บท 4

ไม่อาจทิ้งศพของถังเฉียนไว้ได้ เพราะนั่นคือหลักฐานที่ตระกูลถังหลอกลวงฮ่องเต้ ดังนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับอสูร ถังเฉียนไม่ใช่ว่าไม่กลัว แต่เธอแค่ตั้งใจจะตายเท่านั้น

ในเดือนที่สี่หลังจากเข้าประจำการ เมื่อคลื่นอสูรบุกมา เธอตั้งใจจะไปตาย

ขณะพูดคำหรูหราเหล่านั้น เธอแทบไม่กล้ามองหน้าเหล่าทหาร ไม่กล้าให้ใครเห็นสีหน้าสิ้นหวังไร้เรี่ยวแรงของเธอ

ถังเฉียนยังจำได้ถึงกลิ่นคาวเลือดในอากาศและกลิ่นเฉพาะตัวของสัตว์ป่าในสนามรบนั้น ซากศพของเพื่อนทหารและซากอสูรกองรวมกัน ถูกเผาไหม้ด้วยคาถาใต้การป้องกันของหอคอยยามที่สร้างตั้งแต่สมัยเจ้าแห่งวิญญาณ กลิ่นนั้นราวกับวันสิ้นโลก...

หอคอยยามเก่าแม้จะไม่เพียงพอ แต่ด้วยการเสียสละอย่างใหญ่หลวงของกองทัพหยุนจงเว่ย เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นนับร้อยปี ในวินาทีสุดท้ายก่อนเมืองแตก พวกเขาก็ยังสามารถหน่วงเหนี่ยวอสูรไว้ได้

ดังนั้นเธอจึงไม่ตาย ดังนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับบิดาในตอนนี้ เธอจึงรู้สึกหวาดหวั่นอย่างประหลาด

ถังอิงเจิ้งมองดูเยาวชนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า หรือควรเรียกว่าเด็กสาว ความรู้สึกมากมายผุดขึ้นในใจ

ภาพลูกทั้งสองที่เคยหัวเราะเรียกเขาว่า "พ่อ" ยังคงชัดเจนในความทรงจำ นั่นเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของเขา ในตอนนั้น ไม่ว่าการต่อสู้ในราชสำนักจะดุเดือดเพียงใด เมื่อกลับถึงจวน เห็นลูกทั้งสอง เขาก็ยังหัวเราะออกมาได้

แต่แล้ว สถานการณ์ทางเหนือก็เลวร้ายลงเรื่อยๆ ทายาทตระกูลสายทหารหลายตระกูลล้มตายอย่างอนาถในแดนเหนือ แม้แต่คนขี้ขลาดที่หนีทัพทิ้งแนวรบ ก็ถูกอสูรคลั่งฉีกร่างกินเป็นอาหาร แต่ฝ่ายทหารกลับมองเห็นแค่ว่าพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นส่งตระกูลในกรมทหารไปตาย เพื่อระงับเรื่องนี้ ฝ่ายซ้ายถังอิงเจิ้งที่ตอนนั้นอำนาจยังไม่มั่นคงนัก เพิ่งได้เป็นหัวหน้าขุนนาง ประกอบกับผลกระทบจากคดีฮองเฮา โดยความบังเอิญถูกฝ่ายตรงข้ามผลักขึ้นแท่นบูชา ถูกบีบให้ส่งบุตรชายคนโตไปรักษาพรมแดน

ถังอิงเจิ้งไม่กลัวความตาย แต่ตระกูลถังสืบทอดการเป็นขุนนางมาหลายชั่วอายุคน รับใช้ต้าเจา ไม่อาจขาดสะบั้นในรุ่นของเขา ทั้งไม่อาจเสียตำแหน่งของตระกูลถังในราชสำนัก และต้องรักษาชีวิตบุตรชายคนโตที่อ่อนแอเจ็บป่วยบ่อย ถังอิงเจิ้งจึงต้องเสียสละบุตรสาวของตน

