บทที่ 3

ทราวิส

ผมจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างขนาดตั้งแต่พื้นจรดเพดานของแพ็คเฮาส์ มองทิวทัศน์ของรัฐนิวเจอร์ซีย์ ผมชอบวิวจากตรงนี้มาก มันทำให้รู้สึกเหมือนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก พ่อของผมเลือกทำเลที่ตั้งแพ็คเฮาส์ได้ดีมาก มันตั้งอยู่ริมเมืองมีเส้นทางเดินเข้าไปในป่าที่กำลังลดน้อยลง แต่ก็ยังอยู่ใกล้เมืองพอที่ตึกสูงนี้จะไม่ดูแปลกแยก สมาชิกส่วนใหญ่ของแพ็คอาศัยอยู่ที่นี่ แต่สามชั้นบนสุดถูกจัดสรรไว้สำหรับอัลฟ่าและครอบครัวของเขา ห้องทำงานของผมถูกออกแบบมาเพื่อแสดงถึงอำนาจและอิทธิพลต่อทุกคนที่ก้าวเข้ามา ตั้งแต่พื้นหินอ่อนไปจนถึงชั้นหนังสือไม้มะฮอกกานีที่เต็มไปด้วยวรรณกรรมคลาสสิกและหนังสือให้ความรู้ที่เข้าเล่มด้วยหนัง รถเข็นเครื่องดื่มที่มุมห้องบรรจุแอลกอฮอล์ที่แพงที่สุด ทันสมัยที่สุด และหรูหราที่สุดเท่านั้น—ไม่มีอะไรนอกจากสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับแพ็คที่ทรงอิทธิพลของเรา

คืนนี้ รถเข็นนั้นจะถูกใช้งานมาก สก็อตช์ที่ผมจิบอยู่ช่วยบรรเทาอารมณ์ขุ่นมัวของผมได้เพียงเล็กน้อย เป็นเวลาหกปียาวนานที่ผมค้นหาทุกที่ ใช้ทุกทรัพยากรที่มีในฐานะทายาทของแพ็คดาร์คมูน เพื่อตามหาหญิงสาวที่ไม่ยอมออกไปจากความคิดของผม การพบกันของเราเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ประทับตราไว้ในจิตวิญญาณของผม ผมได้ลิ้มรสเธอเพียงครั้งเดียวในคืนนั้นนานมาแล้ว และกระหายอยากได้มากกว่านั้น

เป็นเวลาหกปีเต็มที่นางในเวทมนตร์คนนี้หลบหนีจากการตามล่าของผม เธอกลายเป็นวิญญาณที่หลอกหลอนความฝันของผมไปเสียแล้ว ผมดื่มสก็อตช์จนหมดแก้วก่อนกลับไปที่โต๊ะทำงาน จมอยู่กับงานที่ผมดูแลแทนพ่อของผม อัลฟ่าแห่งแพ็คดาร์คมูน ผมคงไม่ได้กลับไปที่เตียงคิงไซส์นุ่มๆ ของผมในเร็วๆ นี้—ข้อเท็จจริงที่หมาป่าของผมบ่นกระปอดกระแปดขณะที่มันเรียกร้องอิสรภาพ ผมรู้ว่าผมกำลังดันขีดจำกัดของร่างกายและจิตใจตัวเอง แต่ทุกอย่างต้องเสร็จ ผมเองก็อยากจะออกไปในป่าสักสองสามวัน แต่นั่นไม่ได้อยู่ในตารางชีวิตของทายาท มีการประชุมมากเกินไปที่ต้องเข้าร่วมและมีปัญหามากเกินไปที่ต้องแก้ไขจนไม่มีเวลาออกไปวิ่งเล่นอย่างอิสระ

