7.

엠마

침묵.

숨이 막히는 긴장된 침묵이었다. 나는 의자 하나에 앉아 가족들뿐만 아니라 문 더스트 팩의 현 알파와 베타까지 마주하고 있었다. 이런 가족 문제에 그들이 나타나거나 남아있을 거라고는 예상하지 못했지만, 내 생각 속에서는 그 가능성도 계산해 두었다.

"질문은 이미 했으니, 이제 답변만 기다리고 있어요," 나는 어색한 웃음과 함께 침묵을 깼다. 그들이 말하기를 기다리며 나는 꼿꼿한 자세로 두 손을 허벅지 위에 꽉 쥐고 있었다. 정말 신경이 곤두서는 상황이었다.

"극심한 굶주림의 경우, 뇌가 스스로를 먹기 시작한다는 거 알아?" 메이슨이 갑자기 끼어들었다. 나는 한쪽 눈썹을 치켜올리며 그를 바라보았다. 이제 알겠다, 뭔가 나쁜 일이 있구나. 메이슨은 긴장할 때마다 아무 주제나 골라 엉뚱한 사실을 불쑥 말하곤 했다.

"오. 그 정보 고마워, 메이스."

그는 가볍게 웃더니 내게서 얼굴을 돌렸다.

어라?! 그도 그들이 숨기고 있는 것을 알고 있나 보다. 그 사실을 깨닫자 가슴이 아팠다. 감정의 동요로 손이 떨렸다. 잠시 그를 무시하기로 하고, 나는 가족들에게 집중했다.

"엠마," 알파 잭이 내 주의를 끌었다. "말하기 전에, 우리 모두가 널 사랑한다는 걸 알아주길 바라. 우리는 항상 널 보호할 거고, 네가 필요로 할 때 언제든 곁에 있을 거야," 그가 계속했다.

'사랑해' 연설이라니. 드라마 영화나 뻔한 로맨스 소설에서 이런 장면을 얼마나 많이 봤던가? 에이든이 내 손을 잡고 안심시키듯 부드럽게 꽉 쥐었다.

"너마저, 에이든?" 나는 부드럽게 말했다. 그는 내 질문을 알아차리고 당혹감에 뒤로 물러앉았다.

"엠마," 어머니가 떨리는 목소리로 말했다. 그녀가 말하려는 것이 무엇이든 그녀를 괴롭히고 있었다. 온몸에 긴장감이 감돈 아버지도 마찬가지였다.

"우리 삶에 네가 있다는 건 지금도 꿈만 같은 일이야. 매일 네가 자라는 모습을 보는 것이 널 안전하게 지키려는 우리의 힘을 더 굳건하게 했어. 우리가 같은 피를 나누지 않았을지 몰라도, 우리는 여전히 네 가족이야," 그녀가 계속했다.

나는 그녀의 말에 깊게 찡그리며 오빠들이 불안하게 자세를 바꾸는 것을 알아챘다. 나는 움직일 수도, 말할 수도 없었다. 내 눈은 내가 엄마와 아빠라고 부르는 부부에게 고정되어 있었다. '안전하게 지키다'와 '피를 나누지 않았다'라는 구절이 내 머릿속에서 네온사인처럼 번쩍였다. 진심인가? 이건 장난이 아니겠지? 이 사람들... 그들은 내 가족이다. 그들은 내게 거짓말하지 않을 거야.

"네 엄마... 내 아내가 말하려는 건... 우리는 네 진짜 부모가 아니란다," 아빠가 말했다. 직설적이고, 정확하고, 솔직했다. 그게 우리 아빠다. 기술적으로는 아니라지만, 나는 여전히 아무 말도 하지 않았다.

그들이 말하기 시작했지만 나는 들을 수 없었다. 왜 이렇게 덥지? 그들의 수다는 모두 웅얼거리는 소리로 들렸다. 나는 여전히 '네 가족이 아니다'라는 부분을 이해하려고 애쓰고 있었다. 갑자기 집안이 너무 더워져서, 티셔츠를 불편하게 당기며 쌍둥이들을 바라보았다. 그들의 표정이 모든 것을 말해주고 있었다.