เขาละอายใจต่อลูกสาว หลุมศพของถังเฉียนเริ่มก่อสร้างตั้งแต่วันที่เธอออกจากเมืองอู่ทง ต่อมาเขาแต่งเรื่องการตายของลูกสาว นำเสื้อผ้าผู้หญิงวัยเด็กของถังเฉียนไปฝังทั้งหมด เขาไว้ทุกข์ให้ลูกสาวทุกวัน จนกระทั่งปีจิงเหอที่ 34 เมื่อแดนเหนือได้รับชัยชนะครั้งใหญ่

ชัยชนะ ชัยชนะ นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นนับตั้งแต่ต้าเจาก่อตั้งประเทศ เป็นปาฏิหาริย์ที่ราชสำนักรอคอยทุกวัน แต่ปาฏิหาริย์นี้กลับนำความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวงมาสู่ถังอิงเจิ้ง หากความจริงที่ถังเฉียนเป็นผู้หญิงถูกเปิดเผย ตระกูลถังจะเผชิญกับโทษฐานหลอกลวงฮ่องเต้ซึ่งอาจถูกประหารทั้งตระกูล แต่ในใจลึกๆ เขาไม่อยากให้ลูกสาวตาย เขารักลูกแฝดทั้งคู่มากที่สุด ทั้งถังเช่อบุตรชายคนโตที่ตอนนี้อยู่กับตระกูลหลินทางใต้ และถังเฉียนบุตรสาวคนโตที่เขาเองส่งไปตายที่แดนเหนืออย่างใจร้าย

ดังนั้นเมื่อเห็นถังเฉียนคุกเข่าอยู่ตรงหน้า ท่านเสนาบดีผู้เกรียงไกรในราชสำนัก ก็รู้สึกงุนงงไม่รู้จะทำอย่างไร

แต่การตัดสินใจในอดีต ตอนนี้ไม่มีทางย้อนกลับได้แล้ว

เขาได้มอบความรักทั้งหมดที่มีต่อลูกสาวให้กับถังซี ลูกสาวนอกสมรส ส่วนถังเฉียนกลายเป็นภัยร้ายแรงที่สุดของจวนเสนาบดี เป็นความลับที่ไม่อาจเปิดเผย คนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าคือถังเฉียน บุตรชายคนโตในนามของจวนเสนาบดี

เขามีลูกสาวเพียงคนเดียวคือถังซี

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าเกลียดพ่อหรือไม่?" ถังอิงเจิ้งมองเยาวชนที่คุกเข่าอยู่ ห้าปีที่ผ่านมา เพียงแค่โฉมหน้าเปลี่ยนไป เติบโตขึ้นมาก แตกต่างจากปีที่แล้วที่เขาพบถังเช่อมาก

ดังนั้น แม้แต่ถังอิงเจิ้งเองก็สงสัยว่า ตอนนั้นทำไมเขาถึงคิดแผนสลับตัวได้

ตอนนี้ถังซีลูกสาวนอกสมรสของเขาอายุสิบเอ็ดปีแล้ว เท่ากับอายุของถังเฉียนตอนที่ออกจากบ้านไปเผชิญกับอสูรในแดนเหนืออันห่างไกลและอันตรายเพียงลำพัง เขารู้ว่าตนทำผิดต่อถังเฉียน จึงมอบความรักทั้งหมดให้ถังซี ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้เขารู้สึกผิดน้อยลงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับถังเฉียน

ถังอิงเจิ้งรอคำตอบที่ไม่พอใจหรือหุนหันจากถังเฉียน เหมือนที่ถังเช่อเคยทำ แต่กลับได้ยินถังเฉียนพูดว่า "ลูกไม่กล้า ลูกละอายใจต่อท่านพ่อ ละอายใจต่อตระกูลถัง"

