그 문을 열기 전에, 누군가 그 뒤에 있는 광경이 내 인생을 영원히 바꿀 거라고 말했다면, 나는 온 마음을 다해 의심했을 것이다.

인간은 단지 육체와 영혼과 정신으로만 이루어져 있어야 하는 것 아닌가? 내 앞에서 펼쳐지는 장면을 보며 입을 벌린 채 서 있을 때, 내가 생각할 수 있었던 것은 영화들이 예측을 정확하게 담아내지 못했다는 것뿐이었다. 그들은 그 본능적인 소리와 그것이 얼마나 끔찍했는지, 피 한 방울 없이 살이 갈라지는 모습과 이 과정이 일어나는 속도를 담아내지 못했다.

대학을 졸업하고 학자금 대출을 갚아나가던 지난 2년 동안 알아왔던 한 남자의 몸에서 늑대가 빠져나오고 있었다. 아니면 그 반대였을까? 너무 놀라서 구분할 수 없었다. 하지만 내 상사는 인간에서 갈색 털의 늑대로 변하고 있었고, 나는 내 목구멍에서 터져 나오는 비명을 막을 수 없었다.

내 팔은 무의식적으로 떨리기 시작했고, 내 정신은 몇 초 동안 아무것도 집중할 수 없었다. 오른쪽 귀에서 백색 소음이 시작되었고, 그것은 너무 심해서 멈추게 하려고 발을 땅에 찍었다. 그 소리는 내가 눈앞의 장면을 보며 지르는 내 자신의 비명 소리였다는 것을 깨달을 때까지 멈추지 않았다.

목소리를 통제하고 대신 숨을 쉬려고 노력하자, 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다.

"제...제이든 씨?" 나는 믿을 수 없다는 듯이 속삭였고, 비명 없이 내 목소리를 듣는 것이 나를 몽상에서 깨어나게 한 것 같았다. 그리고 내가 처한 상황을 인식했다.

매우 긴장된 분위기 속에 다섯 명이 있었고, 그들은 모두 적대적인 표정으로 나를 쳐다보고 있었다.

방문객에게 으르렁거리던 내 상사가 나에게 돌아섰고, 그의 눈은 충혈되어 매우 화가 나 있었다. 그가 나에게 으르렁거렸고, 나는 문을 쾅 닫고 도망쳤다. 공포에 질려 뼛속까지 두려웠다. 나는 도망쳐야 한다는 것을 알았다. 나는 방금 매우 이상한 일에 우연히 들어가 버렸고, 그것 때문에 죽고 싶지 않았다. 그들은 손가락 하나만 움직여도 나를 죽일 수 있을 것 같았다. 아니면 더 끔찍하게, 칼보다 더 날카로워 보이는 그 발톱으로.

다행히 엘리베이터가 막 5층에 도착했고, 탑승자가 나갈 때 나는 그 안으로 달려들어가 계속해서 1층 버튼을 누르며 그들이 나를 쫓아오기 전에 문이 닫히기를 바랐다.

엘리베이터가 닫히기 시작할 때, 그들과 함께 있던 내 상사의 운전기사가 가장 먼저 달려 나왔고, 그 뒤를 완전히 벗은 내 상사와 그의 방문객이 따랐다. 운전기사인 투스칸은 명백히 비인간적인 속도로 문을 향해 달려왔지만, 다행히도 기술 덕분에 그가 나를 만지기 직전에 문이 닫혔다.

나는 엘리베이터 안에서 충격을 받고 방금 목격한 일에 대해 공황 상태에 빠졌다. 그는 너무 빨리 변해서 내가 목숨을 위해 달리지 않았다면, 흥미로웠을 것이다.

내 손이 떨리는 것을 멈출 수 없었고, 똑바로 서 있는 것도 힘들었다. 내가 방금 목격한 것을 이해하기 위해 애썼다.

