챕터 4

전령의 목소리가 녹티스 도미니아의 왕좌실에 울려 퍼졌다. 검은 대리석 벽과 황금 태피스트리에 반사되며 더욱 강렬하게 들렸다.

“실버와일즈의 왕, 카엘 스틸과 그의 아들, 왕세자 로난 스틸의 도착을 알립니다!”

문이 삐걱거리며 열리자, 카엘과 로난의 위엄 있는 모습이 드러났다. 카엘은 철회색 머리와 당당한 태도로 자신감 있게 걸어 들어왔고, 그의 깊은 녹색 망토가 뒤에서 흔들렸다. 로난은 아버지의 뒤를 바짝 따르며, 호박색 눈으로 방을 신중하게 살폈다.

홀 끝에는 녹티스 도미니아의 강력한 통치자, 세라피나 드라크루아 여왕이 앉아 있었다. 그녀의 존재는 우아함과 힘의 상징이었다. 길게 말려 내려오는 은회색 머리는 빛나는 루비로 장식된 진홍색 빅토리아 드레스와 완벽하게 어울렸다. 그녀의 옆에서 왕좌의 팔걸이에 기대고 있는 이는 그녀의 아들, 디미트리 드라크루아 왕자였다.

디미트리는 오만함을 풍겼다. 깨끗한 흰 린넨 셔츠를 입고, 느슨한 소매를 가죽 바지 안에 넣은 채로 한쪽 다리를 느긋하게 꼬고 있었다. 그의 어깨 길이의 직모 흰 머리는 달빛처럼 빛났다. 날카로운 파란 눈으로 늑대인간 왕자를 얕보는 듯한 표정으로 바라보며, 살짝 말린 입술이 그의 생각을 드러냈다.

카엘은 계단 밑에서 멈추고 정중하게 고개를 숙였다. “세라피나 여왕 폐하, 당신의 고귀한 궁정에 서게 되어 영광입니다. 실버와일즈는 당신의 왕국이 겪고 있는 고난에 깊은 슬픔을 느낍니다. 인간과의 전쟁은 결코 쉬운 짐이 아닙니다.”

세라피나는 고개를 기울이며, 그녀의 붉은 귀걸이가 빛을 받았다. 그녀의 미소는 차갑고 날카로웠다. “카엘 왕, 당신의 동정은 사양하겠습니다. 우리 민족은 수세기 동안 적이었습니다. 왜 이렇게 예의를 차리고 오셨습니까?”

카엘의 입술이 굳어졌지만, 그의 침착함은 흔들리지 않았다. 그는 살짝 돌아서며 호위 중 한 명에게 신호를 보냈다. 그 호위는 두루마리를 들고 앞으로 나와 전령에게 건넸다. 전령은 그것을 펼쳐 읽기 시작했다.

“실버와일즈의 카엘 스틸 왕의 명령에 따라, 녹티스 도미니아의 세라피나 드라크루아 여왕 폐하께 제안이 있습니다. 인간의 위협에 맞서 상호 생존과 강화를 위해 늑대인간과 뱀파이어 왕국 간의 동맹을 제안합니다. 단결의 상징으로, 실버와일즈의 셀레네 공주를 드라크루아 왕자 디미트리에게 혼인 제안합니다.”

궁정은 침묵에 휩싸였다.

디미트리는 고개를 갸웃하며, 날카로운 파란 눈으로 선언문을 바라보았다. '나와 결혼하라고?' 그는 믿을 수 없다는 듯 생각했다. 그의 시선은 아버지 옆에 우뚝 서 있는 로난에게로 옮겨갔다. '이 더러운 짐승들이 이런 결혼으로 우리를 묶을 수 있다고 생각하다니?' 그 생각은 거의 웃기기까지 했지만, 완전히 역겨웠다.

로난의 날카로운 호박색 눈이 디미트리의 시선을 맞추며, 둘 사이에 무언의 전투가 벌어졌다. 디미트리의 입술이 살짝 말리며, 늑대인간 왕자를 경멸하는 눈빛으로 훑어보았다. '땀과 흙 냄새가 나는구나,' 디미트리는 생각했다. '사람 흉내를 내는 짐승이군.'

