오로라

찰리는 내 손을 꽉 잡고 긴 복도를 계속 걸어가면서, 내가 언제든 도망칠 것처럼 몇 초마다 한 번씩 나를 힐끗거렸다.

복도는 유난히 길었다. 흰 벽에는 금색 장식이 있는 많은 나무문들이 박혀 있었다. 복도를 따라 설치된 부드러운 호박색 조명 아래에서 검은색과 흰색 타일이 반짝였다. 벽에는 아름다운 모자이크 작품들이 장식되어 있어 나를 경탈케 했고, 내가 어디로 가고 있는지 집중할 수 없게 내 정신을 사로잡았다.

우리는 여러 복도를 지나 마침내 거대한 입구 홀을 중심으로 양쪽으로 갈라지는 웅장한 계단에 도착했다. 그곳에는 가장 화려한 크리스탈 샹들리에가 빛나고 있었다. 그것은 쉽게 내 아파트 거실 크기만 했다. 폭포수처럼 흐르는 세 층의 크리스탈 줄이 방 안의 빛에 반사되어 반짝이고 빛났다.

이곳은 집이 아니다. 오히려 성에 가까웠다. 버킹엄 궁전보다 더 클지도 모르겠다. 물론 나는 가본 적이 없지만. 이 자식들은 도대체 얼마나 부자인 거지?

우리는 복잡한 패턴의 난간과 금색으로 빛나는 손잡이가 있는 하얀 대리석 계단을 내려갔다. 이 녀석들은 정말 금색을 좋아하는 것 같다. 계단 중앙에는 빨간 카펫이 깔려 있어 하얀 대리석의 차가움과 대조되며 고급스러운 느낌을 더했다.

잠시 뒤를 돌아보니, 두 경비원이 여전히 두 걸음 뒤에서 따라오고 있었다. 그들은 앞만 보고 있었고 나를 직접 쳐다보지는 않았지만, 그들의 자세와 움직임은 너무 딱딱했고, 마치 내가 무언가 행동하기를 기다리는 것처럼 주먹을 다리에 꽉 쥐고 있었다. 조금만 더 뻣뻣하면 마분지로 만들어진 줄 알았을 것이다.

재빨리 앞을 보니 마지막 계단에 도달했고 거대한 하얀 나무문이 보였다. 정문이었다!

찰리가 살짝 내 손을 당기자 나는 그를 쳐다보았다. 그는 한쪽 눈썹을 치켜올리며 마치 "그런 생각은 꿈도 꾸지 마"라고 말하는 듯한 무언의 표정을 짓고 있었다. 나는 목에 쌓인 담즙을 삼켰다.

우리는 재빨리 왼쪽으로 돌아 계단 아래로 지나간 다음, 또 다른 긴 복도를 통과해 마침내 큰 마호가니 양문에 도착했다. 찰리가 멈추자 경비원들이 우리를 지나쳐 문을 열었다. 그는 내 손을 잡아당겨 나를 안으로 데려갔다.

나의 첫 반응은 작은 숨을 들이쉬는 것이었다. 넓은 식당은 기이하리만큼 화려했다. 그 방은 쉽게 축구장 전체를 수용할 만큼 컸다. 짙은 빨간 카펫, 달걀 껍질색 벽에 금색 장식품들, 금색 왕관 장식, 그리고 천장을 따라 여러 개의 금색과 크리스탈 샹들리에가 줄지어 있었다. 화려하고 정교하게 조각된 직사각형 테이블이 방 중앙에 놓여 있었다. 금색 의자들은 크고 푹신했으며 금색과 빨간색 모자이크 패턴으로 장식되어 있었다. 테이블 위에는 가장 아름다운 금색과 흰색 도자기 식기 세트가 놓여 있었고, 워터포드 크리스탈 잔에는 다양한 액체가 담겨 있었으며, 모든 의자 앞에는 금색 식기가 놓여 있었다. 만개한 흰 장미가 가득한 세 개의 꽃병이 테이블 중앙을 장식하고 있었다.

테이블 주위에는 여덟 명의 남자들이 앉아 있었고, 몇몇은 서로 조용히 대화하고 있었다. 테이블 한쪽 끝에는 왕좌처럼 생긴 의자에, 다른 의자들보다 분명히 더 크고 화려한 의자에 제이슨이 앉아 있었다. 그는 고개를 숙이고 앞에 놓인 서류를 읽는 데 집중하고 있었다. 카이는 휴대폰을 보면서 커피잔을 홀짝이고 있었고, 벤은 옆에 있는 남자와 이야기하고 있었다. 모든 남자들은 멋진 정장을 입고 있었다. 제이슨 옆에 앉은 카이와 벤 사이에 하나, 그리고 테이블 반대쪽 끝에 하나, 두 개의 빈 의자가 있었다.

우리가 방 안으로 완전히 들어서자 남자들이 우리의 존재를 서서히 알아차리며 대화가 즉시 멈췄다. 제이슨은 고개를 들고 즉시 서류를 내려놓고 히죽 웃더니 일어나 우리를 향해 걸어왔다. 우리는 테이블까지 가는 중간쯤에서 멈췄다. 제이슨은 팔을 벌리고 더 이상의 경고 없이 나를 껴안았고, 그의 강하고 긴 팔을 내 어깨 주위에 둘렀다. 나는 그 포옹에 응하지 않았다. 이건 정말 어색했다. 그는 내 냄새를 맡고 내 머리에 키스했다. 마치 개처럼 나를 냄새 맡았다.