엘리베이터 바닥에 서서히 무너지면서, 내 마음은 마침내 직장 환경의 이상함을 이해하기 시작했다. 내 동료들이 그렇게 생긴 이유가 이해가 됐다. 초자연적인 존재에 대해 많이 알지 못할 수도 있지만, 휴식 시간에 읽은 영화와 소설들은 그들을 초강력하고 육체적으로 완벽한 존재로 보여주었다.

여기 여성들은 모델처럼 생겼다.

그들은 런웨이를 걸을 수도 있었고 일부는 연예인으로도 통할 수 있었지만, 그들은 여기서 적당한 돈을 벌고 있었다. 지난주에 타라에게 마케팅 부서에서 그녀의 재능을 낭비하고 있다고 농담하기도 했다. 그녀는 긴 다리와 아름다운 얼굴 특징으로 베르사체에서 일할 수도 있었을 것이다. 그녀는 웃으며 자신의 일에 만족한다고 말했다.

내 사무실에서는 항상 이상한 일들이 일어났지만, 그것이 소유주들과 그들의 직원들이 초자연적인 존재였기 때문이라고는 결코 짐작할 수 없었다. 왜 그들이 나 같은 평범한 여자를 고용했는지, 나는 결코 이해하지 못할 것이다.

엘리베이터가 1층에 도착하자 나는 공황 상태에 빠지기 시작했다. 분명히 이것을 제대로 계획하지 않았다. 그들이 계단을 이용했다면 어쩌지? 내 상사는 거의 엘리베이터를 사용하지 않았고 나는 항상 그 이유가 궁금했다.

엘리베이터 문이 열리고 나는 도망칠 준비를 했다. 하지만 아무도 없었다. 로비에서는 모두 평소처럼 돌아다니며 일부 고급 고객들을 응대하고 있었다.

공황 상태로 주변을 둘러보며 공격자들을 찾다가 누군가와 거의 부딪힐 뻔했다.

"오로라, 왜 유령이라도 본 것처럼 보이니?" 셰리가 물었다.

나는 의심스럽게 그녀를 바라보았다. 그녀는 분명히 그들 중 하나였다. 아마도 그들이 나를 다시 위층으로 데려가기 위해 그녀를 보냈을 것이라고 생각하며 의심스럽게 그녀를 바라보았다.

그래서 나는 그녀가 나를 잡지 못하도록 정상적으로 행동하기로 했다. 이곳은 너무 개방되어 있어 그들이 직접 공격할 가능성은 없었다.

"아무것도 아니야, 지역 매니저가 켄 씨 사무실에 도착하기 전에 그 파일을 전달해야 했는데 아슬아슬하게 놓쳤어. 그래서 아이스크림을 사러 가는 중이야. 나중에 그가 내릴 지옥을 준비해야 해." 내가 설명하며 그녀에게 윙크하고 사무실 단지의 자동 유리문을 지나쳐 걸었다.

재빨리 택시를 잡아 운전자를 보지도 않고 뛰어 탔다.

"631 카운티로 가주세요, 빨리요." 내가 운전자에게 말했다.

"네, 손님."

나는 충격에 빠져 올려다보았다. 내 상사의 운전기사인 투스칸이 운전하는 택시에 방금 탄 것이었다.

"제발, 부탁이에요, 저를 보내주세요. 이렇게 일찍 죽고 싶지 않아요. 이 비밀을 무덤까지 가져갈게요. 약속해요." 내가 눈물을 주체할 수 없이 흘리며 애원했다.

내 마음을 스쳐 지나간 생각들이 내 두려움을 더 높였다.

이것이 너무 많이 아는 사람을 총으로 쏘는 마피아 영화처럼 되면 어쩌지. 나는 분명히 너무 많이 알고 있었고 이제 그들은 나를 납치하기 위해 이 남자를 보냈다.

내 목숨을 위해 애원하고 간청하는 동안, 그는 차의 어린이 잠금 장치를 켜고 창문을 올렸다.

나는 아기처럼 울며 창문을 두드리고 누군가 나를 알아차리고 구해주기를 바랐다.

아무도 그러지 않았다.

