6: 알파로부터의 명령.
아이페 시점
여자들이 내가 일어서는 것을 도와주고 이전에 눈치채지 못했던 집으로 걸어갈 때 나는 조용히 있었다. 시야에서 숨겨진 아담하고 귀여운 건물이었다.
"왜 이 아이는 우리처럼 룸메이트와 함께 지내지 않고 혼자 여기 있는 거죠?" 내 오른쪽에 있던 여자가 내가 현관 계단을 오르는 것을 도와주며 물었다.
그녀의 목소리에는 내가 예상했던 것처럼 쓰라림이나 분노가 담겨있지 않았다. 오히려 걱정스러운 목소리였다. 마치 무언가 끔찍하게 잘못되었고, 어떤 이유에서인지 그녀는 나를 보호하고 싶어하는 것 같았다.
"알파의 직접적인 명령이었으니까요." 내 왼쪽에 있던 여자가 앞치마의 커다란 주머니에 손을 넣어 열쇠 뭉치를 꺼내며 설명했다. "제가 열쇠를 찾는 동안 누가 좀 그녀를 붙잡아 줄래요?" 그녀는 어깨 너머로 쳐다보며 덧붙였다.
"제가 도울게요, 클라우디아," 한 소녀가 소리치며 계단을 뛰어 올라왔다.
그들이 얼마나 부드럽고 세심했는지 정말 고마웠다. 이 무리의 남자들과 달리, 이 여자들은 모두 내가 이미 겪은 것보다 더 아프게 하지 않도록 조심했다.
클라우디아는 세 개의 열쇠를 시도한 끝에 맞는 것을 찾아 즉시 열쇠고리에서 빼냈다. 슬픈 미소와 함께 그녀는 정문을 열고 안으로 들어가, 우리가 뒤따라 들어오기를 기다렸다. "그다지 대단한 곳은 아니지만, 없는 것보다는 낫죠. 우리는 빈 집들을 항상 깨끗하게 유지하니까, 당신이 좀 나아질 때까지 청소할 필요는 없을 거예요," 그녀는 아늑한 거실 공간으로 걸어가며 말했다.
"도와줘서 고마워요. 그럴 필요가 없는데도," 내 눈에 더 많은 눈물이 고이며 나는 말을 더듬었다.
그런 끔찍한 일들을 겪고 바로 이런 친절함을 마주하니 정말 압도적이었다. 마치 완전히 새로운 세계로 던져진 것 같았다. 그들이 메인 빌딩이라고 부르는 지옥 같은 곳보다는 이곳이 나를 감싸주길 바랐다.
"말도 안 돼요," 젊은 여자가 킥킥거렸다. "우리는 살아남기 위해 서로 가까이 있어야 해요. 제 이름은 에린이에요. 하지만 남자들이 저를 에밀리나 엠마라고 부르는 걸 들어도 놀라지 마세요. 그들은 이름을 기억하는 데 끔찍하거든요."
"저도 동의해요. 그리고 저는 애비게일이에요. 열쇠를 가진 사람은 클라우디아인데, 이미 알아차리셨을 거예요," 내 왼쪽에 있던 여자가 웃었다.
그들은 나를 작은 소파로 데려가 앉는 것을 도와주는 동안 클라우디아는 우리 시야에서 사라졌다.
나는 깊게 숨을 들이마시고 통증에 얼굴을 찌푸렸다. 그 경비원이 갈비뼈를 부러뜨렸을지도 모른다.
"제 이름은 아이페예요," 나는 소파 머리받침에 머리를 기대며 말했다.
"오, 자지 마세요, 얘야," 애비게일이 혀를 찼다. "먼저 당신을 돌봐야 해요. 프랭크가 뭔가를 부러뜨려서 내부 출혈을 일으켰다면 여신이 금하실 거예요. 그 쓰레기는 절대 변하지 않아요."
"아마 다른 사람들에게 그녀가 괜찮고 좀 쉬게 될 거라고 알려야 할 것 같아요, 그렇죠?" 에린이 활기차게 말했다.
"그게 최선일 거예요. 그들은 그 아이가 괜찮다는 걸 알기 전까지 떠나지 않을 거예요. 그리고 모두가 얼마나 호기심이 많은지 당신도 알잖아요. 프랭크가 한 일 이후로, 이 불쌍한 아이를 끝없는 질문의 자비에 맡기는 건 공평하지 않을 것 같아요. 게다가, 그녀가 언제 납치되었는지 모르니, 꽤 생생하고 트라우마가 될 수 있는 주제일 수도 있어요," 애비게일은 마치 내가 여기 없는 것처럼, 바로 옆에서 듣고 있지 않은 것처럼 말했다.
"비앙카에게 그녀의 신비한 차를 좀 가져오라고 부탁할까요?" 에린이 문으로 걸어가며 물었다.
"좋은 생각이야," 애비게일이 흥얼거리며 천천히 소파에 내려앉았다, 바로 내 옆에.
수천 개의 질문이 있었지만, 어떤 질문도 해야 할 것 같지 않았다. 이미 본 것으로 보아, 나는 여기 끌려온 첫 번째 사람이 아니라는 것이 분명했다 - 어떤 이유로 이런 일이 일어나든.
우리는 5분도 채 되지 않게 침묵 속에 앉아 있다가 내가 참지 못했다. 그녀의 시선은 거의 그 괴물 같은 남자들의 시선만큼이나 강렬했다. "질문해도 괜찮아요, 신경 쓰지 않아요," 나는 중얼거렸다.
"언제 납치됐어요? 어디서요?" 애비게일은 즉시 몇 분 전에 그녀가 나를 보호한다던 바로 그 질문들을 했다.
