บท 3

ยามเฝ้าประตูได้ยินคำพูดนั้นแล้ว แต่ก็ยังไม่ยอมหลีกทาง กลับมองชายหนุ่มร่างบอบบางตรงหน้าด้วยความระแวง

ชาวโลกล้วนรู้ดีว่า ฮ่องเต้ฉางหนิงแห่งเขตเหนือและกองทัพอวิ๋นจงเวยนั้นมีความกล้าหาญเหนือคนทั่วไป เคยผลักดันสัตว์อสูรให้ถอยร่น ทำให้สิบสามเมืองทางเหนือไม่มีผู้ใดตกเป็นเหยื่อสัตว์อสูรอีกต่อไป คุณชายใหญ่ตระกูลถัง ถังเฉียน ก็คือฮ่องเต้ฉางหนิงผู้มีชื่อเสียงกึกก้องทั่วแคว้นต้าเจาและสิบสี่ประเทศบริวาร ยามเฝ้าประตูมองชายหนุ่มที่ดูอ่อนโยนแม้กระทั่งผอมบางตรงหน้าอย่างละเอียด แต่ก็ไม่อาจเชื่อมโยงบุคคลในตำนานกับคนตรงหน้าได้เลย

ยามรักษาการณ์ของจวนเสนาบดีไม่ใช่เพียงตำแหน่งเปล่า ตระกูลถังสืบทอดตำแหน่งขุนนางใหญ่แห่งต้าเจามาหลายชั่วอายุคน มีคนมากมายที่พยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ได้รับความโปรดปรานจากตระกูลถัง โดยเฉพาะในยามที่ฮ่องเต้ฉางหนิงกำลังจะกลับมายังเมือง มีคนมากมายที่รอที่ประตูเพื่อขอพบท่านเสนาบดีหรือฮ่องเต้ฉางหนิงสักครั้งเพื่อขอคำแนะนำ

ดังนั้นยามจึงเข้าใจว่าถังเฉี่ยนเป็นเพียงคนที่มาหาผลประโยชน์ "จวนเสนาบดีเป็นสถานที่สำคัญ ไม่ใช่ที่ที่คุณชายจะมาล้อเล่นได้"

ถังเฉี่ยนรู้สึกโล่งใจที่ติดตามมาด้วยคนที่ค่อนข้างเคร่งครัดอย่างถู่ซูและชิงมู่ หากเป็นพวกไป๋ฟางและเด็กหนุ่มคนอื่นๆ ถ้ารู้ว่าเธอถูกขวางที่ประตูบ้านและถูกมองว่าเป็นคนโกหก มันคงกลายเป็นเรื่องตลกในวงเหล้าของพวกเขาอย่างแน่นอน

ถังเฉี่ยนคิดจะหยิบป้ายชื่อออกมา แต่ก็นึกได้ว่ายังทิ้งไว้ที่ฉู่เฉิน กำลังจะสั่งให้ชิงมู่ไปเอาที่จวนฉางหนิง ก็ได้ยินเสียงคุ้นหูดังมาจากในจวน "ใครมาส่งเสียงที่ประตู ไม่รู้หรือว่าท่านเสนาบดีกำลังจะกลับมาแล้ว!"

ชายชราคนหนึ่งเดินออกมา นั่นคือโม่ชวน อดีตผู้ดูแลจวนเสนาบดี แม้จะเกษียณแล้ว แต่อิทธิพลในจวนยังคงอยู่ ท่านเสนาบดียังระลึกถึงความเหน็ดเหนื่อยของเขาหลายปี และดูแลผู้ดูแลเก่าเป็นอย่างดี ดังนั้นโม่ชวนจึงเป็นคนที่แม้แต่ยามก็ไม่กล้าล่วงเกิน

