히든 저널

숲은 너무나 조용했다. 케일은 나무 사이를 움직이며, 달빛에 희미하게 반사되는 그의 구리색 머리카락이 빛났다. 그의 강철빛 회색 눈은 땅을 스캔하며, 어떤 이상한 점이라도 찾으려 애썼다. 국경 분쟁 이후 모두가 긴장한 상태였고, 케일은 뭔가 더 큰 일이 다가오고 있다는 불길한 예감을 떨쳐낼 수 없었다. 뭔가 위험한 일이.

몇 시간 동안 그는 싸움 이후로 계속 그를 괴롭히던 직감을 따라 숲을 탐색하고 있었다. 마커스가 나타났을 때의 그 자신만만한 태도가 케일에게 뭔가 중요한 조각을 놓치고 있다는 생각을 들게 했다. 그리고 케일이 잘하는 것 중 하나가 바로 그 잃어버린 조각을 찾는 것이었다.

그의 직감은 그를 숲 깊숙이 숨겨진 오래된, 무너진 유적지로 이끌었다. 돌들은 이끼로 덮여 있었고, 공기는 축축하고 곰팡내가 났다. 케일의 심장은 그가 안으로 들어서며 뛰기 시작했다. 그의 눈은 어두운 빛에 적응해가며, 이곳이 시간에 의해 잊혀진 고대의 장소처럼 느껴졌다.

유적지 중앙에는 돌로 된 받침대가 있었고, 그 위에는 먼지 쌓인 가죽으로 된 일기가 놓여 있었다. 케일은 그것을 집어 들며 숨이 턱 막혔다. 그의 손가락이 닳아버린 표지를 스치자, 일기가 얼마나 오래된 것인지 알 수 있었다. 일기의 페이지는 노랗게 변색되고 부서지기 쉬웠지만, 표지에 새겨진 상징은 분명했다—룬으로 둘러싸인 불꽃. 다크헤이븐 무리의 상징이었다.

케일의 손이 떨리며 일기를 펼쳤다. 그의 눈은 희미한 손글씨를 스캔했다. 그 글들은 수세기 전의 다크헤이븐 알파가 쓴 것이었다. 그 글들은 예언, 생명체, 그리고 세상을 구하거나 파괴할 수 있는 힘에 대한 언급들로 가득 차 있었다.

하지만 페이지는 불완전했다. 전체 섹션이 찢겨 나가 이야기에 빈틈이 생겼다. 케일은 일기를 뒤적이며 마음이 무거워졌다. 여기서 무슨 일이 일어났던 걸까? 그리고 왜 누군가가 이를 숨기려 했을까?

그는 이걸 보여줄 사람이 필요했다. 믿을 수 있는 누군가.

케일이 노바를 찾았을 때 그녀는 방에 있었다. 그녀의 흰 머리는 느슨한 땋은 머리로 묶여 있었다. 그가 들어서자 그녀는 고개를 들었고, 그의 손에 있는 일기를 보고 눈을 가늘게 떴다.

"그게 뭐야?" 그녀는 날카롭지만 호기심 어린 목소리로 물었다.

케일은 망설이며 일기를 꽉 쥐었다. "뭔가를 찾았어. 중요한 거야. 하지만 네 도움이 필요해."

노바는 한쪽 눈썹을 치켜올리며 의심스러운 표정을 지었다. "왜 나지?"

케일의 턱이 굳어졌다. "지금 내가 믿을 수 있는 사람은 너뿐이니까."

노바의 눈이 부드러워지며 고개를 끄덕였다. "알겠어. 한번 보자."

그들은 함께 앉아 일기를 펼쳤다. 케일은 페이지를 가리키며 낮은 목소리로 그가 발견한 것을 설명했다. 노바는 집중해서 들으며, 케일이 말하는 동안 페이지를 스캔했다.

"이 일기는 다크헤이븐의 전 알파가 쓴 거야," 케일은 긴장된 목소리로 말했다. "그는 예언, 생명체, 그리고 '섀도우플레임'이라는 것에 대해 썼어. 하지만 페이지가 불완전해. 누군가가 그것들을 찢어냈어."

노바는 일기를 공부하며 눈을 가늘게 떴다. "왜 누군가가 그런 짓을 했을까? 뭘 숨기려는 거지?"

케일은 고개를 저으며 분노를 드러냈다. "모르겠어. 하지만 여기에 뭔가가 있어. 중요한 뭔가. 우리가 알아내야 해."

노바는 찢어진 페이지의 가장자리를 손가락으로 따라가며 생각에 잠겼다. "생명체에 대해서는 뭐라고 써 있어? 무슨 말이라도 있어?"

케일은 고개를 끄덕이며 목소리를 낮췄다. "응. 알파는 그 생명체가 스스로 행동하는 게 아니라고 썼어. 누군가가 통제하고 있어. 강력한 누군가가."

노바의 숨이 목에 걸렸다. "조종당한다고? 누구한테?"

