บทที่ 1

รัว

ปัง ปัง ปัง-ปัง! หมัดของฉันกระแทกกระสอบทรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ระบายความโกรธที่สะสมมา ฉันใช้เวลาทั้งวันรับมือกับแม่เลี้ยงและแก๊งนางอีของเธอ จนเกิดความตึงเครียดไปทั่วร่างกาย หมาป่าของฉันกระวนกระวายอยากใช้ทักษะนักรบที่ฝึกฝนมาอย่างดีเพื่อยุติความวุ่นวายที่แม่เลี้ยงก่อไว้ด้วยการฟันมีดเงินเพียงครั้งเดียว แต่พ่อรักเธอ และฉันไม่อาจจินตนาการถึงการทำให้หัวใจพ่อแตกสลายอีกครั้ง ภาวะซึมเศร้าที่พ่อตกอยู่หลังแม่เสียชีวิตเป็นสิ่งที่ฉันแทบทนเห็นอีกไม่ไหว ดังนั้น ไม่ ฉันจะต่อยกระสอบทรายนี่จนมันแตก และหวังว่าเมื่อถึงตอนนั้น ความโกรธของฉันจะลดลง และฉันจะไม่ถูกล่อใจให้บีบคอเธอจนตาย

หมาป่าของฉันเงียบเสียงบ่นเพื่อเตือนว่าฉันไม่ได้อยู่คนเดียวอีกต่อไป ฉันชำเลืองไปเห็นแคสซี น้องสาวต่างมารดาเดินเอื่อยๆ รอบม้านั่งที่กระเป๋ายิมของฉันวางอยู่

"รัวตี้-ทูตี้!" แคสซีร้องเรียกชื่อเล่นน่าขำที่เธอตั้งให้ฉันอย่างออดอ้อน ฉันเกลียดการถูกเรียกด้วยชื่อไร้สาระ แต่ทนได้เพราะพ่อ ฉันยอมทนหลายอย่างถ้านั่นหมายถึงการหลีกเลี่ยงวันที่มืดมนซึมเศร้า

"ว่าไง แคสซี" ฉันต่อยกระสอบอีกสองสามครั้ง แล้วหันไปหาเธอ

"พี่มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง ฉันแปลกใจจัง" เธอกวาดตามองไปรอบๆ พื้นที่ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเธอกระตุกด้วยความพยายามไม่ยกจมูกด้วยความรังเกียจ

"ฉันแปลกใจมากกว่าที่เธอมาที่นี่" ฉันตอบพร้อมหัวเราะเบาๆ แคสซีไม่เคยเป็นคนชอบไปที่ต่ำๆ เธอชอบสตูดิโอโยคะหรูๆ ใกล้บ้านเรามากกว่า ยิมเล็กๆ ทรุดโทรมของโทนี่ที่แทบจะประคองตัวให้อยู่รอดนี่ถือว่าต่ำตามมาตรฐานของเธอ ฉันชอบความเป็นของแท้และประสบการณ์ MMA อันล้ำค่าที่นักกีฬาสมาชิกที่นี่มี โทนี่เองก็คว้าแชมป์มามากกว่าที่ฉันจะนับได้

"ใช่ คุณพ่อส่งฉันมาตามพี่ คุณแม่กำลังอาละวาดเรื่องงานเลี้ยงอาหารกลางวันที่ผิดพลาดหรืออะไรสักอย่าง" เธอโบกมือที่ทำเล็บเรียบร้อยไปมาอย่างไม่ใส่ใจ

ฉันถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด เดินไปที่ม้านั่งและมองหาขวดน้ำ ฉันรู้ว่าตัวเองเอามาด้วย ฉันหยิบของชิ้นบนสุดออกจากกระเป๋า ย้ายมันไปวางบนม้านั่ง ขวดน้ำของฉันสะดุดตา มันอยู่บนม้านั่ง แต่ฉันจำไม่ได้ว่าหยิบมันออกมาแล้ว ฉันคว้ามันมา หมุนขวดไปมาในมือ หมาป่าของฉันคำรามดังมากในหัวจนฉันเกือบทำขวดน้ำหล่น

"พี่โอเคมั้ย รัวตี้-ทูตี้?" ใบหน้าของแคสซีแสดงความเป็นห่วง แต่ดวงตาของเธอเต้นระริกด้วยความขบขัน ฉันพยักหน้า ดื่มน้ำอึกใหญ่ ฉันไม่รู้ตัวว่ากระหายน้ำมากขนาดนี้ จึงดื่มอีกอึกใหญ่ "แล้วเธอจะอยู่ที่นี่จนกว่าฉันจะออกกำลังเสร็จเหรอ?"