โม่ชวนยังคงเหมือนตอนหนุ่มๆ ยังคงมีนิสัยออกมาที่ประตูทุกคืนเพื่อต้อนรับท่านเสนาบดีกลับจวน บางครั้งในเวลานี้ ก็มีคนที่อยากพบท่านเสนาบดีและมาส่งเสียงที่ประตู เขาจึงมักออกมาก่อนเพื่อไล่พวกคนน่ารำคาญเหล่านี้

เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู ไม่ใช่ขุนนางตกอับหรือนักปราชญ์ผอมแห้งที่มาหาตำแหน่งเหมือนทุกวัน ชายหนุ่มสวมชุดขาว แต่เป็นเครื่องแต่งกายแบบทหารที่คล่องแคล่ว ผมยาวมัดอย่างเรียบร้อย ไม่ได้ใช้เครื่องประดับทองหยกที่นิยมในเมืองอู่ถง แต่เป็นเพียงผ้าคาดผมธรรมดา เมื่อชายหนุ่มหันมามอง ใบหน้านั้น แม้จะผ่านไปหลายปี แต่ยังคงเห็นโครงหน้าในอดีตได้

"คุณปู่โม่?" ถังเฉี่ยนจำโม่ชวนได้ และเรียกออกไป

"คุณ...คุณชายใหญ่!" โม่ชวนเซถอยไปอย่างไม่อยากเชื่อ เกือบจะคุกเข่าลงกับพื้น ถังเฉี่ยนรีบก้าวไปข้างหน้าและประคองเขาไว้

"ใช่แล้ว" ถังเฉี่ยนรู้สึกว่าดวงตาเปียกชื้น แต่ไม่ได้ร้องไห้ออกมา "เฉียนเอ๋อร์กลับมาแล้ว"

เมื่อคนนั้นตาย มันเป็นครั้งแรกและครั้งเดียวที่เธอร้องไห้หลังจากที่ละทิ้งชื่อเดิมของตัวเอง

"คุณชายสูงขึ้นแล้ว" โม่ชวนน้ำตาไหลพราก จับมือชายหนุ่มตรงหน้าแน่น ราวกับกลัวว่าถ้าปล่อยมือ ชายหนุ่มจะหายไปเหมือนในความฝันยามบ่าย "ทำไมคุณชายกลับมาโดยไม่ส่งคนมาบอกข้าก่อน ข้าจะได้ออกมาต้อนรับแต่เนิ่นๆ"

ถังเฉี่ยนยิ้มอย่างอ่อนโยน "เฉียนเอ๋อร์รีบกลับมาน่ะ"

แต่โม่ชวนกลับร้องไห้หนักขึ้น "แต่ว่า คุณหนูใหญ่ไม่ได้เห็นแล้ว..."

ถังเฉี่ยนรู้ว่าโม่ชวนเข้าใจว่าเธอคือน้องชายถังเช่อ

ถังเฉียนเป็นชื่อจริงของน้องชาย เมื่อตั้งชื่อ เพราะน้องชายร่างกายอ่อนแอ นางหลินกังวลว่าบุตรชายคนโตจะตายเร็ว จึงตั้งชื่อตามธรรมเนียมตระกูลแม่โดยใช้อักษร "เช่อ" ที่มักใช้กับเด็กผู้หญิง

ตอนเด็กเธอกับน้องชายหน้าตาคล้ายกันมาก เธอแทนที่น้องชายไปประจำการที่ชายแดน เรื่องนี้มีเพียงพ่อแม่ที่รู้ แม้แต่คุณปู่ก็ถูกปิดบัง เมื่อออกรบ เพื่อปกปิดการส่งบุตรชายคนโตไปรักษาตัวทางใต้ ไม่นานหลังจากที่เธอไปถึงเขตเหนือ ตระกูลถังก็ประกาศว่าบุตรสาวคนโต ถังเฉี่ยน เสียชีวิตกะทันหันเพราะกังวลเรื่องน้องชายป่วย

ถังเฉี่ยนไม่รู้จะปลอบโม่ชวนอย่างไร เพราะเธอเห็นคนตรงหน้าเศร้าโศกกับการตายของเธอ เป็นความรู้สึกที่แปลกมาก