"너희 둘도 내 오빠가 아니구나, 그렇지?" 나는 거의 속삭이듯 물었다. 웃으려고 했지만 얼굴이 너무 굳어서 어떤 표정도 지을 수 없었다.

"헛소리 마. 우리는 네 오빠야." 조나가 거칠게 말했다. 나는 다시 한번 웃으려고 했지만 할 수 없었다. 모든 것이 무감각했다. 다음 질문을 생각해내려 애썼지만 결국 엉뚱한 말들만 나왔다.

"그래서 입양이라고요. 와우. 쇼핑몰에서 만난 낯선 남자도 알고 있었던 걸 보면 공공연한 비밀이었나 보네요. 이상하네요. 오늘의 주제인 것 같아요." 계속 말하려고 최선을 다했지만 그럴 수 없었다. 남은 말들은 문자 그대로 목을 조르는 것 같았다. 손을 목으로 올려 무의식적으로 문질렀다.

"아니. 입양이 아니라, 네 보호를 위해 맡겨진 거야," 내 아버지가 말했다. 아니면 이 낯선 사람이 한 말이었나?

"누구한테서요? 숲속의 새와 벌레들한테서요?" 나는 믿기지 않는다는 듯이 물었다. 조나와 메이슨이 웃음을 참으며 기침을 했고, 엄마가 그들을 조용히 시켰다.

"에마..." 에이든이 나를 향해 손을 뻗으며 말하는 소리가 들렸다.

나는 그의 손길을 강하게 뿌리쳤다. 지금 누군가에게 닿는 것이 왠지 불편하게 느껴졌다. 불안하고 충격받은 기분으로, 나는 일어나 방 안을 이리저리 걸어 다니기 시작했다. "그 사람들... 제 부모님은 살아계신 거죠?" 나는 약간 더듬거리며 물었다.

"응, 살아계셔. 네 열여덟 번째 생일에, 그분들은 네가 집으로 돌아오길 기다리고 계셔."

나는 마치 엄마가 갑자기 머리가 두 개 생긴 것처럼 바라봤다. "그게 몇 달 밖에 안 남았잖아요. 정확히 언제 말씀하실 생각이었어요? 제가 그분들 품에 떨어졌을 때요? 어떻게 저를 그곳에 데려갈 생각이었어요?" 나는 믿기지 않는다는 듯 소리쳤다. 나를 과장되다고 할지 모르지만 이 모든 것이 갑자기 튀어나온 것 같았다. 만약 쇼핑몰에서 그 남자를 만나지 않았다면, 어색한 침묵 속에서 친부모님 앞에 앉을 때까지 알지 못했을 수도 있다.

메이슨이 뭔가 말하려고 했지만, 나는 손을 들어 그를 막았다. 어차피 터무니없는 말일 것을 알았기 때문이다. 그는 쑥스러운 미소를 지으며 아버지에게 다가갔다. "취임식 무도회 후에 말해주려고 했어," 에이든이 내 질문에 대답했다.

"그건..." 나는 지금 죄책감이 가득한 표정을 짓고 있는 그의 아버지를 힐끗 보았다. 규칙에 따르면 어떤 팩의 새로운 알파도 선택된 짝 외에는 어떤 로맨틱한 관계도 가져서는 안 된다. 내 머릿속에서 두 가지 사실이 연결되었다. 우리에게, 특히 에이든에게는 깨끗한 이별이 될 것이다. 더 이상 여자친구는 육체적으로도, 정서적으로도 없을 것이다.

또 다른 상처가 내 가슴을 찢었다. 나는 우리의 관계가 알파 잭과 장로들 사이의 긴장감의 원인이라는 것을 알고 있었지만, 대체 내가 얼마나 많은 타격을 받아야 하는 건지. 한 번에 가족과 남자친구를 모두 잃게 될 뻔했다.

젠장!

