"오 마이 가쉬, 진짜로?" 브리엘의 턱이 충격으로 벌어졌다. 그녀는 마가렛을 가까이 끌어당겨 흥분해서 속삭였다. "알파 나이트가 여자에 관심이 없다고 하지 않았어? 비밀 연애가 있는 것 같은데! 그것도 우리 회사의 미래 대표랑!?"

마가렛은 미소를 지으며 브리엘의 손을 토닥였다. "정말 이런 일에 좀 더 관심을 가져야 해, 브리엘. 여기서 일하면서 이런 핫한 가십을 모르고 있다니. 우리 일은 말 그대로 팩 정치를 중심으로 돌아가잖아."

"그래, 어서 빨리 말해줘. 귀 쫑긋 세우고 있을게!" 브리엘이 마가렛의 소매를 잡아당기며 말했다.

마가렛은 목소리를 낮췄다. "알파 나이트와 토린 장로의 딸은 어린 시절부터 연인 사이였어. 소문에 따르면, 알파가 5년 전에 그녀에게 루나가 되어달라고 청했대. 하지만 그녀는 공부에 집중하고 싶다며 거절했어. 그런 책임을 지고 싶지 않다고 해서 헤어졌지. 그 후로 둘은 대화를 나누지 않았어. 그런데 토린 씨가 국내로 돌아오자마자, 알파 나이트가 직접 공항에 마중을 나갔대. 그것만으로도 그가 여전히 그녀에게 강한 감정을 가지고 있다는 증거지."

브리엘은 입을 가리며 커다란 눈을 동그랗게 떴다. "오 마이 갓! 완벽한 로맨스네!"

내 심장이 쿵 내려앉으며 비참함이 온몸으로 퍼져나갔다. 그러니까, 그리폰이 우리 계약을 일찍 종료한 진짜 이유는 그의 오랫동안 잃어버렸던 사랑—진짜 사랑—이 돌아왔기 때문이었다. 하지만 그가 이미 누군가를 사랑하고 있었다면, 왜 나와 단 한 번 잠자리를 가진 후에 우리의 "관계"를 계속하기 위한 계약에 서명하도록 강요했을까?

그리고 그가 나를 만질 때마다, 그는 자신의 늑대를 제어할 수 없을 정도로 미쳐버렸다. 그는 나에게서 손을 뗄 수 없었고, 우리는 몇 시간이고 침대에서 시간을 보냈다.

그것은 누군가를 원하지 않는 남자의 행동이 아니었다.

내가 마가렛에게 이 소문을 어디서 들었는지 물어보려는 순간, 엘리베이터가 '딩' 소리와 함께 열렸다.

회사 대표의 비서인 릴라와 몇몇 부서 관리자들이 먼저 나왔다. 바로 뒤에, 여신이 직접 조각한 듯한 얼굴과 몸매를 가진 남자가 나왔다. 그는 마치 유화에서 걸어나온 것처럼 비현실적으로 보였다. 힘, 세련됨, 무관심이 섞인 모습으로, 항상 다른 사람들과 거리를 유지했다.

다른 알파들이 권위를 유지하면서도 따뜻하고 친근한 것과 달리, 이 알파는 냉담했고, 스토익했으며... 닿을 수 없는 존재였다. 나는 어디서든 그를 알아볼 수 있었다.

릴라가 엘리베이터에서 내린 시프터들을 향해 손짓했다. "알파 나이트, 토린 씨, 이쪽으로 오세요."

'왜 그가 여기 있지?' 나는 그리폰이 돌아서서 엘리베이터 안의 누군가에게 손을 내미는 것을 보며 생각했다. 그러자 섬세하고 하얀 손이 그의 손 위에 놓였고, 한 여자가 나왔다. 그녀의 얼굴을 본 순간, 나는 그리폰이 왜 5년 전에 나를 하룻밤 사고 그 계약서를 작성했는지 이해했다.

몇 가지 사소한 차이점을 제외하고, 나는 그리폰의 전 연인, 그가 루나로 만들고 싶어했던 여자와 거의 같은 얼굴을 가지고 있었다.

나는 그리폰이 언젠가 내 감정을 받아주고 내가 늑대가 없어 진정한 루나가 될 수 없더라도 나 자신으로서 나를 사랑해줄 거라고 생각했었다. 하지만 이제 알았다...

나는 단지 일시적인 대체품이었을 뿐이다.

내 가슴이 거의 숨을 쉴 수 없을 정도로 조여들었고, 고통이 온몸을 휩쓸어 화장을 했음에도 불구하고 얼굴이 창백해졌다.

브리엘이 즉시 걱정스럽게 물었다. "타야? 무슨 일이야? 아프니?"

나는 고개를 저었고, 브리엘이 더 말하기 전에 릴라가 그리폰과 토린 씨를 데리고 왔다.

나는 재빨리 시선을 내리고 그리폰이나 그 여자의 눈을 쳐다볼 엄두를 내지 못했다. 릴라가 그들을 소개하는 동안 키보드 위에서 떨리는 내 손을 멈출 수 없었다.