การได้เห็นคนอื่นไว้อาลัยให้กับการตายของตัวเอง

โชคดีที่โม่ชวนเป็นผู้ดูแลจวนเสนาบดีมาหลายปี เขาจึงรู้ตัวอย่างรวดเร็วว่าการกันคุณชายใหญ่ที่เดินทางไกลจากเขตเหนือกลับมาไว้ที่ประตูเป็นการกระทำที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง จึงสงบสติอารมณ์ และนึกถึงเสียงอึกทึกเมื่อครู่ จึงดุยามทั้งหก

"พวกเจ้าทำงานกันยังไง! กันคุณชายใหญ่ไว้ที่ประตูคิดจะทำอะไร!"

ยามยังไม่หายจากความตกตะลึงที่ได้พบฮ่องเต้ฉางหนิงในตำนาน เมื่อถูกตำหนิเช่นนี้ แม้จะผ่านการฝึกและการอบรมมาดีเพียงใด ก็ยังรู้สึกสับสน

ถังเฉี่ยนเอ่ยก่อน "เฉียนเอ๋อร์ไม่ได้กลับมานานแล้ว ไม่จำก็เป็นเรื่องปกติ คุณปู่โม่อย่าโกรธเลย" เพื่อป้องกันไม่ให้โม่ชวนหาเรื่องยามอีก ถังเฉี่ยนจึงสั่งให้หัวหน้ายามที่เมื่อครู่ไม่ยอมให้เธอเข้าจวนจูงม้า และจัดการเรื่องถู่ซูและชิงมู่ แล้วจึงตามโม่ชวนเข้าจวน

ข่าวการกลับมาของฮ่องเต้ฉางหนิงแพร่สะพัดไปทั่วจวนเสนาบดีตระกูลถังในเวลาเดียวกัน เมื่อถังเฉี่ยนตามสาวใช้ที่โม่ชวนส่งมากลับไปที่ห้องของตนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า เธอรู้สึกชัดเจนว่าตลอดทาง สาวใช้ที่นำทางแอบหันมามองเธอ รวมถึงสายตาอยากรู้อยากเห็นของสาวใช้และคนรับใช้ที่พบระหว่างทาง แต่นั่นก็ยังดีกว่าการถูกมองด้วยความสงสารเมื่อห้าปีก่อน เธอจึงไม่รู้สึกแย่มากนัก

ถังเฉี่ยนกล่าวขอบคุณสาวใช้ แล้วไม่ให้สาวใช้ตามเข้าห้อง บอกเพียงว่าเธอชินกับการอยู่คนเดียว ไม่ต้องมีคนปรนนิบัติ แล้วปิดประตู เอามือล็อคประตูตามความเคยชิน และตรวจสอบห้องตามปกติ

การจัดวางในห้องเกือบเหมือนกับตอนเด็กทุกอย่าง

ตอนนั้น เธอยังอยู่กับน้องชาย ก็ในห้องนี้แหละ และสิ่งเดียวที่แตกต่างคือ หลังจากคุณหนูใหญ่ตระกูลถังล้มป่วยเสียชีวิต กระจกแต่งหน้าของเด็กผู้หญิงก็ถูกย้ายออกไป

เช่นเดียวกับเธอ ในขณะที่จากไป ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่า เธอจะมีชีวิตอยู่ได้เพียงในนามของถังเฉียน

ถังเฉี่ยนตายแล้ว ไม่ว่าในอนาคตตระกูลถังจะใช้วิธีใดเพื่อรับถังเช่อกลับมา เธอก็ไม่มีทางแต่งตัวเป็นผู้หญิงได้อีก ได้แต่สวมหน้ากากทองคำของฮ่องเต้ฉางหนิง แต่กลับมีชีวิตอยู่อย่างต่ำต้อย