"당신들은 저를 소위 부모님이라는 분들에게 미치기 직전 상태로 보낼 계획이었어요?" 나는 소리쳤다. 지금 그들의 고백으로 인한 고통이 내 감정과 정신을 어지럽히고 있는데, 만약 그들의 계획대로 진행됐다면 어땠을지 상상해 보라. 나는 울지 않으려고 노력하면서 현실을 받아들이려 했다.

내 부모님은 내 부모님이 아니다.

나에게는 형제가 있지만 혈연적인 의미는 아니다.

"앉아서 이야기할 수 있어," 엄마가 제안했다. 내가 그녀를 여전히 엄마라고 불러야 할까, 아니면 레베카가 더 나을까? 오늘 밤 이후로 매우 어색해질까? 거실을 둘러보며 나는 답을 찾았다. 알리아는 슬픔에 흐느끼고 있었고, 그녀 역시 혼란스러워했다.

"그런데 질문 하나요. 그 남자... 푸드코트에 있던 남자... 내 눈과 같은 눈을 가진, 완전 슈가대디 GQ 스타일의 그 사람. 그는 내..." 나는 마지막 글자를 강조하며 그들이 대답해주기를 기다렸다.

"삼촌이야. 네 삼촌이셔." 엄마가 빠르게 대답했다. 이제 내 얼굴에는 환한 미소가 번졌다.

"만날 수 있을까요? 그가 사실상 저를 찾았고 정말 친절했어요. 조금 이상했지만 모든 삼촌들이 그런 것 같아요. 그런데 여러분들은 수수께끼 같은 말을 그만하셨으면 좋겠어요." 나는 발을 들썩이며 기뻐했다. 내 진짜 가족의 일원을 만났다. 아마 그가 때가 되면 적응하는 데 도움을 줄 수 있을 것이다. 나는 삼촌이 한 번도 없었다. 엄마와 아빠는 그들 부모님의 외동이었다.

"안 돼!"

아버지의 거친 외침에 나는 깜짝 놀랐고, 내 행복한 거품이 터져버렸다. "왜-왜요?" 나는 눈썹을 찌푸리며 물었다.

"그 사람이 네 부모님이 널 우리와 함께 여기로 보낸 이유야."

"내 부모님은 도대체 누구지?" 더 일찍 물어봤어야 했는데 상황이 마치 증인 보호 프로그램 영화 장면처럼 흘러가고 있었다. 내 눈이 커졌다. 어쩌면 정말 증인 보호 프로그램에 있는 건지도. 내 진짜...

"아니야, 에미. 넌 증인 보호 프로그램에 있는 게 아니야." 메이슨이 큰 소리로 말했다. 부끄러움에 내 뺨이 빨개졌다. "메이스," 나는 투정 부렸다. 그는 내 생각이 얼마나 활발한지 알고 내 대부분의 버릇도 알고 있었다. 방 안에 있던 사람들이 함께 웃으며 긴장이 풀렸다. 무거운 한숨을 내쉬며 나는 다시 서성이기 시작했고, 생각들이 다시 나를 짓눌렀다. "숨 좀 쉬어야겠어. 이거 내일이나 다른 때 얘기할 수 있을까?" 나는 누구의 눈도 마주치지 않고 물었다.

"물론이지, 자기야."

쌍둥이들이 내게 다가오려 했지만 나는 고개를 저어 그들을 완전히 멈춰 세웠다. "이번엔 안 돼. 이건 너무 큰 일이고, 아직 전체 이야기를 듣지도 못했어." 나는 웃음기 없는 웃음을 지으며 말했다.

'달리러 가자. 도움이 될 거야.'

내 늑대가 맞았다. 우리는 그저 약간의 운동과 고립이 필요했다. 모두에게 괜찮을 거라고 확신시킨 후 나는 뒷마당으로 달려가 나무에 가려지자마자 변신했다.

'이제 어떻게 될까?' 알리아가 물었다.

'모르겠어. 정말 모르겠어.'

