장 4

이럴 줄 알았어, 언진은 한숨을 내쉬며 말했다. "요즘 도시에 들어가기가 얼마나 어려운데, 누군가에게 선물을 보내려 해도 아는 사람이 없으면 선물조차 전달할 수 없어."

"그래서 말이야, 돈이 중요한 게 아니라 인맥이 가장 중요한 거야. 앞으로 우리 오빠가 도시 사람이 되면, 너희도 거의 도시 사람이나 다름없게 되는 거지. 그때는 문지처럼 너희 모두를 데려갈 수 있을 거야."

"이런 기회는 이번이 마지막일 수도 있어. 이 일을 추진하는 건 문지지, 내가 아니라는 걸 알아야 해. 내가 했다면 체면을 다 버리고라도 오빠를 위해 일을 성사시켰을 텐데, 많은 일들이 내 말대로 되지 않아."

장홍샤와 이춘핑은 서로 눈빛을 교환하며, 상품 식량을 먹는 혜택이 얼마나 좋은지 알기에 다소 망설였다.

언진이 왕가에서 어떤 위치인지 그들은 마음속으로 잘 알고 있었다. 그렇지 않았다면 이 많은 세월 동안 그들도 불평할 수 없었을 것이다.

다른 집 딸들은 친정을 도울 수 있어 돈도 보태고 힘도 보태는데, 언진은 결혼한 이후로 친정에 닭털 하나 가져다준 적이 없었고, 왕가에서는 그녀가 친정과 왕래하는 것조차 허락하지 않았다.

언진은 계속해서 과장되게 말했다. "이 돈은 너희가 먼저 내고, 나중에 내가 도시에 들어가서 자리를 잡고 시댁 눈치를 보지 않아도 될 때, 당연히 너희를 도울 수 있을 거야."

"엄마, 형수님, 전에는 내가 도움을 드리지 못했지만, 그건 마음은 있어도 힘이 없었기 때문이에요."

말하면서 언진은 목이 메어 눈가를 닦았다.

이춘핑은 고개를 끄덕이며 "그 말은 사실이네." 하고 말했다.

언진은 효성스러운 아이였다. 다만 성격이 유약해서 시댁에서 제대로 자기 목소리를 내지 못했을 뿐이다. 하지만 도시에 들어가면 달라질 것이다. 일자리가 생기고 손에 돈이 생기면 친정에 보태지 않을 리가 있겠는가?

결국 이춘핑이 결정을 내렸다. "좋아, 이 돈은 우리 왕가에서 낼게. 얼마나 필요하니?"

언진은 즉시 대답했다. "오백 위안이요."

맞은편의 두 사람은 즉시 찬 공기를 들이마시며 이구동성으로 말했다. "이렇게 많이!"

"오백 위안으로 직장을 얻는 건 전혀 손해 보는 일이 아니에요."

언진은 그들이 아까워하는 표정을 보면서도, 그들이 반드시 이 돈을 낼 것이라고 확신했다.

이 시대에는 도시에 들어가 일하고 노동자가 되어 도시 호구를 갖는다는 유혹을 이겨낼 사람이 없었다.

예상대로 이춘핑은 이를 악물고 말했다. "좋아, 돈이 없더라도 솥을 팔고 쇠를 팔아서라도 이 돈을 마련해 줄게."

"우리는 이틀 후에 떠나야 하니, 네가 내일 돈을 주는 게 좋겠어. 내가 도시에 자리를 잡으면, 오빠를 도시로 불러들일게."

"그리고, 이 일은 반드시 비밀로 해야 해. 만약 내 남편이 뒷문으로 일을 처리했다는 걸 누가 알게 되면, 누군가 신고할까 봐 걱정돼."

두 사람은 고개를 끄덕였다. "알았어."

일이 성사된 후에 자랑해도 늦지 않고, 절대 문제가 생겨서는 안 된다는 것을 그들도 잘 알고 있었다.

언진은 왕문지와 단지 결혼식만 올렸기 때문에 호구는 아직 언가에 있었다. 그래서 그녀는 일자리를 구한다는 명목으로 집안의 호구부와 고등학교 졸업 증명서를 요구했다.

앞으로 무엇을 하든 호구가 핵심이었다. 만약 친정이 호구로 그녀를 협박하고 제약한다면 안 될 일이었다. 전생에 그녀는 이것 때문에 손해를 봤었다.

"생각해보니 며칠 후면 떠나는데, 앞으로는 자주 집에 와서 너희를 볼 수도 없겠네." 언진은 목이 메어 어머니의 손을 잡고 말했다. "오늘은 집에 좀 더 있으면서 너희와 시간을 보내고 싶어."

"그래, 엄마랑 더 시간을 보내자." 이춘핑은 언진에게 드물게 미소를 지으며 말했다. "저녁은 집에서 먹자. 네가 먹고 싶은 건 엄마가 다 해줄게."

언진은 웃으며 고개를 끄덕였다.

이 순간의 따뜻함이 그녀를 마비시키기에는 부족했다. 어두워질 때까지 시간을 보내야 하지 않았다면, 언진은 오래 머물고 싶지 않았을 것이다.

언진은 친정의 온돌에 편안하게 누워, 형수가 가져다준 과일을 먹고, 저녁에는 어머니가 만든 홍샤오로우(돼지고기 조림)를 먹은 후, 불룩한 배를 두드리며 문을 나섰다.

하늘은 이미 어두워졌고, 언진은 옥수수밭 속에 숨어 시간을 계산하다가, 때가 되자 재빨리 래즈의 집으로 향했다.

