บท 5

ทังเชี่ยนตื่นแต่เช้าตรู่ตามทังอิงเจิ้งเข้าวัง แม้แต่ก่อนเริ่มเข้าเฝ้าตอนเช้าก็มาถึงห้องทรงอักษรแล้ว เธอปฏิบัติตามธรรมเนียมที่บิดาสอนมาตลอดทาง ไม่ได้เข้าเฝ้าด้วยมารยาทของตำแหน่งท่านอ๋อง ไม่ใช่การคุกเข่าข้างเดียวแบบนายทหาร แต่เป็นการคำนับอย่างสง่างามด้วยความเคารพในฐานะบุตรชายคนโตตระกูลทัง ตามธรรมเนียมของชนชั้นสูง

"ถวายบังคมฝ่าบาท"

จักรพรรดิหมึกเฉินทอดพระเนตรดูเยาวชนที่กำลังคำนับอย่างนอบน้อมด้วยความพึงพอพระทัย ไม่มีท่าทีหยิ่งผยองแม้จะได้รับตำแหน่งท่านอ๋องในวัยเยาว์ คิดว่าบุตรชายคนโตของตระกูลทังแห่งจวนอัครเสนาบดี แม้จะห่างบ้านไปห้าปี การอบรมของชนชั้นสูงก็ไม่ได้ขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย

"จงลุกขึ้น" สีพระพักตร์ของฝ่าบาทยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในพระทัยมีความชื่นชมอยู่บ้าง "เจ้าเป็นถึงฉางหนิงโหว ไยต้องคำนับถึงเพียงนี้"

ทังเชี่ยนยืนตรง แต่ยังคงก้มศีรษะอย่างเคารพ กล่าวว่า "ทังเฉียนยังเยาว์วัย ตำแหน่งและรางวัลทั้งหมดล้วนอาศัยพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท ไม่เคยกล้าลืมแม้แต่วันเดียว"

ตำแหน่งท่านอ๋องแห่งเขตเหนือแต่เดิมเป็นเพียงตำแหน่งเปล่า เป็นเพียงทหารชั้นสาม ในเมืองอู่ทงที่เต็มไปด้วยเหล่าท่านอ๋องและขุนนางชั้นสูง ย่อมไม่นับว่าเป็นอะไร ทังเชี่ยนได้รับการอบรมอย่างเข้มงวดจากจวนอัครเสนาบดีพร้อมกับทังเชอตั้งแต่เล็ก แม้จะใช้ชีวิตเหมือนสามัญชนในเขตเหนือมาห้าปี แต่ยามนี้กลับมาสู่เมืองอู่ทงอันงดงามตระการตา ก็ไม่ได้ละเลยมารยาทแม้แต่น้อย

จักรพรรดิพยักหน้าด้วยความพึงพอพระทัย ทอดพระเนตรนายพลหนุ่มตรงหน้าอย่างพินิจ

เป็นเช่นที่แม่ทัพผู้ตรวจการที่พระองค์ส่งไปเขตเหนือรายงานจริงๆ เป็นเยาวชนที่สุภาพอ่อนน้อม แต่ดูผอมบางอ่อนแอ คงเพราะยังเยาว์วัย ยังไม่เติบโตเต็มที่ แม้แต่โอรสองค์เล็กสุดที่เลี้ยงดูในวังลึกยังดูแข็งแรงสูงโปร่งกว่าเยาวชนตรงหน้ามากนัก

"บุรุษงามสง่า งามดั่งหยก คำกล่าวนี้ใช้บรรยายฉางหนิงโหว ช่างไม่ผิดเลย" ฝ่าบาทตรัส "ต่อไปไม่ต้องคำนับถึงเพียงนี้ ใช้มารยาทของท่านอ๋องก็พอ"

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ พะย่ะค่ะ"

ฟ้าสว่างขึ้นเรื่อยๆ ใกล้ถึงเวลาเข้าเฝ้าแล้ว การเรียกตัวทังเฉียนครั้งนี้ จักรพรรดิเพียงอยากพบท่านอ๋องหนุ่มผู้มีชื่อเสียงด้านความสามารถในการรบ และสั่งความเท่านั้น จักรพรรดิจึงตรัสว่า "ฉางหนิงโหว เจ้ารู้หรือไม่ว่าครั้งนี้ที่เรียกเจ้ากลับเมือง เพื่อให้ช่วยเหลือโอรสหลายคนของเรา พรุ่งนี้เจ้าจงไปที่สำนักเรียน ไปพบโอรสที่ไร้ความสามารถเหล่านี้ของเรา"