เอกสารที่จะทำให้การหมั้นหมายของผมกับลูกสาวของอัลฟ่าบลัดเรดเป็นทางการกำลังหลอกหลอนผม เหมือนที่มันทำมาตั้งแต่ผมให้คำมั่นสัญญา เมื่อผมยังเด็ก ผมไร้ทางสู้กับสัตว์ร้ายที่บุกเข้ามาในบ้านของครอบครัวและข่มขู่ว่าความตายของผมใกล้มาถึง ในวัยเด็ก ผมไม่มีความหวัง ไม่ต้องพูดถึงความสามารถที่จะป้องกันตัวเองจากพวกโรกส์ชั่วร้าย ก่อนที่สัตว์ร้ายพวกนั้นจะทำอะไรได้ ลูน่าคนก่อนของแพ็คบลัดเรดได้ช่วยชีวิตผมไว้ การโจมตีของโรกส์นานมาแล้ว ซึ่งทำให้เธอต้องเสียชีวิต เป็นสาเหตุของภาระผูกพันของผม มันเป็นบทเรียนแรกของผมว่าชีวิตสามารถโหดร้ายกับผู้บริสุทธิ์ได้อย่างไร และผมได้สาบานกับตัวเองว่าจะไม่มีวันอ่อนแอเช่นนั้นอีก

ผมอุ้มผู้หญิงคนนั้นไว้บนตัก เลือดซึมเข้ากางเกงและลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของผม ลมหายใจตื้นๆ ที่ค่อยๆ เลือนหายไปของเธอทำให้ผมหวาดกลัวไปอีกหลายปีหลังจากนั้น บนเตียงก่อนตาย ลูน่ายืนกรานให้ผมแต่งงานกับลูกสาวของเธอและอ้างสิทธิ์ในตำแหน่งอัลฟ่าเป็นการตอบแทนการเสียสละของเธอ เธอบอกผมซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าลูกสาวของเธอสมบูรณ์แบบแค่ไหน และเมื่อสมาชิกคนอื่นๆ ของแพ็คมาพบเรา คำวิงวอนของเธอได้พรากลมหายใจสุดท้ายของเธอไป

มันถูกตัดสินใจไว้แล้วว่าผมจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากพ่อของผม อย่างไรก็ตาม การหมั้นหมายนี้ให้ความมั่นคงที่ผมจะต้องการเมื่อผมก้าวขึ้นสู่อำนาจ แม่ของผม ลูน่าแห่งดาร์คไนท์ ตื่นเต้นกับข้อตกลงนี้มาก ดังนั้น อัลฟ่าทั้งสองจึงตกลงเรื่องการหมั้นหมายระหว่างเรา แม้ว่าข้อตกลงยังคงอยู่ แต่เราทั้งคู่ต้องอยู่ในวัยแต่งงานก่อน

การเข้าสู่วัยนั้นเกิดขึ้นนานมาแล้ว และคืนที่ผมเดินทางไปยังอาณาเขตของพวกเขาคือตอนที่ผมได้พบกับนางในเวทมนตร์ เพื่อให้มีความกล้าที่จะทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับลูน่าทั้งสอง ผมดื่มเหล้าเป็นจำนวนมาก ผมไม่ได้ตั้งใจจะดื่มมากขนาดนั้น แต่ทุกครั้งที่ผมลุกขึ้นเพื่อไปที่แพ็คเฮาส์ ผมก็เสียความกล้า ผมไม่เคยพบกับเด็กผู้หญิงคนนั้นมาก่อน และผมไม่แน่ใจว่าผมต้องการอยู่กับผู้หญิงที่ผมถูกบังคับให้แต่งงานด้วยหรือไม่ มันง่ายสำหรับเด็กที่จะให้คำมั่นสัญญากับผู้หญิงที่กำลังจะตาย เพราะผมไม่รู้ถึงผลกระทบของคำสัญญานั้น

การแต่งงานที่มีการจัดเตรียมไว้เป็นเรื่องของยุคโบราณและไม่ใช่ประเพณีที่ผมต้องการฟื้นฟู แต่ลูน่าและแม่ของผมมั่นใจว่าเราจะเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบ พวกเขาเชื่อว่าลูกสาวของลูน่าคือคู่วิญญาณของผม มันยังคงทำให้ผมงุนงงว่าผู้หญิงสองคนจะรู้ผลลัพธ์ของหัวใจคนแปลกหน้าสองคนไกลไปถึงอนาคตได้อย่างไร แต่ความรู้สึกนั้นไม่เคยสั่นคลอนในใจของแม่ผมเลย หลังจากดื่มจนเมามาย ผมตัดสินใจว่าควรกลับไปที่ห้องและนอนพักก่อนที่จะพบกับภรรยาและคู่ชีวิตในอนาคตของผม

