챕터 2

카엘은 긴 참나무 테이블의 머리맡에 앉아, 자신 앞에 모인 의회 의원들을 주의 깊게 바라보았다. 방 안은 고요했지만, 인간계에서 벌어지는 사건들에 대해 점점 더 열띤 논쟁을 벌이는 불안한 영주와 귀부인들의 속삭임이 들렸다. 그 순간의 무게가 카엘의 어깨를 짓누르고 있었다; 그의 마음은 날카로우면서도, 그가 감당해야 할 것들에 대한 지식으로 인해 무겁게 짓눌렸다.

“인간들은 언제나 그랬듯이 행동하고 있다,” 오린 영주가 먼저 입을 열었다. 그의 목소리는 경멸이 깃들어 있었다. 그는 무리 중 가장 나이가 많은 영주 중 한 명으로, 수십 년간의 전투를 통해 존경을 받았지만 항상 동의를 얻지는 못했다. “그들이 뱀파이어들과 전쟁을 벌이게 하라. 뱀파이어들은 오래전부터 우리에게 위협이 되어왔다. 그들의 파괴는 우리와 상관없다. 왜 우리가 그들의 고통에 손을 내밀어야 하는가? 우리는 우리 자신의 왕국을 지켜야 한다.”

동의의 속삭임이 방 안에 퍼졌다. 카엘의 눈이 약간 좁아졌지만, 그는 아무 말도 하지 않고 목소리들이 들리도록 놔두었다.

“영주님,” 마키나 귀부인이 차갑게 끼어들었다. 그녀의 은빛 머리카락이 달빛의 폭포처럼 어깨 위로 흘러내렸다. “저도 오린 영주님과 동의합니다. 뱀파이어들은 우리의 손이 닿지 않는 곳에 있습니다. 인간들이 그들을 제거하도록 내버려 두세요. 우리는 중립을 지켜야 합니다. 그렇지 않으면 우리 자신에게 불필요한 관심을 끌 위험이 있습니다. 우리의 강점은 우리가 보이지 않고, 눈에 띄지 않는 데 있습니다. 뱀파이어들이 불타는 동안 말이죠.”

카엘의 시선이 단단해지면서 공기가 약간 변했다. 이 목소리들은 선의에서 나온 것이었지만, 단견에 뿌리를 두고 있었다.

그가 대답하기 전에, 부드럽지만 오래된 지혜가 담긴 목소리가 들려왔다.

“오린 영주님, 마키나 귀부인,” 고대의 눈으로 조용한 권위를 가진 탈렌 장로가 말했다. “당신들은 현재의 세계만을 보고 있습니다. 하지만 우리는 미래의 그림자도 보아야 합니다.”

회의는 조용해졌고, 모든 시선이 장로에게로 향했다. 그의 말은 항상 무게를 가지고 있었고, 카엘은 탈렌이 말하는 순간 논의의 방향이 바뀔 것임을 알고 있었다.

“저는 단순한 조언자로서가 아니라, 수많은 계절이 지나가는 것을 본 사람으로서 이 말을 드립니다,” 탈렌이 계속했다. 그의 목소리는 나무 사이로 바람이 스치는 것처럼 안정적이었다. “인간들은 지금 뱀파이어들에게 시선을 돌리고 있지만, 우리는 안전한 방관자가 아닙니다. 만약 인간들이 뱀파이어들을 완전히 없애는 데 성공한다면, 그들은 그저 멈추지 않을 것입니다. 그들은 다음으로 우리를 찾아올 것입니다. 어둠 속에서 걷는 모든 것을 찾아올 것이고, 늑대인간들도 예외는 아닐 것입니다.”

불안의 물결이 방 안을 지나갔다. 몇몇은 불안한 눈빛을 교환했지만, 아무도 말하지 않았다. 탈렌은 그의 말을 듣고 싶지 않아도 느끼게 만드는 방식이 있었다.

“제 말을 명심하세요,” 탈렌이 목소리를 더 강하게 했다. “우리는 가만히 있을 수 없습니다. 침묵하는 것은 우리의 종말을 자초하는 것입니다. 뱀파이어들이 사라진 후에도 우리가 평화롭게 남을 것이라고 믿는 것은 어리석은 일입니다. 인간들은 그들의 마지막 한 명까지 사냥할 것임을 보여주었습니다. 그리고 우리의 어둠 속 시간이 곧 끝날 수도 있습니다.”