ถังอิงเจิ้งรู้ว่าถังเฉียนกำลังพูดถึงเรื่องการได้รับตำแหน่งหว่างหนึ่งปีก่อน ตำแหน่งหว่างที่มอบให้แม่ทัพแดนเหนือนั้นเป็นเพียงตำแหน่งเปล่า ไม่มีแม้แต่เขตปกครอง แต่ในปีจิงเหอที่ 36 ฮ่องเต้ทรงพอพระทัยที่แดนเหนือไม่มีอสูรรุกรานมาหลายปี และเนื่องในวันคล้ายวันประสูติครบยี่สิบปีขององค์ชายเจ็ดที่ทรงรักที่สุด จึงแต่งตั้งบุตรชายของเขา ถังเฉียน เป็นฉางหนิงหว่าง

ไม่คาดคิดว่านิสัยของถังเฉียนจะเหมือนเมื่อห้าปีก่อน หรืออาจจะยิ่งอ่อนโยนและเงียบขรึมกว่าเดิม ถังอิงเจิ้งถอนหายใจ เขาอยู่ในราชสำนักมานาน ย่อมเห็นได้ชัดว่านิสัยของถังเฉียนยังคงเรียบง่ายเหมือนตอนเด็ก บางทีอาจเพราะอยู่ในแดนเหนือนานเกินไป เผชิญหน้าแต่อสูรและหิมะ เธอจึงไม่เหมือนขุนนางหนุ่มสาวในเมืองอู่ทงทุกวันนี้ที่แย่งชิงความรักและอำนาจ

เหตุผลอีกข้อที่เขาชอบลูกแฝดคู่นี้คือ พวกเขามีนิสัยเหมือนมารดาหลินอิน สุขุมเรียบง่าย ไม่แย่งชิงสิ่งใด

หรืออาจเป็นเพราะเขาชอบความว่าง่ายของถังเฉียน หมากตัวหนึ่งที่เชื่อฟังและมีประโยชน์

"ลุกขึ้นพูดคุยเถอะ" ถังอิงเจิ้งไม่อาจทนเห็นลูกสาวผอมบางคุกเข่าต่อไป แม้จะอยู่ชายแดนห้าปี แดนเหนือหนาวเหน็บ เสบียงทหารก็ไม่ดีเท่าทหารองครักษ์ในเมืองอู่ทง การที่ถังเฉียนยังมีชีวิตอยู่ถือเป็นโชคดีอย่างยิ่ง

ถังเฉียนลุกขึ้น ยังคงยืนอย่างเคารพ ไม่รู้ว่าควรพูดอะไร ทั้งสองเงียบกันนาน แล้วถังเฉียนก็เอ่ยขึ้นก่อน "ท่านพ่อกับท่านแม่สบายดีหรือ? ท่านปู่ล่ะ?"

บรรยากาศผ่อนคลายลงเล็กน้อย อย่างไรก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไข ถังอิงเจิ้งมองเยาวชนที่ยืนอย่างนอบน้อม "ทุกคนสบายดี แค่แม่ของเจ้าคิดถึงเจ้าเสมอ ปู่ของเจ้าก็เช่นกัน แต่ตอนนี้ดึกแล้ว ไม่ต้องรบกวนพวกเขา รอพรุ่งนี้เข้าเฝ้าฮ่องเต้แล้วค่อยไปคำนับ"

ถังเฉียนกำลังจะรับคำ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้ของสตรีจากประตู "เฉียนเฉียน นั่นลูกเฉียนของข้ากลับมาแล้วหรือ..."