ผมอาบน้ำและพันผ้าเช็ดตัวรอบเอวเพื่อเดินออกจากห้องน้ำไปที่กระเป๋าเดินทางในมุมห้อง สิ่งที่รอผมอยู่คือหมาป่าสาวที่ดึงดูดใจที่สุดเท่าที่ผมเคยพบ นางแม่มดเดินเซเข้ามาทางประตูสู่ห้องมืดๆ ของผม และสิ่งเดียวที่ผมเห็นคือเส้นผมสีดำราวกับขนกาที่ถักเปียลงมาตามแผ่นหลัง ปกคลุมแก้มขาวซีดของเธอ เมื่อผมคำรามให้เธอออกไป เธอกลับเอนตัวเข้าหาผมพร้อมเสียงครางอ่อนหวานแบบยอมจำนน ซึ่งปลุกความปรารถนาของความเป็นอัลฟ่าในตัวผม

มันเหมือนกับว่าสัญชาตญาณทั้งหมดของผมทำงานอย่างเต็มที่เมื่อหมาป่าของเธอตอบสนองทันที ทุกๆ จูบ ทุกๆ สัมผัส และทุกๆ เสียงครางของเรา เราขยับร่างกายในจังหวะที่ลงตัวราวกับว่าเราได้รู้จักจิตวิญญาณของกันและกันมาหลายภพหลายชาติ ผมครอบครองเธอ ถูกกระตุ้นด้วยเสียงหวานๆ ที่เธอส่งออกมาและหมาป่าของเธอที่ยอมจำนนต่อผมอย่างสมบูรณ์ในการระเบิดแห่งความเสียวซ่าน เราทั้งคู่ดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความสุขสมพร้อมกันและผลอยหลับไปในสภาพที่เป็นกองเนื้อเปียกเหงื่อพันกันอยู่

ผมถูกปลุกอย่างกะทันหันด้วยการเชื่อมโยงทางจิตที่แจ้งว่ามีเรื่องด่วนของฝูงที่ต้องการให้ผมกลับไปที่อาณาเขตของตัวเอง ผมลุกขึ้นอย่างงัวเงียและจ้องมองศีรษะด้านหลังของหญิงสาว ผมไม่ได้จินตนาการเรื่องผมสีดำของเธอ แต่เมื่อผมเห็นสิ่งที่ผมได้ทำกับร่างกายของเธอ ผมรู้ว่าผมต้องรับผิดชอบ เราจำเป็นต้องมีการพูดคุยกันอย่างจริงจัง ผมจึงถอดสร้อยคออัญมณีผู้สืบทอดออกจากคอและวางไว้ในมือของเธอ ผมจะจัดการเรื่องของฝูงอย่างรวดเร็วแล้วกลับมาอยู่เคียงข้างเธอเพื่อพูดคุยถึงขั้นตอนต่อไปของเรา

ผมมองไหล่ของเธอที่ขยับขึ้นลงตามลมหายใจที่สม่ำเสมอ ราวกับถูกมนต์สะกด ผมลากปลายนิ้วไปตามไหล่เปลือยของเธอ ปัดผมเส้นนุ่มของเธอออกจากผิว ผมสูดดมกลิ่นตามลำคอของเธอไปถึงจุดเล็กๆ หลังหูที่กลิ่นของเราควรจะแรงที่สุด แต่ผมกลับไม่ได้กลิ่นอะไรเลย มันทำให้ผมสงสัยในตอนนั้นและยังคงทิ้งคำถามมากมายไว้กับผม