"아가씨, 제게 애원할 필요는 없어요. 그것이 무슨 의미가 있는지 모르겠지만요. 당신은 우리 알파에게 데려가질 거고, 그가 당신의 운명을 결정할 겁니다. 지금으로서는 예의 바르게 행동하는 것이 좋을 겁니다. 앞으로 며칠간 힘든 시간이 될 테니까요." 그가 마침내 나를 대답할 가치가 있다고 여기며 말한 후, 우리가 향하는 어딘가로 나를 운전해 가는 데 집중했다.

나는 전화기를 꺼내 911에 전화를 걸었다. 전화벨이 울리는 순간, 그가 재빨리 손을 뻗어 내 손에서 전화기를 낚아채 버렸고, 나는 비명을 질렀다.

그는 통화를 끊고 창문을 더 어둡게 만드는 버튼을 눌렀다.

아무도 나를 보거나 도와주려 하지 않을 것이다. 마침내 나는 지난 2년 동안 일해 온 바로 그 사람들에게 납치되었다는 사실을 깨달았다.

4시간이 넘는 여정이었고, 그곳에 도착했을 때 나는 놀라움에 입을 다물 수 없었다. 아름다운 작은 마을로 이어지는 철문이 있었다. 적어도 그들이 만들려고 했던 것은 그런 모습이었다.

곳곳에 귀여운 작은 오두막들이 있었고 마을 한가운데에는 분수대가 있었다. 가로등은 밤에는 그리 밝지 않을 것이라고 짐작되어 분명히 장식용이었고, 우리가 길을 조금 더 내려갔을 때 거대한 저택에 도착했다.

마치 거대한 아파트 건물 같았지만 세련된 느낌이었다. 사람들은 이곳저곳에서 각자의 활동에 참여하고 있었다. 나는 모든 사람과 모든 것을 부끄러운 듯 쳐다보며, 내 앞에 펼쳐진 아름다움에 놀랐다. 비록 엄청나게 크지만, 아름다운 미학이 있었다.

운전사는 차를 주차하고 내 쪽으로 와서 문을 열었다. 나는 막 도망치려고 할 때 그가 내 팔을 잡았다.

"도망칠 생각은 하지 마세요. 밖에서 2분도 버티지 못할 거고, 당신을 구하러 올 사람도 없으니 저를 따라오세요. 그것이 당신의 유일한 안전한 선택입니다," 투스칸이 내 뒤에서 차 문을 닫으며 말했다.

나는 짜증을 내며 투덜거렸지만 그를 따라갔다. 선택의 여지가 많지 않았지만, 그들이 무언가를 시도한다면 싸우지 않고는 물러서지 않을 것이라고 생각했다.

이곳으로 오는 동안, 나는 머릿속에 계획을 세웠다. 조금이라도 기회가 생기면 도망칠 것이다. 꽤 기본적인 계획이지만 나는 체력이 좋아서 지치지 않고 먼 거리를 달릴 수 있었기 때문에 그들이 내가 사라졌다는 것을 알아차리기 전에 탈출할 수 있다는 희망이 있었다. 바라건대, 그들은 단지 그들의 비밀을 지키라고 경고하고 싶었던 것일 수도 있다. 희망적인 생각이었지만 나는 그것을 붙잡고 있었다.

투스칸은 나를 주차장에서 거대한 건물의 입구까지 안내했고 우리는 안으로 들어갔다. 사람들이 돌아다니고 있었고 우리를 보자 그들은 멈춰서 쳐다보았다. 이것은 내가 이미 느끼고 있던 공포를 증폭시켰다. 시간이 지날수록 내 탈출 계획은 내가 생각했던 것보다 더 어리석게 느껴졌다. 이곳은 사람들의 무리였고 그 안에는 사나운 짐승들이 있었다. 어떻게 도망칠 수 있을까?

"투스카니!!" 한 남자가 큰 식당처럼 보이는 곳에서 나와 내 납치자를 맞이했다. "이 예쁜 아가씨는 누구야? 너희의 거대한 알파가 인간 고기를 금지했다고 생각했는데?" 그가 물었고 내 혈압이 급상승했다.