농촌에는 별다른 오락거리가 없어서 보통 저녁을 먹고 나면 의자를 가지고 자기 집 마당 앞에서 잠시 바람을 쐬다가 방으로 돌아가 잠을 잔다.

그래서 이 시간에는 마을에 아무도 없었고, 전기 요금을 아끼기 위해 불을 켜놓은 집도 몇 집 없었다.

래즈는 돈이 있으면 술을 마시기 때문에 당연히 전기 요금을 낼 돈이 없어 촛불만 켜놓고 있었다.

언진은 래즈의 집 문 앞에 서서 그의 집에서 흔들리는 촛불을 보며, 조심스럽게 주위를 둘러보았다. 아무도 없는 것을 확인한 후, 언진은 울타리를 옮기고 안으로 들어갔다.

흔적을 남기지 않기 위해 그녀는 신중하게 신발에 비닐봉지를 씌우고 장갑도 끼었다.

울타리는 형식적인 것에 불과했고, 문도 열려 있었다. 독신 남자의 집에는 값진 물건이 없다는 것을 모두가 알고 있었다.

언진은 당당하게 래즈의 방으로 들어가 희미한 촛불 빛에 주위를 둘러보았다.

래즈는 술병을 안고 온돌에 누워 코를 골며 자고 있었고, 술병의 술은 온돌 전체에 쏟아져 있었다.

촛불은 온돌 머리의 서랍장 위에 놓여 있었고, 래즈의 옷이 놀랍게도 촛불 바닥 바로 옆에 놓여 있었다.

아마도 그가 술에 취해 아무렇게나 던졌는데, 우연히도 그 위치에 떨어진 것 같았다.

촛불은 반 정도 남아 있었고, 시간을 계산해 보면 바닥까지 타들어가는 데 약 한 시간 정도 걸릴 것이다.

촛불이 여기까지 타면 반드시 바로 옆에 있는 옷에 불이 붙을 것이고, 서랍장은 나무로 되어 있어 래즈와 가까이 있었다.

그래서 래즈의 생사는 이제 운명에 달려 있었다.

언진은 킥킥 웃으며, 원래는 래즈가 술에 취한 틈을 타서 그의 열 손가락을 자르려고 했다.

전생에 그 손이 그녀를 만졌던 것을 언진은 계속 기억하고 있었다. 그 끈적끈적한 손이 그녀의 몸을 더듬던 감각을.

이제 그녀가 직접 손을 쓸 필요가 없어졌다. 언진은 빠르게 자리를 떠나 조심스럽게 울타리 문을 닫았다.

왕가 마을 근처에는 산이 하나 있어 마을 전체를 내려다볼 수 있었다. 언진은 단숨에 산에 올라갔다.

그녀는 산 정상에 앉아 한 지점을 눈 한 번 깜빡이지 않고 응시했다.

바람이 휘몰아치며 그녀의 머리카락을 사방으로 날렸고, 언진은 자신을 꼭 껴안고 갑자기 불길이 하늘로 치솟는 그곳을 바라보았다.

언진은 마침내 웃었다. 주변에 아무도 없자, 그녀는 큰 소리로 웃었다. 그녀의 낄낄거리는 소리는 마치 귀신 같았고, 하늘을 뒤덮은 불과 휘몰아치는 산바람과 어우러졌다.

지금은 한밤중이었고, 사람들이 가장 깊이 잠든 시간이었다. 래즈의 집은 한참을 타고 나서야 누군가에게 발견되었다.

짙은 연기가 옆집 사람들을 자극해 기침을 하며 깨어났을 때, 그들은 불이 났다는 것을 깨달았다.

"빨리 사람들 모여요! 불이야! 불이야!"

이웃집 남자는 급히 바지만 입고 윗옷도 입지 않은 채 대야를 들고 뛰쳐나갔다.

곧 집집마다 불이 켜지고, 모두 도구를 들고 밖으로 뛰쳐나왔다.

그러나 래즈는 여전히 그 맹렬한 불 속에서 코를 골며 자고 있었다. 그가 의식을 차렸을 때, 불은 이미 그의 몸에 붙어 있었다.

"아악! 살려주세요! 살려주세요! 콜록! 콜록!"

래즈는 고통스럽게 도움을 청했지만, 입을 열자마자 숨이 막히는 연기와 불에 막혀버렸다.

결국 뜨거운 불길이 그를 삼켜버렸고, 그는 신음 소리조차 더 이상 내지 못했다.

큰 불이 타오른 집은 그을음과 연기로 가득 차 검은 연기를 내뿜고 있었다. 불은 이미 꺼졌고, 언진은 사람들에게 실려 나온 래즈를 바라보았다.

피부는 검붉게 변해 있었고, 이상한 구운 고기 냄새가 났다. 구경하던 사람들은 한 번 보고는 놀라서 등을 돌렸다.

하지만 언진은 래즈를 뚫어지게 쳐다보았다. 래즈는 숨이 가늘게 땅에 누워 신음하다가, 갑자기 차가운 눈동자 한 쌍을 보았다.

왠지 모르게 래즈는 겁에 질렸고, 특히 언진이 그에게 미소를 지은 후에는 더욱 그랬다.

"으으... 으으..." 래즈는 불안하게 떨며, 소리를 지르려 했지만 소리가 나오지 않았다. 결국 눈을 크게 뜬 채 숨을 쉬지 못하고 기절해버렸다.