บทที่ 10
รีซวิ่งขึ้นบันไดสองชั้นไปยังอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ของเราอย่างรวดเร็ว ฉันถอนหายใจ จับถุงของชำไว้ในมือเดียวและปรับกระเป๋าเป้ของฉันกับของเขาเพื่อไม่ให้ทำอะไรหล่น ฉันค่อยๆ เดินขึ้นบันไดและพบว่าประตูหน้าเปิดกว้าง ฉันเรียกรีซให้มาช่วยเก็บของชำและแขวนกระเป๋าของเขาที่ตะขอ เขากระโดดกลับมาหาฉันพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ "ขอโทษครับแม่ ผมต้องเข้าห้องน้ำน่ะ"
ฉันหัวเราะ "ไม่ต้องขอโทษเรื่องนั้นหรอกจ้ะ ช่วยแม่หน่อยได้ไหม"
รีซพยักหน้าและแขวนกระเป๋าเป้ของเขาที่ตะขอข้างประตู ที่แอลเอมีแค่เราสองคนเสมอ รีซจึงเริ่มช่วยฉันตั้งแต่เขาพร้อม งานบ้านเล็กๆ น้อยๆ ของเขา (จัดเตียง ใส่เสื้อผ้าในตะกร้าผ้า เก็บของเล่น) ทำให้เรามีเวลาพูดคุยถึงวันของเราขณะที่ทำงานด้วยกัน ฉันหวงแหนช่วงเวลาสั้นๆ เหล่านี้และรักความรับผิดชอบที่มันสอนเขา ฉันวางถุงของชำบนเคาน์เตอร์เล็กๆ ก่อนจะแขวนกระเป๋าของฉันที่ตะขอข้างๆ ของรีซ ฉันลูบหัวลูกชายขณะที่เขาถอดรองเท้า "วันนี้ที่โรงเรียนเป็นไงบ้างลูก"
"ก็ดีนะครับ ผมยังไม่มีเพื่อนเลย แต่คุณครูใจดีมากๆ" รีซบอกขณะช่วยฉันนำของออกจากถุงและเก็บอาหาร หัวใจฉันแทบสลายกับคำสารภาพของเขา ฉันจ้องมองขวดนมในมือข้างหนึ่ง ขณะที่มืออีกข้างชะงักอยู่ที่ที่จับประตูตู้เย็น ความสงสัยและความไม่มั่นใจทั้งหมดเกี่ยวกับงานและการย้ายครั้งนี้ผุดขึ้นมา ฉันกะพริบตาไล่น้ำตา และหวังว่าเราทั้งคู่จะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้ในเร็วๆ นี้
ฉันหันไปหาเขาหลังจากเก็บนมในตู้เย็นและร้องออกมา "แม่มีข่าวดีจ้ะ"
"อะไรครับ" รีซถามด้วยความกระตือรือร้นเหมือนกับที่ฉันมี
ฉันประคองคางเขาและยิ้ม "แม่คุยกับคุณปู่ของลูกวันนี้ และเราจะได้เจอเขาในอีกสองวัน!"
"จริงเหรอครับ" รีซร้องออกมา "ผมตื่นเต้นมากเลย! คุณปู่ชอบรถไหมครับ"
"แม่ไม่ได้เจอเขามานานแล้ว แต่แม่แน่ใจว่าลูกสามารถถามเขาได้ว่าเขาชอบไหม" ฉันตอบอย่างระมัดระวัง ยังไม่แน่ใจว่าพ่อของฉันจะยอมให้ฉันเข้าบ้านของเขาหรือเปล่า "แต่ตอนนี้ เราจะเตรียมอาหารเย็น อาบน้ำ แล้วก็เข้านอนกัน!"
"ผมขอนอนดึกได้ไหมครับ" ดวงตาของรีซกลมโตขึ้นในแบบที่น่ารักที่สุด เหมือนลูกสุนัขอ้อนวอน
ฉันก้มลงและซุกแก้มเขาผ่านเสียงหัวเราะร่าเริงของเขา "ไม่มีทาง!"