หลินอินเดินโซเซเข้ามา เห็นเพียงเงาร่างบอบบางของเยาวชน เธอผอมบางกว่าที่คิดไว้มาก แม้แต่ถังเช่อที่ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยยังแข็งแรงกว่า ลูกสาวคนนี้ควรได้อยู่ในเรือนหอเหมือนถังซี ไม่ต้องทำงานหนัก ใช้ชีวิตอย่างทะนุถนอม แต่กลับต้องอยู่ในแดนเหนือ ต่อสู้กับอสูรทั้งวันทั้งคืน หลินอินสงสารลูกสาว ลืมสนิทว่าชื่อที่ตนเรียกคือชื่อของลูกสาวที่ตายไปหลายปีแล้ว

ถังอิงเจิ้งตอบสนองเร็วกว่า แต่เมื่อเห็นภรรยาสุดที่รักกอดลูกสาวด้วยความเศร้า ก็ไม่พูดอะไรมาก เพียงสั่งให้ผู้ดูแลโม่ซิ่นปิดประตูห้องหนังสือ อย่าให้คนนอกได้ยิน

"ท่านแม่" ถังเฉียนเช็ดน้ำตาให้หลินอิน เธออยากร้องไห้เช่นกัน แต่ไม่อยากทำให้มารดาเศร้ายิ่งขึ้น "เฉียนกลับมาแล้วนี่ไง ท่านแม่อย่าร้องไห้เลย"

"เฉียน..." หลินอินน้ำตานองหน้า ร้องไห้จนหายใจไม่ทั่วท้อง

นางเป็นธิดาตระกูลหลิน ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยบ่อย หากไม่เป็นเช่นนั้น ตอนนั้นคงไม่คลอดได้เพียงถังเฉียนกับถังเช่อคู่แฝดเท่านั้น แล้วไม่มีบุตรอีก หากไม่เป็นเช่นนั้น ลูกสาวของนางก็ไม่ต้องถูกส่งไปแดนเหนือแทนถังเช่อ สิ่งเดียวที่ปลอบใจนางคือ ตอนนี้ถังเช่ออยู่ที่บ้านเกิดของนาง ได้รับการเลี้ยงดูโดยพี่สาวคนโตเหมือนลูกแท้ๆ และถังเฉียนก็กลับมาถึงเมืองอู่ทง กลับบ้านอย่างปลอดภัย

ราวกับทุกอย่างกลับไปเป็นเหมือนเดิม ลูกทั้งสองปลอดภัย

หากไม่ใช่เพราะถังเฉียนไม่สามารถเอ่ยชื่อตัวเองได้ หลินอินคงรู้สึกว่าห้าปีที่ผ่านมาเป็นเพียงความฝัน

นางเรียกชื่อบุตรชายคนโต มองลูกสาวตรงหน้า นอกจากสงสารก็มีเพียงน้ำตา

"ท่านแม่อย่าร้องไห้เลย ลูกไม่กตัญญู" ถังเฉียนทนไม่ได้ที่เห็นมารดาร้องไห้จนหน้าซีด ถังอิงเจิ้งก็เข้ามาประคองหลินอินให้นั่งลง ปลอบว่า "เจ้าก็อย่าร้องไห้เลย ลูกกลับมาได้ไม่บ่อย"

หลินอินหยุดร้องไห้ในที่สุด แต่ยังคงจับมือถังเฉียนไว้แน่น ราวกับกลัวว่าถ้าปล่อยมือ ลูกสาวจะจากไปอีก

"เฉียน..." หลินอินมองชุดผู้ชายที่ลูกสาวสวมใส่ การปลอมตัวที่แม้อยู่ในบ้านก็ถอดไม่ได้ ในใจมีรสชาติหลากหลาย แต่ก็เปลี่ยนคำพูด "เฉียน ทำไมหลายปีนี้ยังผอมเหมือนเดิม คนรอบข้างไม่รู้จักดูแลเจ้าหรือ?"