จักรพรรดิตรัสถ่อมตนเล็กน้อย ทังเชี่ยนตอบว่า "ข้าน้อยจะทุ่มเทรับใช้องค์ชายอย่างสุดความสามารถ พะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิทอดพระเนตรเยาวชนเบื้องล่างด้วยความพึงพอพระทัย นิสัยอ่อนโยน ดวงตาใสกระจ่างไม่มีความดุดันของทหารที่ทำให้พระองค์รำคาญพระทัย หากอยู่เคียงข้างโอรสหลายองค์ของพระองค์ ด้วยฐานะอันสูงส่ง ทั้งได้รับความนิยมจากประชาชนในเมืองชายแดนทั้งสิบสามและแม้แต่ในประเทศอารักขา ไม่เคยสร้างพรรคพวก ก็นับเป็นขุนนางที่ดีทีเดียว

"อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายสอนบุตรได้ดีจริงๆ คงจะทำให้อัครเสนาบดีสบายใจกว่าโอรสหลายคนของเรามากทีเดียว"

"ฝ่าบาทชมเกินไป ข้าน้อยรู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

จักรพรรดิทรงลุกขึ้น "อัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย จงตามเราไปเข้าเฝ้าเถิด ฉางหนิงโหว เราจะให้คนพาไปชมเมืองหลวง อัครเสนาบดีไม่ต้องกังวลถึงบุตรชาย"

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ พะย่ะค่ะ" ทังเชี่ยนและทังอิงเจิ้งคุกเข่าขอบพระทัยพร้อมกัน

จากนั้นทังอิงเจิ้งก็ตามเสด็จออกไป ทังเชี่ยนลุกขึ้น มีคนเดินเข้ามา ทังเชี่ยนมองชุดของเขา รู้ว่าผู้นี้มีตำแหน่งไม่ต่ำ

"รองผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ หลิวเสี่ยวชิง คารวะท่านฉางหนิงโหว หากท่านไม่รังเกียจ ข้าน้อยจะพาท่านชมเมืองหลวง" นายทหารคำนับอย่างนอบน้อม แม้จะก้มศีรษะแต่ก็ยังสูงกว่าทังเชี่ยนมาก

"ท่านหลิวไม่ต้องมากพิธี รบกวนท่านด้วย" เสียงของทังเชี่ยนนุ่มนวล ไม่เหมือนนายทหารทั่วไป นี่เกี่ยวข้องกับนิสัยของเธอและการอบรมอย่างเข้มงวดของตระกูลทัง ในเขตเหนือ เธอไม่เคยถือตัวว่าเป็นชนชั้นสูง กินอยู่เหมือนทหารยุ่นจงเว่ยธรรมดา ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ชีวิตทุกชีวิตมีค่าเท่าเทียมกัน ดังนั้นแม้กลับมาเมืองอู่ทงแล้ว เธอก็ยังคงเป็นเช่นนั้น

หลิวเสี่ยวชิงจึงเงยหน้ามองฉางหนิงโหวผู้นี้ เขาผอมบางกว่าที่คิดไว้มาก แม้แต่กล้ามเนื้อและลูกกระเดือกแทบมองไม่เห็น เขาสงสัยอยู่บ้าง นี่คือทังเฉียนผู้ปกป้องเขตเหนือให้ปลอดภัยมาสามปีจริงหรือ?

ตระกูลหลิวก็เป็นตระกูลใหญ่ ดังนั้นแม้จะแปลกใจแต่ก็ไม่แสดงออกมา "เชิญท่านฉางหนิงโหว"

หลิวเสี่ยวชิงนำทังเฉียนไป ทหารรักษาพระองค์ที่ตามมาก็อดมองฉางหนิงโหวผู้งดงามหลายครั้งไม่ได้ ทังเฉียนไม่ได้พายุ่นจงเว่ยมาด้วย และไม่ได้แต่งกายแบบนายทหาร จึงดูเหมือนคุณชายหนุ่มทั่วไป

ไม่เหมือนในตำนานที่ว่าเป็นขุนนางทหารที่มีชื่อเสียงที่สุดในเขตเหนือ

สงครามในตำนานเหล่านั้น ชัยชนะที่หาได้ยากในประวัติศาสตร์ต้าเจา เช่น ฉางหนิงโหวใช้เพียงยุ่นจงสิบสามนายรักษาหอสังเกตการณ์ในเขตสิบเอ็ดของเขตเหนือปลอดภัยจากคลื่นอสูรนานสิบวัน หรือยุ่นจงเว่ยใช้เส้นทางอันตรายเพื่อสกัดอสูรไม่ให้ทำลายเมืองชายแดน เรื่องใดก็ตาม ล้วนไม่ใช่สิ่งที่เยาวชนผอมบางตรงหน้านี้จะทำได้