จิตใจฉันวอกแวกไปทั่วหลังจากส่งรีซที่โรงเรียนเมื่อเช้า เขาไม่หยุดถามคำถามเกี่ยวกับการไปเยี่ยมบ้านพ่อของฉันที่กำลังจะมาถึง และฉันกำลังหมดวิธีหลีกเลี่ยงคำถามเฉพาะบางข้อ ฉันพยายามซื่อสัตย์กับรีซเพราะฉันต้องการสร้างความผูกพันที่แน่นแฟ้นกับเขามากกว่าที่พ่อฉันทำกับฉัน หลังจากทุกอย่างที่เกิดขึ้น ฉันอยากเป็นพ่อแม่ที่เชื่อในลูกและทำให้ลูกรู้สึกสบายใจพอที่จะมาหาฉัน อย่างไรก็ตาม ด้วยความซับซ้อนของประวัติศาสตร์ของฉัน มันยากที่จะอธิบายบางเรื่อง
ฉันเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องล็อกเกอร์ที่สถานที่ฝึกเสร็จแล้ว พยายามจดจ่อความคิดไปที่งานตรงหน้า ประตูล็อกเกอร์ของฉันค่อยๆ ปิดลง และใบหน้าของเอ็มม่าก็โผล่ขึ้นมาด้านหลัง "เฮ้ คนทำลายครอบครัว ฉันได้ยินข่าวลือบ้าๆ มาว่าเธอยั่วยวนเจ้าชายอัลฟ่าและตอนนี้มีความสัมพันธ์ลับๆ กันอยู่!" เธอยกมือขึ้นอย่างเหนื่อยหน่ายแบบประชดประชัน "ฉันคิดว่าเราจะเริ่มมีสัมพันธ์ลับๆ กัน และเธอจะช่วยฉันได้รับการเลื่อนตำแหน่งที่ยอดเยี่ยม"
ฉันหัวเราะคิกคัก "เธอรู้ไหมว่าเขาพูดกันยังไงเกี่ยวกับข่าวลือ"
"เขาพูดว่าไง" เธอส่ายหัว
"ข่าวลือที่เธอได้ยินเกี่ยวกับฉันเป็นความจริงเท่ากับข่าวลือที่ฉันได้ยินเกี่ยวกับเธอ" ฉันรวบผมสีดำของฉันเป็นหางม้าสูง
"งั้นเธอก็แย่เหมือนที่ข่าวลือบอกนั่นแหละ!" เอ็มม่าหัวเราะจนเสียงฟืดฟาด ซึ่งทำให้เราทั้งคู่หัวเราะตาม เมื่อเราสงบลงพอที่จะออกไปยังสนามฝึกซ้อมที่ฉันจะไปพบกับแซมมี่ เอ็มม่าก็คล้องแขนรอบไหล่ฉัน เธอโน้มตัวเข้ามาและพูดเสียงเบา "ข่าวลือไว้ก่อน กลุ่มที่ฝึกกับเธอเมื่อวานบอกว่าเธอเก่งมาก แข็งแกร่งและมีพรสวรรค์บ้าคลั่ง ฉันไม่รังเกียจที่จะจับคู่กับเธอบ้างนะ"
ฉันยิ้ม มันผ่านมานานมากแล้วที่ฉันไม่มีเพื่อนสาว—ไม่มีเลยตั้งแต่เจส ฉันระมัดระวังกับมิตรภาพใหม่นี้ แต่ก็ตื่นเต้นกับโอกาสที่จะได้มีเพื่อนอีกครั้ง ฉันเกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ ที่ฉันอยู่ในสถานการณ์เดียวกับลูกของฉัน เพราะเพื่อนเพียงคนเดียวที่ฉันเหลืออยู่ก็คือเจมส์ อัลฟ่าทายาทอีกคนและเพื่อนวัยเด็กของฉัน "ฉันผ่านการฝึกมาหลายปี ฉันเคยเป็นนักสู้มืออาชีพในโลกมนุษย์ การต่อสู้คือชีวิตของฉันเลยล่ะ"
"จริงดิ? เท่มาก! เธอต้องสอนฉันแน่ๆ เลย!" เอ็มม่าถอยออกจากฉันด้วยสีหน้าทึ่ง
"ทำไมเธอถึงอยากให้อีนังร่านนี่สอนอะไรเธอล่ะ?" เสียงแหลมคุ้นหูดังขึ้นที่ขอบสนามฝึก
ใบหน้าของเอ็มม่าบึ้งตึงด้วยความรำคาญพร้อมกลอกตาอย่างเกินจริง "หุบปากเถอะ แคสซานดร้า พวกเราไม่ได้คุยกับเธอนะ"
อืม นักรังแกมีชื่อสินะ ฉันหลบเลี่ยงเธอมาได้สำเร็จ แต่ดูเหมือนเธอจะอยู่ในกลุ่มวันนี้ด้วย ฉันรีบมองหาแซมมี่ หวังว่าจะหลีกเลี่ยงการปะทะกับผู้หญิงบ้าคนนี้ได้ แคสซานดร้าฮึดฮัดและกระทืบเท้า "ไม่นะ เอ็มม่า ฉันจะไม่ยอมให้งูพิษคนนี้มาเป็นผู้ฝึกสอนหรอก!"