เมื่อผมกลับมาที่โรงแรมในเวลาต่อมา ไม่มีร่องรอยของเธอเหลืออยู่เลย กล้องวงจรปิดถูกถอดออก และไม่มีใครสามารถติดตามสร้อยคอของผมได้ ผมได้ตามรอยทุกเบาะแสเป็นเวลาหกปีและยังคงไม่พบอะไรเลย เธอเป็นเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำ และไม่มีใครเคยได้ยินเรื่องของหมาป่าสาวที่ไม่มีกลิ่นตัว ถ้าไม่ใช่เพราะสร้อยคอของผมที่หายไป ผมคงสงสัยว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน ผมเติมแก้วสก็อตช์ โดยหวังเป็นครั้งที่ล้านว่าผมจะจำใบหน้า ชื่อ หรืออะไรก็ตามเกี่ยวกับเธอที่ผมสามารถใช้ตามหาเธอได้

ผมอ่านเอกสารอีกครั้งและรู้ว่าถึงเวลาที่ต้องวางความรู้สึกไว้ข้างหลังและทำการหมั้นหมายให้เสร็จสิ้นก่อนที่จะไปที่ค่ายฝึก ผมใช้เวลาหลายเดือนในการจัดค่ายนี้ นำผู้ฝึกสอนที่มีความสามารถที่สุดมาสอนการฝึกพิเศษเพื่อต่อต้านพวกโรก ไม่มีใครรู้ว่าผมยังคงรู้สึกถึงน้ำหนักของการตายของลูน่าที่อยู่ในมือของผมเพราะความอ่อนแอของผม ผมเดินไปที่หน้าต่างอีกครั้ง มองออกไปเหนืออาณาเขตของผมและสงสัยว่าคนของผมปลอดภัย มีความสุข และได้รับการปกป้องจากด้านมืดของโลกมนุษย์หมาป่าหรือไม่

ผมดื่มของเหลวสีอำพันจนหมดและปล่อยให้ความรู้สึกโหยหาลอยผ่านกระจกออกไปเหนือภูมิประเทศที่เปิดกว้าง เรียกหานางแม่มดให้กลับมาหาผมอย่างเงียบๆ ให้ปรากฏตัวต่อหน้าผมเพื่อป้องกันไม่ให้ผมต้องแต่งงานกับผู้หญิงที่ผมไม่เคยพบ เสียงเคาะประตูเบาๆ บังคับให้ผมหันหน้าไปทางประตูห้องทำงาน เบต้าของผมก้าวผ่านประตูเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า "เฮ้ย ทราวิส นายดูแย่ชะมัด!"

ผมยิ้มให้แซมมี่ เพื่อนวัยเด็กและเบต้าของผม "อืม ขอโทษนะ ฉันต้องยืมหน้านายมาใช้หน่อย"

"ฮ่าๆ ตลกจัง" แซมมี่กลอกตา การพูดคุยแบบพี่น้องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นต่อหน้าคนอื่น ผมจึงรู้สึกขอบคุณเมื่อมันเกิดขึ้น สมาชิกในฝูงของผมหลายคนกลัวเกินกว่าจะขัดใจผม แซมมี่ดูลังเลเล็กน้อย "ฉันมีข้อมูลที่ต้องรายงาน"

ผมเลิกคิ้วให้เขาและหัวเราะเบาๆ "ได้ พูดมาเลย"

แซมมี่มองตาผมโดยตรง ยกแฟ้มขึ้นมาและพูดว่า "เราพบสร้อยคอแล้ว"

หัวใจผมหยุดเต้นชั่วขณะขณะที่ผมสงสัยว่านี่เป็นเบาะแสปลอมอีกครั้งหรือไม่ "ที่ไหน"

"ที่ร้านรับจำนำ สร้อยคอของนายถูกขายให้พวกเขาโดยผู้หญิงคนหนึ่ง และฉันมีที่อยู่ของเธอแล้ว"

"เราไปพรุ่งนี้เช้า" ผมคำราม พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับนางแม่มดคนนั้นเต็มที แซมมี่พยักหน้า รู้ถึงความผิดหวังที่ผมรู้สึกมาหลายครั้งก่อนหน้านี้