ไม่ว่าจะเป็นห้าปีก่อนหรือตอนนี้ ถังเฉี่ยนก็ไม่มีทางเลือก แม้เธอจะรู้ดีว่าตัวเองเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งของตระกูลถังที่เป็นตระกูลใหญ่ หรือพูดอีกนัยหนึ่ง เป็นหมากที่พร้อมจะถูกทิ้งได้ทุกเมื่อ เพราะเธอเป็นผู้หญิง เธอไม่ใช่ถังเช่อ ไม่มีสถานะบุตรชายคนโต จึงควรถูกใช้ประโยชน์ และอาจถูกสละได้

ต่างจากกองทัพอื่นๆ ของต้าเจา กองทัพอวิ๋นจงเวยเนื่องจากประจำการที่เขตเหนือซึ่งถูกน้ำแข็งปิดล้อมตลอดปี เครื่องแบบจึงมีสีขาวดั่งหิมะ ราวกับไม่แปดเปื้อนฝุ่นธุลี

ถังเฉี่ยนถอดเครื่องแบบสีขาวออก มองชายหนุ่มในกระจก ในชุดดำเรียบง่าย ยังคงปกปิดร่างกายที่ผอมบางราวกับคุณชายตระกูลผู้ดีที่ไร้เรี่ยวแรงไม่ได้

เธอคิดว่า นี่คงเป็นเหตุผลหนึ่งที่ยามจวนเสนาบดีเมื่อครู่ไม่เชื่อว่าเธอคือฮ่องเต้ฉางหนิง เธอหยิบเสื้อผ้าตามฤดูกาลจากตู้เสื้อผ้ามาสวม ถังเฉี่ยนรู้ว่า แม่หลินคงมาที่ห้องนี้ทุกวัน เสื้อผ้าในห้องจึงเป็นแบบที่นิยมในเมืองอู่ถงตามฤดูกาล แต่ดูเหมือนแม่จะประเมินการเจริญเติบโตของเธอสูงเกินไป ชุดที่เธอสวมอยู่คงตัดตามขนาดของน้องชายถังเช่อที่อยู่ทางใต้ หลวมมาก เธอรู้สึกดีใจ ดูเหมือนในช่วงหลายปีนี้ น้องชายเติบโตได้ดี ไม่ใช่เด็กป่วยที่เดินตามหลังเธอเมื่อห้าปีก่อนอีกต่อไป

ในความทรงจำของถังเฉี่ยน ถังเช่อยังไม่สูงเท่าเธอ ถังเฉี่ยนเคยต่อยกับคุณชายตระกูลอื่นๆ เพื่อถังเช่อด้วยซ้ำ ทุกครั้งที่นึกถึงความกล้าหาญของตัวเองในตอนนั้น ถังเฉี่ยนก็อดยิ้มไม่ได้ ตอนนั้น เธอไม่กลัวอะไรเลยจริงๆ แม้ว่าเมื่อนึกย้อนกลับไป ถังเฉี่ยนก็จำไม่ได้แล้วว่า คนที่ถูกเธอสั่งสอนตอนนั้นเป็นคุณชายจากตระกูลไหน

ถังเฉี่ยนเริ่มพยายามกินให้มากขึ้นสามเดือนก่อนที่จะรู้ว่าต้องกลับเมืองอู่ถง จนเกือบเป็นโรคกระเพาะ เพราะการฝึกและการเฝ้าระวังประจำวันดูเหมือนจะไม่ได้ทำให้เธอมีรูปร่างแข็งแรงเหมือนคนอื่นๆ ในกองทัพอวิ๋นจงเวย เพียงแต่สูงขึ้นเล็กน้อย แต่ตอนนี้ เธอไม่ได้แต่งหน้า แต่งตัวและกิริยาเป็นชาย แม้แต่ในเมืองอู่ถง คงไม่มีใครสงสัยว่าฮ่องเต้ฉางหนิงเป็นผู้หญิง

แบบนี้ คงจะผ่านไปได้?