ฉันกอดอกและเอ็มม่าก็ทำเช่นเดียวกัน "มันไม่ใช่การตัดสินใจของเธอหรอกนะว่าใครจะเป็นผู้ฝึกสอนและใครจะไม่เป็น"
"ฉันท้าเธอประลองตัวต่อตัว!" แคสซานดร้าตะโกนอย่างหยิ่งผยอง "ฉันจะไม่ยอมรับเธอเป็นผู้ฝึกสอนถ้าเธอไม่สามารถเอาชนะฉันได้"
เอ็มม่าก้าวไปข้างหน้า ดึงข้อศอกฉัน "เธอไม่จำเป็นต้องสู้กับเธอนะ เธอเป็นแค่ยายเวรที่หลงตัวเอง ไม่คู่ควรกับเวลาของเธอหรอก"
ถ้าฉันจัดการเรื่องนี้ได้ในครั้งเดียว นั่นคงง่ายที่สุด ฉันจะแสดงให้ทุกคนที่นี่เห็นว่าอย่ามายุ่งกับฉัน และนั่นจะเป็นจุดจบ ฉันยิ้มให้เธอและหันไปหาแคสซานดร้า "ได้สิ ไปที่เวทีตรงโน้นกัน"
ฉันเดินไปที่เวทีมวย แต่ข้างหลังฉัน ฉันได้ยินเสียงกระดูกลั่นคุ้นหูเมื่อแคสซานดร้าเปลี่ยนร่างเป็นหมาป่า ฉันหลับตาก่อนจะหันกลับไป รู้ว่านี่จะเป็นการต่อสู้ที่สกปรก ฉันเข้าท่าทาง กระโดดเบาๆ บนปลายเท้า และจับตาการเคลื่อนไหวสะเปะสะปะของแคสซานดร้า เธอคำราม ขบเขี้ยว และพุ่งเข้าใส่ฉันขณะที่ฉันหลบไปชั่วครู่ มองหาช่องโหว่
แคสซานดร้ากระโจนไปทางซ้ายของฉัน กรามของเธอเฉียดแขนซ้ายฉันไปนิดเดียว—คอของเธอบิด เผยจุดอ่อนให้เห็น ฉันต่อยขวาอย่างแรงเข้าที่กลางหัวของเธอ มีเสียงครวญครางดังขึ้นเมื่อแคสซานดร้าล้มลงแทบเท้าฉัน การเคลื่อนไหวเพียงอย่างเดียวคือลมหายใจที่สม่ำเสมอของเธอ การต่อยน็อคเป็นเรื่องยากที่จะจังหวะและประเมินแรงที่ต้องใช้ แต่ฉันทำสำเร็จแล้ว ความภาคภูมิใจพลุ่งพล่านในอกขณะที่ฉันจ้องมองนักรังแกที่หมดสติอยู่ตรงหน้า
"อะไรกันเนี่ย?" ผู้หญิงอีกคนกรีดร้อง และฉันสังเกตเห็นฝูงชนรอบๆ พวกเรา ผู้หญิงคนนั้นและเพื่อนของแคสซานดร้าจากเมื่อวานคำรามก่อนจะเปลี่ยนร่างเป็นหมาป่า การสู้หนึ่งต่อสองซับซ้อนกว่าหนึ่งต่อหนึ่งมากเมื่อเธอไม่สามารถเปลี่ยนร่างได้ ฉันไม่มั่นใจนักว่าจะต่อยน็อคได้อีกสองครั้ง ดังนั้นฉันจะต้องมุ่งเน้นที่ร่างกายส่วนล่างและแกนกลางเพื่อทำให้พวกเขาหยุดชั่วคราว
มันยากกว่าที่จะหลบทั้งสองคนตลอดเวลาเมื่อพวกเขาพุ่งเข้ามาและกระโดดถอยหลัง พวกเขาทำงานประสานกันเหมือนเครื่องจักรที่ลื่นไหล อ่านการเคลื่อนไหวของกันและกันในแบบที่ต้องใช้การฝึกฝนหลายปี ฉันอยู่ในจุดป้องกันที่แน่นหนา ร่างกายของฉันมีรอยบาดและรอยแผลเล็กๆ มากมาย ซึ่งทำให้การเคลื่อนไหวของฉันช้าลง สิ่งเดียวที่ช่วยฉันคือพละกำลังและกลยุทธ์ของพวกเขาอยู่ในระดับมือสมัครเล่นเท่านั้น ไม่มีสัญชาตญาณนักฆ่าทำให้มีช่องโหว่มากมาย หมาป่าตัวเมียตัวหนึ่งก้าวพลาด ฉันจึงเตะหลังเข่าเธอและเตะกลับเข้าที่คางจนเธอล้มลงบนเวที ตอนนี้เหลือเพียงคนเดียว อีกคนก็จัดการได้อย่างรวดเร็ว ในที่สุดฉันก็สามารถทำให้ทั้งสองคนหมดสติได้ ฉันยืนอยู่ท่ามกลางร่างที่ไม่ได้สติทั้งสามตรงหน้าและตะโกนไปยังฝูงชนที่เพิ่มขึ้น "ใครอีกล่ะที่อยากท้าฉัน?"
