장 5

책상이 앞줄로 끌려오면서 바닥에 귀를 찌르는 소리를 냈다.

하쥔천은 처음부터 끝까지 자신의 짝이 누구인지 한 번도 쳐다보지 않고, 진지하게 펜을 들고 문제를 풀고 있었다.

익숙한 옆모습을 보자 윈샹중은 잠시 멍해졌다. 입으로는 하쥔천과의 접점을 거부하면서도, 마음 깊은 곳에서는 둔탁한 통증이 온갖 신경을 타고 눈으로 모여들었다.

눈가를 뿌연 안개가 가득 덮었다.

고등학교 2학년 3반 학생들은 평소에 차갑고 고고했던 그녀가 울고 있는 것을 놀란 눈으로 바라봤다.

절대 눈이 어른거리는 게 아니었다.

굵은 눈물방울이 책상 위로 떨어지는 모습이 마치 끊어진 진주 목걸이 같았다.

그녀가 이렇게 울었기 때문에, 여러 가지 버전의 소문이 퍼져나갔다.

가장 터무니없으면서도 가장 진실에 가까운 소문은, 예스어가 하쥔천을 좋아해서 그와 짝이 되기 위해 기꺼이 반에서 꼴찌를 받았는데, 공부 천재인 하쥔천은 감동은커녕 그녀에게 차갑게 대했다는 것이었다.

예스어는 그 서러움을 견디지 못하고 교실에서 울음을 터뜨렸다는 것이다.

"이 선생님, 저 정말 조기 연애 같은 거 안 해요."

윈샹이 또 한 번 교무실에 불려가 담임 선생님의 간곡한 설명을 한참 들은 후에야, 최근 그녀의 조기 연애에 관한 소문이 선생님들에게까지 퍼졌다는 것을 알게 되었고, 그것도 아주 그럴듯하게 퍼져 있었다.

"하지만 많은 선생님들이 네가 최근 수업 시간에 자꾸 하쥔천을 쳐다본다고 말하더구나." 이쯔루는 머리가 아팠다.

이미 한 명이 아닌 여러 선생님들이 이 문제에 대해 언급했다.

그렇지 않았다면 그녀를 불러내지도 않았을 것이다.

학생들의 조기 연애는 항상 선생님들을 골치 아프게 하는 일이었다. 열여섯, 열일곱 살의 소년 소녀들은 사춘기의 어렴풋한 감정에 쉽게 빠질 수 있었다. 이때 강제로 떼어놓으면 아이들의 반항심을 쉽게 불러일으킬 수 있어, 천천히 대화를 통해 감정을 나누기엔 아직 이르고, 대학에 가서 해도 늦지 않다는 것을 이해시킬 수밖에 없었다.

윈샹도 이 일을 설명하기 어려웠다. 7년간의 감정을, 누가 신경 쓰지 않는다고 말할 수 있을까? 그녀는 고개만 돌리면 그 익숙한 얼굴이 보였고, 보다 보면 정신이 팔려 도대체 언제부터 그들의 감정에 변화가 생겼는지 생각하게 되었다.

"예스어, 선생님은 네가 분별력 있는 아이라고 믿어..."

"이 선생님, 차라리 제 자리를 다시 배정해 주시면 안 될까요?" 수업 시간에 정신이 팔리지 않으려면 하쥔천에게서 멀어지는 수밖에 없었다.

이쯔루는 놀란 눈으로 그녀를 바라봤다. 눈앞의 학생은 무표정한 얼굴로 속마음을 알 수 없게 했다. "알았어, 자리 문제는 고려해 볼게."

교무실을 나서면서, 윈샹은 어떤 신경이 삐딱하게 연결됐는지 심술궂게 한마디 덧붙였다. "이 선생님, 저는 조기 연애 안 한다고 약속드릴게요. 그런데 왜 하 학생의 조기 연애 문제는 걱정하지 않으세요?"

그녀의 말에는 근거가 있었다. 그 사람은 한때 그녀를 위해, 정확히 말하면 17살의 그녀를 위해, 수업을 빼먹고 생일 선물을 고른 적이 있었다. 그때의 자신은 감동으로 완전히 녹아내렸었다.

하쥔천이 수학 숙제를 들고 마침 들어왔고, 그녀의 말을 우연히 들었다.

공기가 순간 어색해졌다.

하쥔천은 숙제를 수학 선생님 책상에 놓고 바로 나가버렸다. 마치 방금 그 말이 자신과 아무 상관없다는 듯이.

윈샹의 오랫동안 억눌렸던 마음이 순간 기분 좋아졌다. 하쥔천을 그녀보다 더 잘 아는 사람은 없었다. 그는 속으로 끙끙대는 타입이라, 화가 나도 마음속에 숨기고, 아주 드물게만 그녀 앞에서 불평했었다.

지금 하쥔천이 아무리 침착하게 행동해도, 그녀는 그의 인내심을 꿰뚫어 볼 수 있었다.

"내가 조기 연애를 하든 말든 너랑 상관없잖아." 복도 모퉁이에서 하쥔천이 차갑게 말했다. 안경 뒤의 두 눈에서는 불꽃이 튀었다.

이 며칠 동안 윈샹이 그에게 했던 일련의 행동들을 그는 모두 지켜봤다.

그가 그녀와 눈을 마주칠 때마다 그녀는 그를 노려봤고, 그가 그녀를 의식하지 않을 때면 항상 그녀의 시선이 그의 얼굴에 머무는 것을 느낄 수 있었다.

급우들은 농담 삼아 우리 반 여신이 그를 좋아하게 됐다고 놀렸다.

하지만 그는 전혀 그렇게 느끼지 못했고, 오히려 그녀가 그에게 어떤 거부감을 가지고 있다고 느꼈다.