로난은 뱀파이어의 시선에 불쾌함을 느끼며 턱을 꽉 물었다. 디미트리의 경멸이 느껴졌고, 그가 바로 으르렁거리지 않으려면 모든 자제력을 동원해야 했다. '오만한 피를 빨아먹는 놈,' 그는 생각했다. '네가 진짜 싸움에서 얼마나 잘 버티는지 보고 싶군.'

전령이 낭독을 마치자 세라피나 여왕의 표정에 역겨움이 스쳐 지나갔다. 그녀는 자신을 다잡고, 억지로 미소 지었다. “카엘 왕, 당신의…창의적인 해결책에 감사드립니다. 그러나 이러한 제안은 신중한 고려가 필요합니다. 제 의회와 협의한 후에 정식 답변을 드리겠습니다.”

카엘은 고개를 끄덕이며, 그의 표정은 읽기 어려웠다. “물론입니다, 폐하. 저희는 당신의 결정을 기다리겠습니다.”

“그때까지,” 세라피나는 부드럽게 이어갔다. “저의 환대를 받아주시길 바랍니다. 점심 식사에 함께해 주세요.”

카엘은 정중하게 고개를 끄덕이며 수락했지만, 로난의 이마는 살짝 찌푸려졌다. 그 초대는 진심보다는 의무처럼 느껴졌다.

왕좌실을 나서는 동안, 로난과 디미트리의 시선이 다시 한 번 맞부딪쳤다. 두 사람 사이에는 폭풍이 터질 듯한 긴장감이 감돌았다.

디미트리의 시선은 계산적이었다. 늑대인간 왕자의 모든 세부 사항을 살피고 있었다. '근육질, 야만적, 세련되지 않았군. 왕족의 우스꽝스러운 모습이다.'

로난은 뱀파이어의 차가운 파란 눈에서 경멸만을 보았다. '계속 봐라, 피를 빨아먹는 놈,' 그는 어둡게 생각했다. '내가 얼마나 "짐승"일 수 있는지 기꺼이 보여주마.'

둘은 아무 말도 하지 않았지만, 그들 사이에 흐르는 말 없는 증오가 눈에 보였다... 불과 얼음의 충돌, 불붙기 직전이었다.

카엘과 로난은 하인들을 따라 웅장한 복도를 지나갔다. 향과 오래된 나무의 향기가 공기 중에 머물렀다. 마침내 그들은 거대한 홀에 도착했다. 그곳은 정교한 샹들리에와 긴, 어두운 마호가니 테이블로 장식된 거대한 방이었다. 하인들은 테이블 머리 쪽에 있는 그들의 자리를 가리켰다.

카엘과 로난은 침묵 속에 앉았다. 긴장감이 눈에 보일 정도였다. 잠시 후, 거대한 문이 열리며 세라피나 여왕의 도착을 알렸다. 그녀는 자연스러운 우아함으로 들어왔고, 붉은 가운이 뒤따랐다. 디미트리가 느긋하지만 목적 있는 움직임으로 그 뒤를 따랐다. 그의 날카로운 푸른 눈은 즉시 로난에게 고정되었다.

카엘과 로난은 일어나 깊이 고개를 숙였다. 세라피나는 손짓으로 그들의 인사를 무시하며 테이블 머리에 자리 잡았다. 디미트리는 그녀의 오른쪽에 앉았고, 그의 시선은 로난에게 잠시 머물렀다. 카엘과 로난도 자리에 앉았다.

"카엘 왕," 세라피나가 시작했다. 그녀의 목소리는 매끄럽고 날카로웠다. "인류의 고난이 실버와일드에서 창의력을 불러일으켰나 보군요. 결혼 제안이라니." 그녀는 차가운 웃음을 지으며 말했다. 루비 귀걸이가 희미한 빛 속에서 반짝였다.