"ไม่ คุณพ่อสุดที่รักอยากให้พี่กลับบ้านตอนนี้เพื่อจัดการกับสถานการณ์" แคสซีถอนหายใจ กวาดตามองยิมด้วยความรังเกียจอีกครั้ง

"งั้นฉันจะทำให้เสร็จ—" โทรศัพท์ของฉันดังขึ้น ขัดจังหวะฉัน ฉันรีบคว้าโทรศัพท์ เพราะเสียงเรียกเข้าเป็นของเจสสิก้า เพื่อนรักของฉัน เราเติบโตมาด้วยกัน เพราะครอบครัวของเราเป็นสมาชิกแพ็คมาอย่างยาวนาน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพ่อฉันเป็นอัลฟ่าของแพ็คบลัด เรด นี่ทำให้ฉันเป็นลูน่าในอนาคตของแพ็คนี้ เพราะพ่อไม่มีลูกชาย เมื่อคุณเป็นทายาท ผู้คนจะปฏิบัติต่อคุณแตกต่างออกไป บางคนประจบประแจงคุณราวกับคุณเป็นของขวัญจากเทพเจ้าในขณะที่แทงข้างหลังคุณ คนอื่นๆ ก็โหดร้ายอย่างเปิดเผยและทำจมูกย่นใส่คุณ อย่างไรก็ตาม เจสสิก้าไม่เคยปฏิบัติต่อฉันแตกต่าง เธอไม่เคยมีเจตนาแอบแฝง และเรามีความสนใจหรือความทุกข์ที่คล้ายกัน จึงง่ายที่จะเชื่อมต่อกัน เหตุผลเหล่านี้ทำให้เธอเป็นเพื่อนรักของฉัน ฉันปัดรับสาย "ว่าไง เพื่อนรัก! เป็นไงบ้าง?"

"โอ้! ขอบคุณเทพีจริงๆ ที่เธอรับสาย!" เจสสิก้าสะอื้น

"เจส? เกิดอะไรขึ้น?" คอฉันตึงด้วยความตกใจ

"รัว! ช่วยด้วย! ฉันถูกลักพาตัว!" เจสสิก้ากระซิบตะโกนเข้าโทรศัพท์ ท้องของฉันหล่นวูบด้วยความกังวล แต่หมาป่าของฉันทำให้ฉันสงบลงโดยกระตุ้นสัญชาตญาณการปกป้องของฉัน

"อะไรนะ? เธออยู่ที่ไหน? ฉันจะไปหาเธอ!" ฉันรวบข้าวของทันทีและเริ่มเดินไปที่ประตู สายตัดไป แต่อีกไม่กี่วินาทีต่อมา ข้อความก็เข้ามา

โรงแรมเวสต์ฟอร์ด ห้อง 886

"รัว เธอจะไปไหน?" แคสซีเรียกอย่างเอาเรื่อง พยายามตามฉันให้ทันในรองเท้าส้นสูงของเธอ ฉันเพิกเฉยเธอ กระโดดขึ้นรถจี๊ปของฉันและพุ่งออกสู่ถนนใหญ่ ปกติต้องใช้เวลาอย่างน้อย 45 นาทีเพื่อไปถึงโรงแรมเวสต์ฟอร์ดจากยิมของฉัน แต่ฉันทำได้ใน 30 นาทีโดยฝ่าฝืนกฎจราจรมากเกินไป ฉันจอดรถ โยนกุญแจให้พนักงานรับรถ และวิ่งข้ามล็อบบี้ ท้องของฉันรู้สึกไม่สบาย และหัวเริ่มปวดตุบๆ ฉันส่ายหัวสองสามครั้งเพื่อพยายามขับไล่ความมึนงงที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในกระดูกของฉัน ฉันเรียกหมาป่าของฉัน รู้ว่าฉันจะต้องการพลังและความแข็งแกร่งของเธอในการต่อสู้ "เอ็ตตี้"

ไม่มีการตอบสนอง ฉันลองอีกครั้ง "ตอบฉันสิ บิสคลาเวร็ต!"