노아

"우리가 그녀를 쫓아가야 해," 나는 내 형제에게 말했다. 그녀가 우리 집의 안전을 떠나게 한 지 두 시간이 지났다. 그 사이코가 이렇게 가까이 있는데 어떻게 그녀를 혼자 가게 할 수 있지?

그는 고개를 저었다. "시간을 줘"

항상 느긋한 놈이라니까. 때로는 내가 그녀의 보호를 진지하게 생각하는 유일한 사람인 것 같다. 생일이 가까워질수록 그녀의 눈이 황금색으로 변하고 있다는 것을 아무도 주목하지 않았다. 그녀의 늑대는 자기 혈족과 함께 있어야 한다. 더 오래 기다리면 그녀는 알파 잭의 위치에 도전하게 될 것이다. 우리 모두 이것에 대해 들었지만 아무도 예방 조치를 취하지 않고 있다.

낮게 으르렁거리며 나는 매일 두 번씩 확인하는 배낭을 가지러 내 방으로 달려갔다. 가족실로 그것들을 가져오자 모두가 대화를 멈추고 내 움직임을 지켜보았다. 나는 뒷문 근처에 세 개의 가방을 놓고 다시 확인했다. 물품과 옷은 괜찮았고, 모든 것이 마음에 들게 확인한 후 식사 팩을 더 신선한 것으로 교체했다.

"아들아. 그 사람은 오지 않아. 아이들이 인간 마을에서 그 냄새를 맡은 직후 그녀를 빼냈어." 나는 어깨 너머로 아버지를 바라보았다. "이 사람은 평범한 늑대가 아니에요," 내가 말했다.

"그래서 우리가 예방책을 마련했지..." 그는 내가 부엌을 떠나는 것을 막으려고 계속 말했다.

"준비해 두는 건 절대 해롭지 않아요. 이제 여러분은 여기 있으세요. 난 내 여동생을 찾으러 갈 거예요." 나는 그녀의 냄새가 가장 강한 방향으로 달려갔다.

우리는 더 일찍 그녀에게 말했어야 했다. 우리는 그녀에게 모든 것을 말했어야 했다. 그녀가 처음 변신했을 때 말하고 싶었지만 그녀의 늑대를 숨기게 하는 것은 너무 가혹했다. 그녀는 자신의 늑대를 보고 희열에 차 있었고, 내가 변신 충동과 성질을 통제하는 법을 가르쳤다. 그 모든 것을 비밀로 유지해야 한다고 말한 후 그녀의 눈에서 빛이 사라졌다. 에마는 어렸을 때부터 자신의 늑대를 갈망했고, 자유를 원했지만 우리는 그것을 억눌러야 했다. 그녀가 비밀의 다른 부분을 듣게 되면 내 재미있는 여동생은 더 이상 없을 것이다.

나는 그녀를 호수 옆에서 찾았다. 아직 늑대 형태로 흐느끼고 있었다. 그녀를 이런 모습으로 보는 것은 고통스러웠다. 나는 아무 말도 하지 않고 그녀의 등에 머리를 얹고 옆에 누웠다. 그녀는 아파하고 있었다. 그녀의 강한 가면이 마침내 깨졌다. 나는 그것이 언제 일어날지 궁금했다.

'에미. 미안해.' 내가 그녀에게 말했다. 고통과 상실로 가득 찬 흐느낌이 내 귀에 들렸다.

잠시 침묵 후, 그녀가 입을 열었다.

'궁금한 게 너무 많은데 논리적으로 생각하면 너희 말을 먼저 들어야 할 것 같아. 내가 듣게 될 것이 마음에 들지 않으면 어떡해? 내가 그들에게 가기 싫다면, 그들이 강제로 데려갈까?' 그녀가 말했다.

나는 어떻게 대답해야 할지 몰라 조용히 있었다. 뒷다리로 앉아 그녀를 바라보았다. 만약 그녀가 다른 사람에게서 알게 된다면 우리에게 더 배신감을 느낄 것이다. 지금 말해야만 했다.

