1: 내 딸한테서 떨어져 있어라.

아이페 시점

오늘 아침 뱃속에 이상한 느낌으로 깨어났을 때, 나는 별로 신경 쓰지 않았다. 그 느낌이 점점 강해지고 불길한 예감으로 변해 어둡고 위험한 그림자처럼 나를 덮쳐왔을 때도, 여전히 무시했다.

주의를 기울였어야 했다. 아빠에게 뭔가 잘못되고 있다고 알렸어야 했다.

하지만 그러지 않았다. 나는 이 '잘못된 무언가'가 일어나도록 내버려 두었다. 그리고 그것은 단순한 직감이 아니었다. 우리 무리의 불가피한 몰락의 시작이었다.

비명과 으르렁거리는 소리가 서서히 사라지고 무거운 죽음의 침묵으로 변했을 때, 나는 팩하우스에서 몰래 빠져나와 뒷마당을 향해 달렸다. 직감을 무시하는 것이 내가 목격하고 있는 대학살만큼 끔찍한 결과를 가져올 거라고는 평생 생각해본 적이 없었다.

시체들, 내가 볼 수 있는 것은 오직 부서진 장난감처럼 흩어진 시체들뿐이었다. 한때 아름답고 무성했던 푸른 잔디는 이제 짙은 붉은색의 흉측한 그림으로 변해 있었다.

대학살의 중심부로 첫 발을 내딛자 손이 떨리고 목구멍으로 담즙이 올라왔다. 어딘가 내 시야 밖에서 또 다른 싸움이 시작되었고, 내게 남은 시간이 얼마 없음을 알려주었다.

한 걸음 한 걸음이 전보다 더 무겁게 느껴졌지만, 앞으로 나아가도록 스스로를 밀어붙였다. 생존자가 있다면 즉각적인 의료 조치가 필요할 것이다.

명확한 목표가 머릿속에 있었음에도, 자신의 피웅덩이에 누워 있는 시체들을 무시할 수 없었다. 그 피는 이제 가족과 친구들의 피와 섞여 있었다.

생존자들. 여기에는 생존자들이 있어야만 했다. 아무도 이런 식으로 무리를 공격하지 않는다. 아무도 단지 그럴 힘이 있다는 이유만으로 수세기에 걸친 혈통을 완전히 없애버릴 만큼 잔인하지 않다.

마침내 멈췄을 때, 현실이 가라앉으면서 눈물을 참을 수 없었다. 그들은 아무도 살려두지 않았다. 모든 사람, 한때 숙련된 전사였던 이들 모두가 조각조각 찢겨 썩도록 방치되어 있었다.

최악인 것은, 내가 그저 서서 이 잔혹한 공격의 여파를 바라볼 수밖에 없는 동안에도, 더 많은 우리 전사들이 학살되고 있다는 점이었다.

도움을 주고 싶었다. 뭐라도, 어떤 것이라도 하고 싶었지만, 온 힘을 다해 움직이려고 해도 내 몸이 거부하는데 어떻게 할 수 있겠는가?

"아이페! 아이페, 거기서 뭐하는 거야?" 아빠가 소리치는 것이 들렸지만, 그의 목소리에 담긴 절박함과 두려움조차도 나를 움직이게 하지 못했다.

내 눈은 시체들에, 피의 현장에, 여전히 크게 뜨인 눈들과 쓰러진 이들의 얼굴에 새겨진 순수한 공포의 표정에 고정되어 있었다.

"집으로 돌아와! 당장!" 그가 목청껏 소리쳤을 때, 마침 숲속에서 대지를 뒤흔드는 으르렁거림이 터져 나왔다.

사람들이 '피가 얼어붙는다'고 표현하는 그 무시무시한 감각에 대해 여러 번 들어왔다. 내가 경험하게 될 거라고는 생각하지 못했던 느낌이었다.

하지만 경험했다.

그 으르렁거림에는 너무나 강한 힘이 담겨 있어서 모두가 얼어붙었다. 불과 몇 초 전까지 목을 찢고 베고 있던 적들조차도 멈췄다.

목에 형성된 덩어리를 억지로 삼키며, 주먹을 꽉 쥐고 천천히 발뒤꿈치를 돌려 숲을 바라보았다. 아무것도 보이지 않을지도 모른다. 어쩌면 적 전사들을 소환하려는 시도일 수도 있지만, 마음 깊은 곳에서는 그럴 리 없다는 것을 알고 있었다.

그리고 역시 그렇지 않았다.