카엘의 표정은 여전히 침착했다. "절망은 종종 혁신을 낳습니다, 폐하. 우리 민족 간의 단결이 생존의 열쇠가 될 수 있습니다."

대화가 이어지는 동안, 디미트리와 로난은 여전히 침묵 속에서 의지의 싸움을 벌였다. 디미트리의 날카로운 눈은 로난의 넓고 근육질의 가슴을 흘끗 보았다. 그는 늑대인간 왕자의 몸에서 나는 희미한 소나무와 흙의 냄새를 맡았다. 이는 녹티스 도미니아의 깔끔한 우아함과는 대조적이었다. '야생의 냄새가 나는군,' 디미트리는 생각했다. 하지만 그의 마음 한 구석에서는 그 원초적인 매력을 인정했다.

로난은 뱀파이어의 시선을 무시하려고 애썼지만, 디미트리의 외모를 무시할 수 없었다. 그의 눈에 띄는 외모—달빛 같은 머리카락, 날카로운 눈—는 부인할 수 없이 매력적이었다. 그러나 로난의 입술은 살짝 일그러졌다. '무슨 낭비인가,' 그는 생각했다. '그 모든 아름다움이 썩은 심장을 감추고 있다니.'

하인들이 음식을 가져오면서 잠시 긴장이 풀렸다. 세라피나와 디미트리 앞에는 진한 붉은 액체가 담긴 그릇이 놓였다. 철의 냄새가 확연히 느껴졌다. 카엘과 로난에게는 구운 사슴고기, 양념된 채소, 신선한 빵이 제공되었다.

식사 중에 세라피나는 계속해서 말을 이어갔다. 그녀의 말은 왕족의 은어와 이중 의미로 가득했다. "물론, 이런 동맹은 단순히 두 개인의 결합이 아닙니다. 그것은 영역의 결속, 운명의 엮임입니다. 그렇지 않나요, 아들?"

디미트리는 눈썹을 들어올리며 깨끗한 냅킨으로 입을 닦았다. "그렇습니다, 어머니. 하지만 그런... 결속이 정말로 유익한지 의문이 드는군요. 어떤 인연은 축복보다는 짐이 될 수 있습니다." 그의 눈은 로난을 향했고, 입가에 미소가 번졌다.

카엘의 목소리가 긴장을 가르며 차분하게 말했다. "결속은, 디미트리 왕자, 그 결속 안에 있는 개인들만큼 강한 법입니다. 진정한 힘은 적응과 신뢰에 있습니다."

로난은 이를 악물고 포크를 쥔 손이 하얗게 변했다. 디미트리의 입에서 나오는 모든 말이 그 안에 쌓이는 불꽃에 또 하나의 불씨를 더했다. 그는 이 어둠의 궁전을 떠나 실버와일드의 열린 공기로 돌아가고 싶었다.

점심 식사는 예의 바른 작별 인사로 마무리되었지만, 긴장의 기운은 여전히 깨지지 않았다. 세라피나와 디미트리는 카엘과 로난을 대문까지 배웅했다. 마차가 기다리고 있었다.

헤어질 때, 디미트리는 기둥에 기대어 팔짱을 낀 채 로난을 보며 미소를 지었다. '저런 분노라니,' 그는 생각했다. '저런 성격은 그를 망하게 할 것이다.'

로난은 그의 시선을 맞받아치며 아버지 뒤를 따라 마차에 올랐다. '저 오만한 흡혈귀가 우리 가족에게 가까이 오는 일은 절대 없을 거야.'

마차는 녹티스 도미니아의 첨탑이 멀어지며 출발했다. 로난은 주먹을 꽉 쥐고 호박색 눈을 가늘게 떴다. "아버지, 이건 실수입니다," 그가 중얼거렸다.

카엘은 한숨을 쉬었지만 아무 말도 하지 않았다. 그의 표정은 읽을 수 없었다.

성 안에서 디미트리는 문가에 서서 마차가 사라지는 것을 지켜보았다. '그 야수에게는 불꽃이 있다,' 그는 희미한 미소를 지으며 생각했다.