나는 눈물을 참으려고 애썼다. 이 모든 울음은 너무 심했다. 평생 이렇게 많이 운 적이 없었는데, 하물며 누군가 앞에서는 더더욱.
"8일, 아니면 9일 전이요. 미드나잇 미스트에서요." 난 그녀를 잘 몰랐기 때문에 너무 많은 세부 사항을 공유하고 싶지 않았다.
그래, 애비게일이 날 돕고 있었지만, 납치되기 훨씬 전에 적은 웃는 얼굴로 친구인 척한다는 걸 배웠다. 이 여자들을 조금 더 알기 전까지는 그 누구도 믿을 여유가 없었다.
"8일이나 9일 전이라고요? 무례하게 들릴지 모르지만, 왜 정확히 모르는 것처럼 말씀하시나요?"
"사고가 있었고, 감옥에 있던 한 남자가 말하길 일주일 동안 의식이 없었다고 해서 확실하지 않아요." 내가 중얼거렸다.
"그건..." 애비게일은 잠시 말을 멈추더니 조용히 "특이하네요."라고 덧붙였다.
내가 그녀의 이상한 행동과 말에 대해 질문하려는 순간, 클라우디아가 우리 앞에 나타나 커피 테이블에 하얀 상자를 올려놓았다. 그녀는 푹신한 카펫에 앉아 상자를 열고 진지한 표정으로 내용물을 살펴보았다.
"그만 그 아이를 귀찮게 하세요, 애비게일. 당신이 최신 소식을 제일 먼저 알아야 할 권리는 없어요," 클라우디아는 우리를 쳐다보지도 않고 말했다.
애비게일은 콧방귀를 뀌며 가슴 앞에서 팔짱을 꼈다. "난 그 아이를 귀찮게 하거나 최신 소식을 캐내려는 게 아니에요. 그저 그녀가 어떻게 여기 왔는지, 왜 우리와 다르게 대우받는지 알아보려는 것뿐이에요."
클라우디아는 눈을 굴렸다. "알파님께 이유가 있으실 거예요. 어차피 우린 그분을 의심할 권리도 없잖아요."
그들이 다투는 동안 난 정신을 놓고 있었는데, 클라우디아가 등을 대고 눕으라고 하자 애비게일이 도와주었다. 그녀는 내 셔츠를 들어올리고 천천히 갈비뼈 위로 손을 움직이며 각각에 약간의 압력을 가했고, 내가 아픔에 신음하자 멈췄다.
"다행히 부러지진 않았지만, 꽤 맞았네요. 왜 당신의 늑대가 아직 반응하지 않는 거죠?" 클라우디아가 중얼거렸다.
그 질문이 나보다는 그녀 자신을 향한 것이 분명했지만, 난 여전히 말했다. "아직 늑대가 없어요."
그녀의 눈이 커졌다. "그들은 성년이 되지 않은 사람을 데려온 적이 없어요. 아이페, 몇 살이에요?"
난 눈썹을 치켜올렸다. 이제 내 호기심을 자극하는 부분이었다. 그러니까 이 야만인들은 납치하는 여자들의 나이에 대한 규칙이 있다는 건가? 흥미롭군.
"스무 살이에요, 3개월 후면 스물한 살이 되죠. 뭐, 일주일을 잃었으니 조금 덜 남았네요."
클라우디아는 고개를 끄덕였지만, 더 이상 말하지 않았다. 대신, 그녀는 자신이 하고 있던 일에 집중하며 애비게일에게 집에 가서 얼음을 가져오라고 부탁했다.
마지못해 애비게일은 떠나며 몇 분 안에 돌아오겠다고 약속했다. 클라우디아는 잠시 문을 지켜보았다. 발자국 소리가 들리고 애비게일이 정말 떠났다는 것을 확인하자, 그녀는 다시 내게 주의를 돌렸다.
"좋아요, 그럼. 먼저, 프랭크의 어리석음의 결과를 처리할 거예요. 그 다음, 음식을 해주고 침대에 눕혀 줄게요. 우리는 본관에서 약 한 시간 걸어가는 거리에 있어요, 그래서 아침 식사를 준비하기 위해 새벽 3시쯤 집을 나서요. 처음 며칠은 저와 함께 다니면서 우리의 책임에 대해 모든 것을 배울 수 있게 안내해 드릴게요. 다음 주면 혼자서도 일할 수 있을 거예요."
"이해가 안 돼요," 내가 중얼거렸다.
"아," 클라우디아가 숨을 들이켰다. "거의 잊을 뻔했네요. 내일 아침 첫 일정으로 알파님을 만나야 해요, 그 후에 저와 함께 하게 될 거예요."
난 그녀를 눈을 크게 뜨고 미친 듯이 쳐다보고 있었을 것이다. 그들이 이제부터 내가 야만인들을 위해 일할 것이라고 기대한다는 건 알겠지만, 그럴 이유를 전혀 못 찾겠다.
중요한 질문을 하는 것이 가장 현명한 선택이겠지만, 난 가장 순진한 질문, 실제 답변을 얻을 수 있는 질문을 선택했다. "여기가 어디죠?"
"당신, 내 친애하는 아가씨, 끝없는 거부자들의 행렬에 합류했어요. 이제 당신은 우리 중 하나예요 - 크림슨 문 전사들에게 적합하지 않은 여자. 우리 모두처럼, 당신도 너무 약하거나, 작거나, 비록 저는 동의하지 않지만, 이 무리의 남자들에게는 너무 못생겼다고 판단되어 하찮은 하인의 역할로 강등되었어요."