카엘은 앞으로 몸을 기울이며, 주목을 끌었다. “그리고, 장로님, 당신은 무엇을 제안합니까?”

탈렌의 눈이 카엘과 맞닿았다. 수세기의 무게가 그들 둘에게 내려앉았다. “우리는 지금 행동해야 합니다. 인간들이 우리에게 분노를 돌리기 전에. 우리는 뱀파이어들에게 협정을 제안해야 합니다. 생존의 약속을. 그들에게 살아남을 기회를 주고, 우리와 동맹을 맺게 해야 합니다.”

방 안은 숨을 죽였다. 몇몇은 여전히 회의적이었고, 다른 이들은 카엘의 판단을 기다리며 그에게 주목했다.

탈렌의 목소리는 거의 비밀을 공유하는 것처럼 낮아졌다. “우리는 그들에게 당신의 딸, 공주님을 제안해야 합니다. 그녀의 결혼을 우리의 동맹의 상징으로. 이것이 우리의 미래를 확보할 수 있는 유일한 방법입니다. 만약 뱀파이어들이 무너진다면, 우리는 인간들의 다음 목록에 오를 것입니다. 하지만 우리가 연합하여, 두 강력한 종족이 하나로 결합한다면, 인간들은 우리를 도전할 수 없을 것입니다. 두 힘이 하나로 합쳐질 때, 인간들은 우리를 건드리지 않을 것입니다.”

따라오는 침묵은 무거웠다. 카엘의 시선은 흔들리지 않았고, 그의 생각은 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 그는 탈렌이 진실을 말하고 있음을 알고 있었다. 혈통 간의 결혼 동맹은 강력한 무기가 될 것이다. 그러나 그 대가는 엄청났다. 그의 딸의 손은 가볍게 주어질 선물이 아니었다.

“공주님,” 카엘이 중얼거렸다. 그의 목소리는 결정의 무게로 가득했다. “당신은 내 유일한 딸의 손을 요청하는군요. 그녀는 아직 젊고, 정치의 세계에 묶여 있지 않습니다. 그녀는… 그럴 수 없을 것입니다… 그런 결합의 완전한 의미를 이해할 수 없습니다.”

탈렌은 공손히 고개를 숙였다. "왕이시여, 이것을 단순한 결혼으로 생각하지 말아 주십시오. 이것은 생존을 위한 맹세입니다. 당신의 백성들, 당신의 왕국 전체가 이 결혼에 달려 있습니다. 뱀파이어는 우리의 적일지 모르지만, 이제는 우리의 동맹입니다. 그들의 왕자는 이 결혼의 지혜를 이해할 것입니다. 그리고 그는 자신의 생존을 위해서라도 이를 받아들일 것입니다."

의회실이 조용해지자, 한 목소리가 차가운 경멸을 담아 터져 나왔다. "뱀파이어들이 우리가 제안하는 어떤 맹약이라도 지킬 것이라고 믿는 이유가 무엇이냐?" 베이리온 장로가 자리에서 일어났다. 그의 주름진 몸은 분노로 굳어 있었다. 그의 말은 독을 뿌리듯 이어졌다. "우리는 모두 뱀파이어가 어떤 존재인지 알고 있습니다. 그들은 기만과 이기심의 종족입니다. 그들은 그들의 배고픔 외에는 아무것도 신경 쓰지 않습니다. 그리고 그들의 왕자? 그는 예외가 아닙니다."

탈렌은 이마를 찌푸렸지만 아무 말도 하지 않고, 베이리온이 그의 분노를 쏟아내도록 놔두었다. "드미트리 왕자," 베이리온은 그 이름을 저주처럼 내뱉었다. "그는 잔인함으로 유명합니다. 그는 먹잇감을 죽이기 전에 고문하는 것을 즐긴다고 합니다. 두려움이 그들의 얼굴을 일그러뜨리는 것을 보는 것을 좋아한다고 합니다. 그는 존경이 아닌 두려움과 피로 다스립니다. 그런 생물이 우리와 맹약을 지킬 것이라고 진정으로 믿을 수 있습니까?"