เมื่อใกล้เวลาเลิกเข้าเฝ้า ทังเฉียนได้เดินผ่านพระราชวังที่จักรพรรดิทรงงานและประชุมหลายแห่งแล้ว หลิวเสี่ยวชิงนึกขึ้นได้ระหว่างการแนะนำว่า ดูเหมือนเขาจะเป็นฝ่ายนำทางมาตลอด ส่วนทังเฉียนผู้เป็นฉางหนิงโหวกลับสุภาพเกินคาด ไม่มีความหยิ่งผองของชนชั้นสูง เพียงฟังคำแนะนำของเขาเงียบๆ บางครั้งถามคำถามที่เกี่ยวข้อง นอกนั้นแทบไม่เรียกร้องอะไรเลย

"ท่านฉางหนิงโหวมีสถานที่ที่อยากไปชมก่อนหรือไม่" หลิวเสี่ยวชิงถาม

ตอนนั้นทังเชี่ยนและหลิวเสี่ยวชิงอยู่ที่ประตูพระราชวัง เธอคิดสักครู่ แล้วหลิวเสี่ยวชิงก็เห็นเยาวชนยิ้มขึ้นมา กล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "กรมทหาร"

จากนั้นทังเชี่ยนเสริมว่า "รบกวนท่านหลิวพาทังเฉียนไปกรมทหารก็พอ"

ทังเชี่ยนไปกรมทหารเพื่อขอเงิน

ต้าเจาร่ำรวยมาก แต่เหมือนกับทุกราชวงศ์ในประวัติศาสตร์ทวีปจิ่วโจว หลังจากการเบียดบังหลายชั้น เงินที่ถึงมือทหารรักษาชายแดนมีน้อยมาก

ก่อนที่ทังเชี่ยนจะมารับตำแหน่ง ทหารรักษาเขตเหนือส่วนใหญ่อยู่ได้ด้วยการเบียดบังประชาชนในท้องถิ่น แต่เมื่อทังเชี่ยนมาถึง เห็นความอดอยากทั่วเขตเหนือ การเบียดบังของกองทัพน่ากลัวยิ่งกว่าการปล้นของอสูรเสียอีก เดือนแรกเธอออกคำสั่งห้ามเบียดบังประชาชนและใช้แรงงานสามัญชน ตอนนั้นทังเชี่ยนยังไม่ได้รับความไว้วางใจจากทหาร การกระทำนี้ทำให้เธอลำบากมาก จึงลดเบี้ยเลี้ยงทหาร เธอทำตัวเป็นแบบอย่าง

ตอนนั้นเงินเดือนของยุ่นจงเว่ยยังพอประทังได้ ต่อมาหลังจากสามเดือน คลื่นอสูรทำให้ยุ่นจงเว่ยบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก เงินทุนก็ขาดสะบั้นในเวลานั้น

โชคดีที่ขับไล่อสูรได้บ้าง และดูเหมือนว่าครั้งนั้นเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ยุ่นจงเว่ยไม่ได้ใช้ชีวิตของประชาชนในเมืองชายแดนทั้งสิบสามเพื่อระงับคลื่นอสูร ทังเชี่ยนในเวลานั้น เขียนจดหมายถึงกรมทหารเพื่อขอเงินเป็นครั้งแรก ครั้งนั้นไม่ราบรื่นเลย กรมทหารถ่วงเวลานานา สุดท้ายเธอเขียนจดหมายถึงบิดา จึงได้รับเงินทหารก้อนนั้นมาฟื้นฟูยุ่นจงเว่ยอย่างน่าสงสาร

สิ่งที่ทำให้ทังเชี่ยนรู้สึกดีคือ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ชื่อเสียงของยุ่นจงเว่ยในหมู่สามัญชนท้องถิ่นดีขึ้นมาก การเกณฑ์ทหารก็ราบรื่นขึ้น แต่ยุ่นจงเว่ยก็ยังไม่มีเงิน เงินก้อนใหญ่นั้นดูเหมือนจะใช้ความเมตตาสุดท้ายของกรมทหารที่มีต่อยุ่นจงเว่ยไปหมดแล้ว เงินเดือนหลังจากนั้นมักถูกล่าช้าหรือหักไป เธอต้องพาพี่น้องไปบุกเบิกที่ดินและปลูกพืชหรือขุดแร่ในช่วงที่ไม่มีอสูรอาละวาด ต่อมาเมื่อเธอได้รับตำแหน่งฉางหนิงโหว มีเมืองในปกครองและรางวัลจากตำแหน่งอ๋อง ทั้งหมดถูกนำไปเป็นเงินทหาร ยุ่นจงเว่ยจึงสามารถผลิตเกราะและอาวุธและดำเนินงานตามปกติได้