카엘의 눈이 그녀의 눈을 마주쳤다. 그의 표정은 어두웠다. "그게 바로 우리가 모르는 부분이야. 하지만 누구든지 간에, 그 생물을 이용해 이 영역을 불안정하게 만들고 있어. 우리가 막지 않으면 상황은 더 나빠질 거야."

노바는 턱을 꽉 다물었다. 그녀의 검은 눈에는 결의가 가득했다. "그럼 빨리 이걸 해결해야겠네."

그들은 몇 시간 동안 일기를 뒤적이며 단서를 맞춰갔다. 읽으면 읽을수록 자신들이 모르는 것이 얼마나 많은지 깨달았다. 일기는 그림자와 불을 결합할 수 있는 힘을 암시하고 있었다. 그 힘은 영역을 구할 수도, 파괴할 수도 있었다. 그러나 빠진 페이지들이 너무 많은 질문을 남겼다.

"여기에 뭔가 있어," 노바는 긴장된 목소리로 말했다. "그림자와 불 사이의 결속에 관한 거야. 알파가 그게 생물을 물리치는 열쇠라고 썼어."

카엘은 고개를 끄덕이며 눈을 좁혔다. "하지만 어떻게? 그게 무슨 뜻이지?"

노바의 손가락이 일기의 표지 위의 상징을 스치며 그녀의 마음은 빠르게 움직였다. "어쩌면 단순히 힘에 관한 것이 아닐지도 몰라. 아마 그 힘을 다루는 사람들에 관한 것일 수도 있어."

카엘의 눈이 그녀의 의미를 알아차리며 커졌다. "루카스와 엘리야를 말하는 거야?"

노바는 심각한 표정으로 고개를 끄덕였다. "그래. 그들 사이의 결속이 강해지고 있어. 아마 그게 일기가 말하는 것일 거야. 그들이 열쇠일지도 몰라."

카엘의 심장은 그 가능성을 생각하며 빠르게 뛰었다. "하지만 그들은 서로를 못 믿고 싸우고 있어. 어떻게 그들이 단합할 수 있겠어?"

노바는 턱을 꽉 다물고, 그녀의 검은 눈에는 결의가 가득했다. "그럼 그들이 깨닫게 만들어야 해. 늦기 전에."

그들이 계속 읽어가면서 또 다른 단서를 발견했다—숲 깊은 곳에 숨겨진 방에 대한 언급이었다. 그곳에서 답을 찾을 수 있을 것 같았다. 하지만 지침은 모호했고, 방을 설명하는 페이지는 찢겨 있었다.

"그 방을 찾아야 해," 노바는 긴급한 목소리로 말했다. "답이 거기에 있다면 시간을 낭비할 수 없어."

카엘은 고개를 끄덕이며 어두운 표정을 지었다. "하지만 도움이 필요해. 우리 둘만으로는 할 수 없어."

노바의 눈이 그의 눈을 마주쳤고, 처음으로 희망의 불꽃이 일렁였다. "그럼 도움을 얻자. 하지만 조심해야 해. 누군가가 그 생물을 조종하고 있다면, 우리를 지켜보고 있을 거야."

카엘의 턱이 꽉 다물렸다. 그의 강철 같은 회색 눈에는 결의가 가득했다. "그럼 준비하자. 하지만 이걸 놓칠 수는 없어. 지금은 안 돼."

그들이 일기를 닫자, 차가운 바람이 방 안을 휘감으며 촛불이 흔들렸다. 노바와 카엘은 서로를 바라보며 심장이 뛰었다. 공기는 무거워졌고, 마치 누군가가 그들을 지켜보고 있는 것 같았다.

"느껴져?" 노바는 거의 들리지 않는 목소리로 속삭였다.

카엘은 고개를 끄덕이며 방을 둘러보았다. "그래. 뭔가 이상해."

더 말하기도 전에, 방 구석에서 어둠이 움직였다. 검고 위협적인 그림자가 형체를 이루며 붉게 빛나는 눈을 가진 인물이 나타났다.

"너희들이 너무 가까이 왔어," 그 인물은 차갑고 잔인한 목소리로 말했다. "지금 멈춰, 아니면 후회하게 될 거야."

노바의 심장은 그녀가 일어서며 빠르게 뛰었다. 그녀의 검은 눈이 날카로워졌다. "너는 누구야?"

그 인물은 웃음을 터뜨렸다. 그 소리는 그녀의 등골을 오싹하게 만들었다. "곧 알게 될 거야. 하지만 지금은 경고로 받아들여."

그들이 반응하기도 전에, 그 인물은 그림자로 변해 사라졌고 방은 다시 기묘한 고요 속에 빠졌다.

노바와 카엘은 얼어붙은 채로 서 있었다. 그들의 심장은 쿵쿵 뛰었다. 일기는 그들 사이에 놓여 있었고, 그 비밀은 여전히 숨겨져 있었지만 한 가지는 분명했다—시간이 얼마 남지 않았다.