왜 그것을 생각하지 못했지? 그들이 식인종이라면 어쩌지?

"이런, 단테, 이미 겁에 질린 소녀를 더 겁주지 마. 그녀는 단지 기억을 지워야 할 뿐이야," 투스칸이 대답하며 엘리베이터로 향했다. 그 난폭한 남자는 내 뒷모습을 보고 휘파람을 불었고, 나는 짜증이 나서 눈을 굴렸다.

우리는 엘리베이터에서 나와 몇 개의 문을 지나 "알파의 사무실"이라는 표시가 있는 문에 도착했다. 문을 열기 직전에 운전사는 멈춰서 나를 바라보았다.

"들어가면 무례함을 암시할 수 있는 것은 피하세요. 그리고 알파가 요청하지 않는 한 그의 눈을 쳐다보지 마세요. 물론 그러지 않을 거라고 확신합니다. 여기서 무사히 나가고 싶다면 내가 말한 대로 해야 합니다. 이해하셨나요?" 그가 속삭였는데, 이상하게 여겨졌다. 여기까지 아무도 우리 말을 들을 수 없었다.

나는 그에게 고개를 끄덕였고 그는 문을 열었다.

처음에는 오랫동안 어둠 속에 있다가 전구를 켠 것 같은 느낌이었다. 내 몸은 충전되고 기대감으로 가득 찼다. 나는 여전히 겁에 질려 있었고, 나에게 어두운 구름 사이로 희망의 푸른 선이 없다는 것을 완전히 알고 있었다. 아버지는 아마도 나를 그의 곁에서 떠나보내게 되어 기뻐할 것이고, 내 죽음이 그의 손에 있지 않을 것이다.

나는 거대한 사무실을 둘러보았다. 바닥에서 천장까지 이어지는 유리창은 나머지 무리를 내려다보고 있었다. 더 자세히 살펴보기 전에 손이 내 손을 잡아당겼고, 나는 이미 무릎을 꿇고 있어야 했다는 것을 기억했다.

좋아, 나는 훨씬 더 빨리 죽을 것이라고 생각했다.

빨리 무릎을 꿇고, 그들이 지연을 일종의 무례함으로 여기지 않기를 기도했다. 그들의 규칙은 정말 이상했다.

"알파님, 베타 제이든이 그녀를 당신에게 데려오라고 했습니다. 그는 직접 그녀를 다루고 싶지 않았고, 그녀는 한동안 그를 위해 일해 왔습니다."

"흠. 그래서 그들은 일종의 유대감이 있군," 나는 그 남자의 목소리를 들었고, 내 상황에도 불구하고 그것이 내가 들은 가장 좋은 것이라는 것을 깨달았다. 남성적이고 섹시했으며, 어떤 미친 이유로, 나는 그가 그 넓은 테이블 위에서 나를 관통하면서 그것을 나에게 말하는 것을 상상했다.

그의 다가오는 모습은 즉시 내 마음에서 그 어리석은 상상을 지워버렸다.

더 가까이서 보니 완벽하게 닦인 이탈리아 구두를 신은 알파가 그의 왕좌에서 일어나 우리가 무릎 꿇고 있는 곳으로 걸어왔다.

"네, 알파님," 투스칸이 대답했고, 그의 목소리는 내가 들어본 것보다 더 온순했다. 이 종교집단이 무엇이든, 그들은 정말로 그들의 구성원들을 통제하고 있었다.

"인간? 나를 봐," 그가 명령했고, 그의 목소리는 내 전체 신경계를 따라 이상한 신호를 보냈다.

나는 항의 없이 복종했고, 감히 그에게 불복종하지 않았다. 그는 자신을 힘들게 하지 않고도 나를 죽일 수 있다는 것을 암시하는 분위기를 가지고 있었다.

우리의 눈이 마주쳤고 그의 갈색 눈에 이상한 표정이 스쳐 지나갔다. 그런 다음 그는 미소를 지었고, 그때 나는 그 말이 내 인생 전체의 과정을 바꿀 것이라는 것을 알지 못했던 단어를 말했다.

"운명의 짝"