또 다른 장로, 마이르니스 부인은 동의하며 고개를 끄덕였다. 그녀의 목소리는 날카롭고 정확하게 방을 가르며 울렸다. "왕자의 오만함은 악명 높습니다. 그는 자신을 모든 생물들보다 위에 있다고 믿습니다. 다른 뱀파이어들조차도요. 그가 늑대인간을 경멸하는 것은 잘 알려진 사실입니다. 우리가 그에게 굴복해야 합니까? 그가 우리를 편리할 때마다 도살할 짐승으로 여기는 자에게?"

세 번째 목소리가 반대의 의견을 내며 합류했다. 깊고 울림 있는 목소리였다. 가릭 경은 앞으로 몸을 기울이며, 그의 표정은 엄숙한 결단을 나타냈다. "이것은 우리의 싸움이 아닙니다. 우리가 그들의 혈투에 얽히면, 우리 백성이 파괴될 위험이 있습니다. 그들이 스스로를 파괴하게 놔둡시다."

카엘은 침묵을 지키며, 그의 손은 왕좌의 팔걸이에 놓여 있었다. 그의 황금빛 눈은 읽기 어려웠다. 의회실은 동의하는 소리로 웅성거렸다. 각 목소리는 반대의 무게를 더했다. 하지만 탈렌은 차분하고 신중하게 다시 일어섰다.

"여러분은 모두 드미트리 왕자를 유일한 힘으로 보고 있습니다," 탈렌은 주의를 끌기 위해 목소리를 조금 높였다. "그는 잔인합니다. 그는 오만합니다. 그러나 그것이 바로 그가 강한 맹약을 존중할 이유입니다. 인간들이 우리를 다르게 볼 것이라고 생각합니까? 그들은 이미 뱀파이어를 사냥하고 있습니다. 그들의 종류가 근절되면, 그들이 늑대인간에게 관심을 돌리지 않을 것이라고 진정으로 믿습니까? 우리에게?"

탈렌의 말이 방 안에 울려 퍼지자 무거운 침묵이 흘렀다. 그는 앞으로 나아가며 목소리를 안정적이고 단호하게 말했다. "우리는 다음이 될 수 없습니다. 우리가 아무것도 하지 않고 가만히 있다면, 우리는 같은 운명에 처하게 될 것입니다. 뱀파이어와의 맹약은 약함의 표시가 아닙니다. 그것은 생존을 위한 전략입니다."

그는 카엘을 향해 돌아서며 확고한 표정을 지었다. "그리고 그런 맹약을 맺기에 누가 더 적합하겠습니까? 바로 공주님 자신입니다. 피와 힘의 결합, 가장 오만한 뱀파이어조차 우리를 배신하기 전에 두 번 생각하게 만드는 결합입니다. 드미트리 왕자는 잔인할지 모르지만, 그는 바보가 아닙니다. 그는 그런 동맹이 그의 위치를 강화할 것임을 알고 있습니다."

카엘의 시선이 흔들렸지만, 그는 아무 말도 하지 않았다. 방은 왕의 대답을 기다리며 숨을 죽였다.

카엘의 심장은 가슴 속에서 쿵쿵 뛰었다. 그것은 모든 것을 바꿀 대담한 제안이었다. 그러나 탈렌이 옳았다. 뱀파이어와 늑대인간은 너무 오랫동안 그림자 속에 숨어 있었다. 그들은 사냥당해 왔고, 이제 인간들은 대담해졌다. 만약 그들이 신속히 행동하지 않으면, 그들은 다음 차례가 될지도 모른다.

카엘의 목소리는 낮고 신중했다. "나는 공주의 손을 결혼에 내놓겠다. 그리고 나는 뱀파이어와 맹약을 맺겠다. 그들이 살기 위해서는 우리도 살아야 한다. 그들이 싸우기 위해서는 우리도 그들과 함께 싸울 것이다. 우리는 인간의 피에 대한 갈망의 다음 목표가 되지 않을 것이다."

동의의 웅성거림이 의회를 통과했다. 일부는 꺼려했지만, 왕의 결정이 최종적임을 알고 있었다.

"맹약은 체결되었다," 카엘은 흔들림 없는 목소리로 말했다.

그리고 그렇게 결정되었다. 늑대인간, 뱀파이어, 인간 세계의 운명은 이제 단 하나의 결합에 달려 있었다. 공주의 손이 제안될 것이고, 그것과 함께 생존의 불꽃 속에서 맺어진 동맹이 만들어질 것이다.

하지만 뱀파이어 왕자가 이를 받아들일지는 아직 미지수였다.