ทังเชี่ยนเตรียมไปขอเงินที่กรมทหารหลังเข้าเฝ้า รางวัลและตำแหน่งส่วนตัวทังเชี่ยนไม่ได้สนใจจริงๆ เพียงแต่เงินจากตำแหน่งฉางหนิงโหวก็เพียงบรรเทาความเดือดร้อนชั่วคราวเท่านั้น หอสังเกตการณ์ที่สร้างในเขตเหนือตอนนี้มีขนาดใหญ่กว่าก่อนถูกคลื่นอสูรทำลายเมื่อห้าปีก่อนเสียอีก เพื่อรักษายุ่นจงเว่ยที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ และเติมเต็มการป้องกัน เธอต้องรับประกันว่าอย่างน้อยเงินเดือนของยุ่นจงเว่ยจะมาตามปกติ

เมื่อมาถึงประตู ทังเชี่ยนขอบคุณหลิวเสี่ยวชิง แล้วเดินเข้าไปคนเดียว ชูเฉิน ไป๋ฟางและซูลิ่นก็มาถึงตามคำสั่งพอดี ทังเชี่ยนคิดว่าการขอเงินควรพาคนมาด้วยจะได้ดูมีพลังกว่า

"นายท่าน" ทั้งสี่คนทักทาย

ขุนนางกรมทหารเพิ่งเลิกเข้าเฝ้า กลับมาทำงานตามปกติที่กรม เวลาตรงกับที่เธอคาดการณ์ไว้พอดี ทังเชี่ยนกำลังจะเข้าไป จู่ๆ มีคนเรียกเธอจากด้านหลัง

"ทังเฉียน!" เหมือนกำลังลองเรียก เสียงไม่ดังนัก แต่ตอนนี้ใครในเมืองอู่ทงจะไม่รู้จักชื่อฉางหนิงโหวทังเฉียน การกลับเมืองคืนนั้นของเธอทำให้คนที่รอดูความคึกคักของการกลับมาของฉางหนิงโหวผิดหวัง เมื่อได้ยินตอนนี้ ก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนได้

ทังเฉียนหันหลัง เห็นชายร่างสูงในชุดนายทหารที่ดูคล่องแคล่ว สวมชุดเข้าเฝ้า หน้าตาเข้มแข็ง ไม่อ่อนโยนเหมือนทังเชี่ยน

ทังเชี่ยนจำคนผู้นั้นได้

นอกจากยุ่นจงเว่ยที่ประจำการตลอด ทหารรักษาการณ์อื่นๆ หลังเมืองชายแดนทั้งสิบสามล้วนใช้ระบบหมุนเวียน อวิ๋นถิงกับทังเชี่ยนรู้จักกันที่ชายแดนเช่นนี้ในปีที่ 35 แห่งรัชศกจิงเหอ

"พี่อวิ๋น" ทังเชี่ยนไม่คิดว่าจะได้พบคนคุ้นเคยในเมืองหลวง อวิ๋นถิงอายุมากกว่าเธอสิบปี ได้ยินว่าเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน ขั้นสองเอกเพราะชัยชนะครั้งใหญ่ในการปราบกบฏทางใต้

ต่างจากทังเชี่ยนที่เกิดในตระกูลอัครเสนาบดี อวิ๋นถิงมีกำเนิดเป็นสามัญชน การมีตำแหน่งอย่างทุกวันนี้ล้วนเพราะความสามารถในการรบของตัวเอง ทังเชี่ยนจึงเคารพเขาอย่างยิ่ง

ชูเฉินและอีกสองคนติดตามทังเชี่ยนมาตั้งแต่แรก จึงรู้จักแม่ทัพอวิ๋น ดังนั้นขณะที่คนอื่นยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็คำนับก่อนแล้ว "คารวะท่านแม่ทัพเจิ้นหยวน"

ผู้ช่วยของอวิ๋นถิงก็คำนับตาม ไม่เสียมารยาท กล่าวว่า "คารวะท่านฉางหนิงโหว"

หลังจากทักทายกันแล้ว อวิ๋นถิงถามว่า "ได้ยินว่าเจ้าจะกลับมา ไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้ คืนนี้ไปกินข้าวกันเถอะ พี่จะเลี้ยงต้อนรับการกลับมาของเจ้า"

อวิ๋นถิงชื่นชมทังเฉียนมาก แม้จะเป็นชนชั้นสูง แต่เมื่อเขาไปตรวจการตามปกติที่ชายแดนเหนือสุดครั้งหนึ่ง ได้เห็นยุ่นจงเว่ยและทังเฉียนต่อสู้กับอสูรอย่างไร

ต่างจากชนชั้นสูงที่ขี้ขลาดที่เขาเคยเห็น กฎของยุ่นจงเว่ยแปลกที่สุด ยิ่งตำแหน่งสูง ทหารยุ่นจงเว่ยยิ่งต้องอยู่แถวหน้าในการต่อสู้ และขุนนางชนชั้นสูงที่ดูอ่อน