완전히 벌거벗은, 거대하고 지저분한 남자가 숲의 가장자리에서 나타났다. 이 거리에서도 그가 인상적이라는 것을 알 수 있었다 - 그를 따르는 몇 명보다 훨씬 더 크고, 그의 몸은 추종자들보다 더 단련되어 있었다. 그는 틀림없이 이 괴물 같은 공격자들의 리더였다.

잔인한 낯선 이의 눈이 내게 고정된 채 그는 팩하우스 방향으로 걷기 시작했고, 단 일초도 시선을 돌리지 않는 동안 나의 눈은 필사적으로 아버지를 찾고 있었다.

두 남자에게 붙잡힌 아버지를 발견하자마자 그에게 달려가고 싶었지만, 그 시도는 한 마디의 날카로운 말로 중단되었다.

"하지 마!" 낯선 이가 으르렁거렸다.

그에게 시선을 돌리자마자, 나는 즉시 뒤로 물러설 힘을 찾았다. 그는 살기등등해 보였다. 그가 진정한 포식자처럼 내게 다가오는 모습에 내 심장이 거의 멈출 뻔했다.

그가 내게서 몇 걸음 떨어지지 않은 거리에 있을 때, 나는 피에 미끄러져 뒤로 넘어지며 시체 더미 위에 착지했다.

그가 가까이 다가왔을 때, 나는 그 남자의 눈이 너무나 검고 공허해서, 그것이 살인자의 눈임을 알 수 있었다. 그 눈은 너무 많은 고통과 아픔, 공포를 보았지만, 그 앞에 선 어떤 영혼도 살려주지 않았다. 그의 시선만으로도 등골이 오싹했다.

그럼에도 불구하고, 내가 기어서 도망치려 애쓰는 모습을 모두가 볼 수 있었지만, 그는 계속 다가왔다.

"멈춰!" 그가 으르렁거렸다.

나는 멈췄다. 믿을 수 없었지만, 나는 그의 명령에 따라 완전히 얼어붙었다. 쓰러진 전사 중 한 명의 얼굴을 덮고 있던 내 손조차 움직이지 않았다.

내 심장은 가슴 속에서 너무 빠르게 뛰어, 마치 내 몸에서 벗어나 가능한 한 멀리 도망치려는 것 같았다.

"그녀에게서 물러나! 내 딸에게서 물러나! 괴물아, 내 딸에게서 떨어져!" 아버지의 외침이 들렸다.

감히 아버지 방향을 보았다면, 그를 붙잡고 있는 남자들에게 몸부림치는 모습을 볼 수 있었을 것이다. 하지만 나는 내 앞의 포식자에게서 시선을 떼지 못했다.

"조용히!" 낯선 이가 내 앞에 멈춰 서며 또 다른 무서운 으르렁거림을 내뱉었다.

그가 나를 응시할수록, 나는 더 작아지는 느낌이었다. 그가 그것을 알아차린 것 같았다. 곧 그의 입술 끝이 씰룩거렸는데, 마치 미소를 억누르려는 것 같았다. 나로서는 그와 같은 괴물이 미소를 짓거나 감정을 가질 수 있다고 상상할 수 없었다.

아버지의 목소리가 배경에서 계속 들렸지만, 그 말은 곧 웅얼거리는 소리로 변했다. 누군가 그를 침묵시키기 위해 손으로 입을 막은 것 같았다.

"한 마디만 더 하면, 네 딸에게 말로 표현할 수 없는 일을 네 눈앞에서 할 유혹에 굴복할지도 모른다," 그 야수가 시선을 마침내 내게서 떼고 아버지에게 집중하며 선언했다.

무엇이 더 나쁜 상황인지 확신할 수 없었지만, 그 짧은 자유의 순간을 이기적으로 즐겼다.

"손을 치워, 소렌. 노인은 이것에 숨을 낭비해야 할 거야," 그가 다시 말하며 천천히 고개를 돌려 다시 나를 시선으로 못박았다.

내 아랫입술이 떨렸고, 나는 얼마나 두려운지 숨기기 위해 재빨리 이로 입술을 물었다. 그는 아마도 수 마일 밖에서도 내 공포를 감지할 수 있었겠지만, 나는 그것을 공개적으로 보여주기에는 너무 고집이 셌다.

"우리에게 뭘 원하는 거지? 우리가 무슨 짓을 했길래 이런 일을 당해? 왜 우리 사람들을 학살하는 거지?" 아버지의 말이 울려 퍼졌지만 듣는 이 없는 메아리였다.

낯선 이는 손가락으로 나를 가리키며 으르렁거렸다. "그녀. 그녀를 내게 주면 남은 사람들을 살려주겠다. 기꺼이 그녀를 넘기든지, 아니면 남은 팩 구성원들을 모두 학살한 후에 그녀를 데려가겠다."