ถังเฉียนยิ้มอย่างจนใจ ท่านแม่อยู่แต่ในเรือน ย่อมไม่เคยเห็นความหนาวเหน็บและความยากลำบากในแดนเหนือ ที่นั่น การมีชีวิตรอดถือเป็นพรอันยิ่งใหญ่จากสวรรค์แล้ว ส่วนเธอ ไม่รู้ว่าเพราะช่วงแรกๆ อดอาหารบ่อยหรือไม่ กระเพาะและลำไส้ไม่ดีมาตั้งแต่นั้น ประกอบกับไม่มีเวลาดูแล จึงแย่ลงเรื่อยๆ เธอไม่อยากให้คนที่เป็นห่วงกังวล แม้แต่มารดา จึงไม่บอกใคร

คนที่รู้เรื่องนี้มีเพียงหมี่หมี่ที่เกลียดเธอที่สุด

"ท่านแม่ คนที่กองทัพหยุนจงเว่ยดีกับลูกทุกคน ท่านเห็นไหม ลูกกลับมาอย่างปลอดภัย"

หลินอินจับมือถังเฉียนไว้ทั้งสองข้าง พลางสั่งโม่ซิ่นให้ครัวเตรียมอาหารบำรุงให้ถังเฉียน ถังอิงเจิ้งก็รู้สึกจนใจเช่นกัน ใครไม่รู้ว่าเสนาบดีถังไม่กลัวใคร แม้แต่นโยบายของฮ่องเต้บางครั้งยังกล้าคัดค้าน แต่ทนไม่ได้ที่จะเห็นหลินอินผู้เป็นภรรยาเศร้าใจ

ถังเฉียนเห็นสีหน้ากังวลของบิดา ไม่อยากให้หลินอินเป็นห่วงอีก จึงรีบพูด "ท่านแม่ เฉียนดูแลตัวเองได้แน่นอน ดูสิ ดึกแล้ว เฉียนขี่ม้ามากว่าเดือน เหนื่อยแล้ว พรุ่งนี้ลูกจะมาอยู่เป็นเพื่อนท่านแม่"

"ดี ดี" หลินอินมองลูกสาวด้วยความสงสาร "ห้องของเจ้า แม่เก็บไว้ให้เสมอ"

"ลูกไปมาแล้ว ท่านดูสิ ชุดนี้ยังเป็นชุดที่ท่านแม่เก็บไว้ให้" ถังเฉียนยิ้มหวาน พลางหมุนตัวรอบหนึ่ง ดูคล้ายเด็กน้อยที่อ้อนพ่อแม่ "ท่านพักก่อน ลูกจะคุยกับท่านพ่ออีกสักครู่แล้วไปพัก"

"ท่าน ท่าน" หลินอินราวกับนึกอะไรขึ้นได้ หันไปมองถังอิงเจิ้ง "หม่อมฉันขอตัวก่อน รอท่านกลับมาจะได้เข้านอนพร้อมกัน"

เมื่อส่งหลินอินกลับไป ถังเฉียนปิดประตู ยังคงยืนอย่างเคารพต่อหน้าถังอิงเจิ้ง แตกต่างจากความอ่อนโยนแบบสาวน้อยที่แสดงต่อหน้าหลินอินโดยสิ้นเชิง

ถังอิงเจิ้งรู้ว่าหลินอินกลัวว่าเขาจะดุถังเฉียนนานเกินไป จึงใช้การพักผ่อนของตนมาขู่โดยนัย จึงพูดกับถังเฉียนอย่างกระชับ "พรุ่งนี้เช้าตามข้าเข้าวังเข้าเฝ้า แม้ว่ากองทัพหยุนจงเว่ยจะไม่ได้กลับเมืองมารายงานอย่างเป็นทางการ แต่การเข้าเฝ้าในตำหนักหนังสือของฮ่องเต้ ก็ต้องระวังมารยาทด้วย"

"พ่ะย่ะค่ะ ท่านพ่อ" ถังเฉียนรับคำ

"อีกอย่าง มะรืนนี้เจ้าต้องเข้าวังรับใช้องค์ชาย ปีนี้ฝ่าบาทมีพระ