เธอยังคงเงียบ เกิดอะไรขึ้น? หมาป่าของฉันไม่เคยเงียบแบบนี้ ฉันก้าวเข้าลิฟต์ กดปุ่มชั้น 8 ฉันไม่มีเวลาตอนนี้ที่จะหาสาเหตุว่าทำไมเอ็ตตี้ไม่ตอบสนอง ฉันต้องช่วยเจสด้วยตัวเอง ขอบสีเทาเริ่มบดบังวิสัยทัศน์ของฉัน และฉันพยายามกะพริบตาไล่มันไป ฉันมองไปรอบๆ และตระหนักว่าฉันอยู่คนเดียวในลิฟต์ ทันใดนั้น ท้องของฉันปั่นป่วน และความเจ็บปวดบีบรัดหัวใจของฉันราวกับถูกคีมหนีบ

"เหี้ย!" ฉันกัดฟันกรอด สายตาฉันเริ่มพร่ามัว ขอบตาสีเทาๆ มัวๆ ขยายใหญ่ขึ้นทุกครั้งที่ฉันหายใจ ฉันคว้าราวจับเพื่อพยุงตัว เกิดอะไรขึ้นกับฉันวะเนี่ย! ฉันแทบอาเจียนขณะที่ความเจ็บปวดแผ่ขยายจากท้องและหัวใจไปทั่วลำตัว ประตูลิฟต์เปิดออก ฉันแทบไม่รับรู้ถึงผู้คนรอบข้างที่เสียงหายใจและเสียงกระซิบของพวกเขาก้องอยู่ในลิฟต์ ฉันไม่อาจตอบสนองได้เมื่อรู้สึกถึงบางอย่างรัดแน่นข้ามหน้าอกฉันก่อนที่เสียงดังแครกอันทรมานจะทำให้ร่างฉันกระตุกอย่างรุนแรง ฉันทรุดลงกับพื้น เสียงสะอื้นหลุดออกมาก่อนที่ประตูจะเปิดอีกครั้ง ผ่านม่านหมอกสีเทา ฉันเห็นว่าเป็นชั้นแปด ด้วยความมุ่งมั่นเพียงอย่างเดียว ฉันดึงตัวเองขึ้นจากพื้นและเซไปตามทางเดิน นับแต่ละห้อง 856...862...873...879...882...886

นั่นแหละ! ฉันหลับตาและรวบรวมแรงทั้งหมดเพื่อขยับมือที่อ่อนเปียกเหมือนวุ้นไปที่มือจับ ฉันพลาดไปสามครั้งเพราะสายตาฉันบิดเบือนทิศทางและระยะทาง ฉันรู้สึกเหมือนอยู่บนเครื่องเล่นหมุนและไม่หยุดหมุน ในความพยายามครั้งที่สี่ ฉันจับได้ กดลง และโชคดีที่ประตูเปิดออก สัญญาณเตือนภัยเบาๆ ในส่วนลึกของสมองที่มัวหมองของฉันดังขึ้น ปกติห้องโรงแรมจะปล่อยให้ไม่ล็อกหรือ? ฉันเข้าห้องด้วยเท้าที่หนักอึ้ง พยายามปรับตัวกับแสงสลัวที่เปลี่ยนไปกะทันหัน เสียงคำรามลึกและสั่งการสั่นสะเทือนไปทั่วร่างฉันจนถึงกระดูกและทำให้ความร้อนเหมือนของเหลวไหลจากแก่นกายฉัน มือใหญ่และแข็งแรงคว้าแขนฉัน ส่งความร้อนลงมาตามผิวหนังจากสัมผัสนั้น เสียงครางแผ่วหลุดออกจากริมฝีปากฉันก่อนที่ความมืดจะเข้าครอบงำ

แสงสว่างจ้าแทงทะลุความมืดที่ครอบงำ ฉันพยายามแงะเปลือกตาอันหนักอึ้งให้เปิด แต่ทันทีที่เปิดขึ้นเล็กน้อย ฉันก็เผชิญกับแสงแดดจ้าและอาการปวดหัวรุนแรง ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ความทรงจำที่แตกเป็นเสี่ยงๆ กลับมาเมื่อฉันสำรวจสิ่งรอบตัว ฉันเรียกหาหมาป่าของฉัน วิงวอนและอ้อนวอนให้เธอตอบสนอง น้ำตาแสบร้อนที่หลังดวงตา แต่ฉันปฏิเสธที่จะปล่อยให้มันไหลออกมา ฉันบังคับร่างกายให้เคลื่อนไหว พบว่าฉันเปลือยกาย ฉันนอนอยู่บนเตียงใหญ่พันกับผ้าปูที่นอนสีขาวนุ่ม ฉันค่อยๆ ดึงตัวเองออกจากผ้าปู รู้สึกถึงจุดกำเนิดของความเจ็บปวด ฉันสำลักกับเสียงสะอื้นมากขึ้นเมื่อจ้องมองร่างกายตัวเอง เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำเล็กๆ และรอยกัด ฉันไม่อาจกลั้นเสียงสะอื้นได้อีกต่อไปเมื่อผ้าปูเผยให้เห็นจุดเลือดระหว่างขาฉัน ฉันดึงตัวเองออกจากเตียงและเงียบๆ หาเสื้อผ้าของฉัน บางชิ้นฉีกขาดหรือถูกทำลาย ฉันจึงคว้าเสื้อเชิ้ตผู้ชายจากพื้น มันต้องใช้ได้แม้ว่าความคิดถึงเจ้าของมันจะทำให้ผิวฉันขนลุก สร้อยคอกรุ๊งกริ๊งรอบข้อมือฉัน และฉันกำมันแน่นสุดชีวิต