'에마, 너는...' 내가 말하기 시작했을 때 에이든과 메이슨과 함께 우리 가족이 급히 우리를 향해 달려오는 것을 보았다. 뭔가 일이 생겼고 그것은 절대 좋은 일이 아니었다. 팩 링크를 통해 느껴지는 절박함과 불안감이 너무 컸다. 너무 조용했던 것이 이상했다. 쇼핑몰에서의 만남은 우연이 아니었다. 그 녀석은 늑대보다 뱀 같은 놈이다.

'가야 해. 그녀 괜찮아?' 조나가 물었다. 그의 목소리에 담긴 긴박함은 내 현재 행동과 일치했다.

엄마가 변신하고 발밑에서 배낭을 집어 들었다. "로그들이 경계를 넘고 있어. 에마, 자기야. 오빠들이 너를 안전하게 지키기 위해 여기서 데려갈 거야, 하지만 늑대 형태로는 떠날 수 없어." 엄마가 부드럽게 말했다. 그녀는 나를 보고 나서 내 옆에 서 있는 조나를 바라보았다.

동의하며 콧김을 내쉬자 그녀가 변신했고, 에이든이 재빨리 새 옷을 가져왔다. 그들은 서로 마주 보며 마지막 작별 인사를 나눴다. 그가 그녀를 사랑한다는 것을 알았지만, 결국 그것은 그들을 파멸시킬 것이다. 그가 그녀에게 키스할 때 나는 고개를 돌렸고, 키스 사이로 그녀의 흐느낌을 들었다.

"조심해. 네 훈련을 기억해. 제발... 제발 안전하게, 나비야" 그의 목소리가 떨리며 말했다.

그녀는 재빨리 고개를 끄덕이며 그의 뺨과 입술에 키스했다. "너무 사랑해," 그가 물러서며 말했다. 그녀가 그에게 사랑한다고 말하지 않은 것을 눈치챘다. 평소에는 항상 말하는데. 엄마와 아빠가 망설이며 그녀에게 다가갔지만, 그녀는 그들의 품으로 달려가 고맙다고 말했다. 메이슨이 마지막으로 작별 인사를 했는데, 그들은 말없이 서로를 한동안 껴안기만 했다.

비록 모든 것이 갑작스러웠지만, 상황은 차분했다. 그것은 내가 우리의 작은 안전 지대 밖의 상황에 집중할 수 있게 해주었다.

'에미, 가야 해. 지금. 뭔가 잘못됐어' 조나가 우리에게 말했다. 그는 초조해 보였다. 나와 다른 사람들도 마찬가지였지만 에마는 예상외로 차분했다. 공기 중에 깔린 긴장감을 느꼈다. 로그들의 냄새 속에 뭔가 또는 누군가의 지배적인 기운이 있었다. 가야 한다. 에마를 여기서 데리고 나가야 한다.

그 자일 수밖에 없었다.

그녀는 배낭을 들고 조나를 따라 우리 팩 경계의 서쪽으로 향했다. 나는 큰 늑대를 수용할 수 있는 배낭을 챙기고 있을 때 아버지가 말씀하셨다.

'무주지에 가까이 머물러라. 서쪽으로 계속 가고 목적지에 가장 가까운 팩에서 피난처를 찾아라. 여신의 축복이 너희 모두와 함께하길' 아버지가 말씀하셨다. 그 말 뒤에는 사과와 자부심이 담겨 있었고, 그는 나에게서 물러났다. 그의 늑대 몸은 긴장되어 있었고 그를 기다리고 있는 싸움에 준비가 되어 있었다.

침입자들이 가까이 왔다.

우리는 떠나야 한다.

에마가 조나의 등에 타고, 나는 마지막으로 내 가족을 보기 위해 돌아섰다. 그들의 행동은 상황을 말해주고 있었다. 그들은 우리를 쳐다볼 여유가 없었다. 팩이 위험에 처해 있었다. 그들은 얼마나 준비를 하고 왔을까?

여신이시여, 부디 우리를 안전하게 지켜주소서.

우리의 여정은 이제 막 시작되었다.