ถังเฉี่ยนไม่ได้เปลี่ยนผ้าคาดผม เธอมองเครื่องประดับหยกราคาแพงที่แม่หลินซื้อให้เธอ หรืออาจจะซื้อให้น้องชายเต็มโต๊ะ เพียงแค่หยิบขึ้นมาดูแล้วก็วางกลับไป เธอชินกับการแต่งตัวเบาๆ และเรียบง่าย เหมือนที่กองทัพอวิ๋นจงเวยต้องการ เพราะในเขตเหนือที่อันตรายและรกร้าง การแต่งตัวเบาและเรียบง่าย สามารถอยู่รอดได้ด้วยเสบียงน้อยที่สุด จึงจะรักษาชีวิตไว้ได้

มีเสียงเคาะประตู เสียงใสของสาวใช้ชื่อชุ่ยเหวินดังขึ้น "คุณชายใหญ่ ท่านเสนาบดีกลับมาแล้ว ขอเชิญท่านไปที่ห้องหนังสือสักครู่"

สิ่งที่ต้องเผชิญก็ต้องเผชิญ ถังเฉี่ยนสูดลมหายใจลึก เดินออกไป "รบกวนพี่สาวนำทางด้วย"

ชิงมู่และถู่ซูที่รออยู่นอกประตูเห็นถังเฉียนในชุดคุณชายตระกูลผู้ดี ก็รู้สึกตกตะลึงชั่วขณะ

สิบสามอัศวินแห่งอวิ๋นจงเป็นผู้ที่ติดตามฮ่องเต้ฉางหนิงมาตั้งแต่แรก พวกเขาตอนแรกไม่ไว้ใจผู้บัญชาการที่ว่ากันว่าเป็นบุตรชายของเสนาบดีฝ่ายซ้าย เช่นเดียวกับที่พวกเขาไม่เคยไว้ใจพวกขุนนางที่ตายไปก่อนหน้านี้ ถังเฉียนในตอนนั้นมีใบหน้าที่งดงามราวกับหญิงสาว ทำให้พวกเขาคิดว่า ตุ๊ดคนนี้อาจจะตายเร็วกว่าคนอื่นๆ

การคาดเดาที่น่าหดหู่นี้ถูกขจัดไปอย่างรวดเร็ว ในปีที่สามสิบสองแห่งรัชศกจิงเหอของต้าเจา เดือนที่สี่ที่ถังเฉียนเข้ารับราชการ คลื่นอสูรบุกมา ผู้บัญชาการไม่ได้ทำเหมือนคนก่อนหน้านี้ที่ตกใจกลัวสัตว์อสูรที่บุกมาอย่างรุนแรงจนทิ้งแนวป้องกัน ไม่สนใจชีวิตของชาวบ้านในสิบสามเมืองชายแดน ปล่อยให้สัตว์อสูรผ่านไปให้ทหารกองทัพชางซานเวยที่อยู่หลังสิบสามเมืองชายแดนจัดการ

เป็นเช่นนี้มาตลอด สัตว์อสูรดุร้ายอาละวาดในสิบสามเมืองชายแดน ฆ่าจนอิ่ม ส่วนใหญ่จะกลับไปทางเหนือ ดังนั้น แม้จะมีสัตว์อสูรจำนวนน้อยที่ยังคงมุ่งหน้าไปทางใต้ กองทัพชางซานเวยก็จัดการได้ไม่ยาก

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บัญชาการกองทัพอวิ๋นจงเวยที่มาจากตระกูลขุนนาง ไม่เคยสนใจชีวิตของทหารสามัญในกองทัพชางซานเวยเลย

ชายหนุ่มร่างบอบบางขึ้นไปบนกำแพงป้องกัน หลังตรงราวกับไม้บรรทัด ไม่แสดงความกลัวแม้แต่น้อย

แม้กระทั่ง ความมุ่งมั่นที่จะตายอย่างองอาจนั้น

ถังเฉียนกล่าวว่า หากพวกท่านต้องการรักษาชีวิต ต้องการยอมแพ้ ต้องการหนี ตอนนี้ยังทันอยู่ แล