ฉันเดินโซเซออกจากห้องโรงแรมในอาการมึนงงสมบูรณ์ ฉันต้องหาเจส! ถ้าชะตากรรมของฉันคือถูกข่มขืนอย่างโหดเหี้ยม ฉันก็จินตนาการได้เพียงว่าพวกที่ลักพาตัวเธอจะทำอะไรกับเธอ เสียงหายใจดังทำให้ฉันเงยหน้าขึ้น และฉันเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดมหาศาลที่แล่นลงมาตามกระดูกสันหลัง สายตาฉันจับจ้องที่เจสสิก้าซึ่งอยู่ห่างจากฉันไม่กี่ฟุต ฉันสำรวจร่างกายเธอหาร่องรอยบาดเจ็บแต่พบเพียงแขนเธอที่เกี่ยวกับแขนของแคสซี่

"ขอบคุณเทพีเจ้า" ฉันกระซิบ ดีใจสุดๆ ที่เธอปลอดภัย แคสซี่หาเธอทันเวลาหรือ? เดี๋ยวก่อน แคสซี่จะรู้ได้ยังไงว่าต้องมาที่นี่? ฉันไม่ได้บอกเธอแน่ๆ ตอนที่ฉันรีบมาที่นี่

"โอ้พระเจ้า รู ฉันไม่คิดว่าเธอจะทำจริงๆ นะ!" น้ำเสียงของเจสสิก้าฟังดูตกใจแต่ริมฝีปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย ฉันหยุดชะงัก งงงวย แคสซี่หัวเราะคิกคัก และตอนนั้นเองที่ฉันสังเกตเห็นกล้องโทรศัพท์ของเธอชี้มาที่ฉัน

"ว้าว รูตี้-ทูตี้! ฉันไม่อยากเชื่อว่าเธอบังคับให้เจสจัดหานัดพบในโรงแรมกับคนแปลกหน้า! ลูกสาวของอัลฟ่านอนกับใครก็ได้! ช่างน่าอับอายที่เธอนำมาสู่ครอบครัวของเรา"

น้ำเสียงของแคสซี่ไม่สอดคล้องกับสีหน้าชั่วร้ายที่ทั้งคู่สวมใส่

ฉันเอามือยันกำแพงเพื่อพยุงตัว พยายามทำความเข้าใจคำพูดของเธอ "ไม่นะ เจสถูกลักพาตัว และฉันมาช่วยเธอ"

"ฉันไม่เคยถูกลักพาตัว! เธอโทรมาขอให้ฉันจัดหาผู้ชายบริการมาที่นี่" เจสตอบ "อย่าโกหกและบิดเบือนเรื่องราว เธอรู้ว่านี่มันผิด"

"แต่--"

"ฉันไม่อยากเชื่อว่าเธอจะยอมให้ใครก็ได้ขึ้นขี่เธอเหมือนหญิงโสเภณีทั่วไป" เจสสิก้าบ่น "ฉันคิดว่าเธอจะดีกว่านี้ ใครจะต้องการเธอตอนนี้ล่ะ?"

แคสซี่ก้าวเข้ามาหาฉัน ยื่นโทรศัพท์มาใกล้หน้าฉัน ฉันรู้สึกอับอาย "เธอไม่ใช่หรือที่ควรจะเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุด?" เธอหยุด แล้วถ่มน้ำลายที่เท้าฉัน จบการบันทึกวิดีโอบนโทรศัพท์ของเธอ "ตอนนี้เธอแค่นังร่าน"

ฉันผลักเธอออกไป สะอื้นไห้และไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการกลับบ้าน นี่เป็นคืนที่แย่ที่สุดในชีวิตฉัน ฉันถูกข่มขืน และพวกเขาบันทึกปฏิกิริยาของฉันในเช้าวันรุ่งขึ้น เหตุการณ์เมื่อวานเชื่อมโยงกัน และฉันเริ่มเข้าใจแน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น สองคนนั้นหลอกฉันและวางกับดัก แต่เพื่อจุดประสงค์อะไร?