"좋은 아침이야, 작은 비둘기! 잘 잤길 바래," 그가 내 귀에 속삭인 후 더 큰 소리로 말했다. "이리 와, 자기. 배고프겠지!" 그는 내 손을 잡고 식탁으로 안내하여 벤과 카이 사이의 빈자리로 데려갔다. 놀랍네!

벤과 카이가 일어섰고 다른 남자들도 마찬가지였다. 제이슨은 신사처럼 내 의자를 약간 빼주고 의자를 조정하는 것을 도왔다. 내가 앉자 나머지 남자들도 따라 앉았다. 찰리는 다른 빈자리에 앉았고 마침내 제이슨도 자리로 돌아갔다.

"너 정말 아름답다, 스윗 칙스!" 벤이 달콤하게 속삭였다. 귀까지 열이 오르는 것을 느끼며 내가 얼굴을 붉히기 시작한 것을 알았다. 나는 수줍게 고맙다고 말하고 미소를 지었다. 이건 전혀 어색하지 않아...

잠시 후 제이슨이 손가락을 두 번 튕기자 옆문이 열렸다. 검은 턱시도를 입은 몇몇 남자들과 텔레노벨라에서 볼 수 있는 검은색과 흰색 가정부 유니폼을 입은 세 명의 여성들이 다양한 음식과 음료가 담긴 금색 자수가 놓인 트롤리를 밀며 방으로 들어왔다. 하인들은 손에 쟁반을 들고 빠르게 테이블을 돌며 다양한 과일, 요구르트, 달걀, 고기, 빵, 페이스트리를 제공했다. 모든 남자들에게 커피가 다시 채워졌고 내 잔에는 사과 주스가 채워졌다. 나는 커피를 그다지 좋아하지 않지만, 그들은 내가 무엇을 원하는지 묻지도 않았다.

나는 고개를 숙이고 내 앞에 놓인 과일과 베이컨이 가득한 접시에 집중하기로 했다. 작은 대화들이 오갔고, 일부는 비즈니스와 관련된 것이었지만 나는 그것들을 무시하고 현재의 동석자들에게 신경 쓰지 않았다. 다행히도 아무도 나에게 말을 걸지 않았고, 그것은 정말 좋았다.

식사가 거의 끝나갈 무렵, 전화벨이 울렸다. 드라코라는 이름의 남자 중 한 명의 알림음이었다. 방이 조용해지고 모든 눈이 기대감을 가지고 그를 바라보았다.

그의 표정은 확실히 갈등하는 것처럼 보였다. 그는 휴대폰을 들고 화면에 몇 번 터치한 다음 읽기 시작했다. 그의 얼굴이 순수한 분노보다는 명백한 좌절감으로 일그러지기 시작했다. 그는 제이슨을 쳐다보았고, 마치 침묵 속의 텔레파시 대화가 오가는 것처럼 모든 남자들이 즉시 빠르게 자리에서 일어나 식당 문 밖으로 서둘러 나갔다. 그들은 깊은 대화에 빠져 있었고, 마치 전쟁을 치르러 가는 것처럼 얼굴에는 분노가 서려 있었다.

여기 나는 이 큰 방에 홀로 앉아 있다. 식당 문은 활짝 열려 있고, 경비원조차 서 있지 않았다. 대체 무슨 일이 일어난 거지?

그때 여름날의 화물 열차처럼 깨달음이 나를 덮쳤다: 바로 이거야. 내 행운의 기회! 도망칠 수 있어. 그들은 완전히 내가 여기 있다는 것을 잊었다. 나는 조용히 일어나 양문 쪽으로 살금살금 다가갔다. 밖을 살짝 내다보며 누가 있는지 다시 확인했다. 아무도 없었다. 식당에는 한 사람도 없었다. 하인들조차 없었다.

나는 빠르게 복도를 걷기 시작했고, 다행히 하이힐을 신고 있지 않은 것에 감사하며 모든 방향을 살폈다. 마침내 거대한 샹들리에가 있는 메인 홀에 도착했다. 잠시 기다리며 주변을 둘러보았다. 여전히 아무도 없었다.

넓은 방 건너편에 그 아름다운 거대한 하얀 문이 보였다! 양쪽에는 바닥부터 천장까지 이어진 창문이 있어 따뜻한 햇빛과 바깥 정원이 보였다. 심지어 차의 일부도 보였다. 자유가 너무 가까이 있었다.

나는 문으로 걸어갔다. 조용히 문의 자물쇠를 돌렸다. 딸깍. 딸깍. 딸깍.

숨을 들이쉬고 조용히 손잡이를 돌려 내 쪽으로 당기기 시작했다. 다행히 경보음은 없었다. 문틈으로 햇빛이 스며들기 시작했다. 문을 조금 더 넓게 열자 신선한 공기가 내 감각을 자극했다. 흥분이 커지고 아드레날린이 혈관에 퍼지며 내 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

"뭘 하고 있는 거지, 작은 비둘기?" 목소리가 울려 퍼졌다.

나는 움직임을 멈췄고, 심장은 더 빠르게 뛰었다. 천천히 돌아서서 뒤를 보니 그가 방 한가운데 서 있었고, 얼굴에는 악마 같은 미소가 있었다. 카이였다.

"뻔하잖아? 신선한 공기를 좀 마시려고. '다시 만나'와 '절대 없을'의 모퉁이에서 보자고!"

"감히 그러지 마, 오로라! 넌 정원을 지나지도 못할 거고, 내가 널 잡으면 네가 좋아하지 않을 거야!" 카이가 경고했다.

겁을 먹기 전에, 나는 문을 활짝 열고 햇빛이 비치는 잔디밭으로 달려 나갔지만, 그가 사악하게 웃으며 소리치는 것을 들었다. "달려, 베이비, 달려! 대디가 널 잡으러 간다!"