"이곳의 조교들이 필요한 것을 도와드릴 준비가 되어 있습니다, 토린 씨."

토린 씨는 고개를 끄덕이고 우리를 바라보며 부드럽게 말했다. "안녕하세요, 여러분. 제 이름은 타라 토린입니다. 오늘부터 중서부 팩 협회의 새로운 CEO를 맡게 되었습니다." 타라... 나는 폐에 충분한 공기를 들이마실 수 없는 것 같았고, 어지러움을 느꼈다.

그리폰과 함께했던 기억들이 물밀듯이 밀려왔다. 침대에서 얽히고 뒤틀린 우리의 몸들.

매번, 그는 내 이름을 부드럽게 불렀다. 너무 작게 불러서 거의 들리지 않을 정도로.

이제야 깨달았다. 그가 부른 것은 내가 아니라 타라였다는 것을... 나는 주먹을 꽉 쥐었다. 긴 손톱이 살을 파고들었지만, 아픔을 느끼지 못했다. 굴욕감과 버림받은 느낌이 나를 압도했고, 나는 눈물을 참을 수 없었다. 나를 결코 사랑하지 않을 늑대인 그리폰에게 사랑에 빠진 내가 너무 바보 같았다. 인사를 나눈 후, 타라는 그리폰의 팔을 잡고 릴라를 따라 CEO 사무실로 향했다.

브리엘은 목을 빼고 그들의 뒷모습을 부러운 눈으로 바라보았다. "나이트 알파가 직접 그녀를 데리러 가서 첫 출근일에 사무실까지 에스코트해 주다니? 그가 아직도 그녀를 사랑한다는 뜻이 틀림없어!"

마가렛은 그녀의 어깨를 토닥이며 말했다. "그것뿐만이 아니야. 그녀는 방금 나라에 돌아왔는데도 벌써 CEO 자리를 맡게 됐어. 다른 원로들은 그녀가 그 일을 해낼 수 있을지 완전히 확신하지 못할 거야. 나이트 알파가 첫날 직접 에스코트함으로써, 그녀가 나이트 팩의 지원을 받고 있다는 경고를 모두에게 보내는 거지."

"그는 그녀에 대한 사랑과 지지를 보여주는 데 정말 빠르네. 나이트 알파는 정말 완벽한 짝이야." 브리엘이 한숨을 쉬었다. 마가렛의 눈에도 질투가 가득했다. "그녀가 토린 장로의 딸이 아니었다면, 중서부 팩에서 가장 강력한 알파에게 선택받지 못했을 거야," 그녀가 말했다.

브리엘은 고개를 저으며 반대했다. "그렇게 생각하지 않아. 토린 씨도 능력이 있어. 고학력에 세련되었고, 분명히 아름답잖아. 그에게 완벽한 루나가 될 거야. 그녀의 외모 얘기가 나왔으니 말인데..." 브리엘이 나를 바라보았다. "타야... 너 우리 새 CEO랑 좀 닮은 것 같지 않아?" 마가렛이 다가와 자세히 살펴보았다. "여신님. 정말 그녀랑 좀 닮았네, 타야. 하지만 솔직히, 네가 훨씬 더 예쁘다고 생각해!"

"말도 안 돼," 내가 갑자기 말하고는 일어나 화장실로 향했다. 뒤에서 브리엘의 목소리가 들렸다. "쟤 왜 저래?"

마가렛이 끼어들었다. "아마 타라가 자기보다 훨씬 더 운이 좋다고 생각해서 질투하는 거 아닐까? 얼굴이 거의 같은데도. 결국, 타라는 진정한 암늑대잖아."

그녀의 말에 굴욕감이 밀려와 나는 더 빨리 걸었다.

화장실에 들어가 재빨리 심장약을 꺼내, 수도꼭지를 틀고 물을 한 움큼 떠서 약을 삼켰다.

몇 분 동안 진정한 후, 차가운 물로 얼굴을 적시고 거울에 비친 내 모습을 바라보았다. 질병이 내 몸을 갉아먹고 있다는 것이 분명했다; 내 뺨은 움푹 들어가 있었고, 피부는 생기가 없었다.

하지만 타라는... 내가 멍하니 있는 동안, 화장실 문이 열리고 타라가 들어왔다, 그녀의 하이힐이 걸음마다 딸각거렸다. 그녀의 얼굴은 부드럽고 섬세했으며, 장밋빛 광채가 있었고, 그녀는 자연스러운 우아함을 뿜어냈다.

브리엘이 말한 것처럼. 그녀는 단지 아름다운 것이 아니었다. 그녀는 교양 있고, 품위 있고, 성공적이었다... 완벽한 루나가 될 완벽한 암늑대였다.

내가 아닌 모든 것. 그녀의 눈과 내 눈이 마주쳤을 때, 열등감이 나를 관통했다. 나는 재빨리 고개를 숙이고, 휴지를 꺼내 나가려고 했다.

"잠깐만요," 타라가 불렀다.