บทที่ 4

ผมนั่งอยู่ในรถที่จอดอยู่ริมถนนห่างจากที่อยู่ที่ผมกำลังกำในมือ ผมมองสลับไปมาระหว่างกระดาษโน้ตกับตู้จดหมายที่มีเลขบ้าน สงสัยว่านี่คือที่ที่เธออาศัยอยู่จริงหรือเปล่า มันเป็นบ้านชั้นเดียวทรุดโทรม สีซีดจาง หญ้าขึ้นรกสูงถึงเข่า บานเกล็ดหน้าต่างที่เหลืออยู่เพียงบานเดียวเอียงห้อยอยู่บนบานพับข้างเดียว และมีรอยแตกขนาดใหญ่พาดผ่านกระจกหน้าต่าง ถึงเวลาแล้ว ผมสูดหายใจลึกและก้าวออกจากเมอร์เซเดสของผม

ประตูหน้าบ้านหนักๆ เปิดออก ปรากฏหญิงสาวผมบลอนด์สวยสะดุดตา ผมที่ทำไฮไลท์ของเธอถูกจัดแต่งอย่างสมบูรณ์แบบ สวมชุดแบรนด์เนม ผมสังเกตเล็บที่ทำมานิเคียวและเครื่องสำอางหนาๆ รู้ว่าราคาของมันแพงเกินกว่ามูลค่าของบ้านหลังนี้ ลุคของผู้หญิงคนนี้ตัดกับสภาพบ้านที่เหมือนสลัมอย่างชัดเจน ความผิดหวังทำให้ท้องผมหล่นวูบทันที และความเย็นชาของอัลฟ่าในอนาคตก็เข้ามาแทนที่ หญิงสาวสั่นเทาและหลบตาเหมือนกับที่เหล่าชิฟเตอร์ทำเมื่ออยู่ต่อหน้าอัลฟ่า ไม่ใช่การยอมจำนนต่อความเหนือกว่าของผมเหมือนคืนนั้น แต่เป็นการยอมจำนนด้วยความกลัวในอำนาจของผม

"ช-ช่วยอะไรคะ?" เธอพูดติดอ่าง นี่ไม่ใช่ผู้หญิงคนเดียวกับที่ความแข็งแกร่งอันละเอียดอ่อนของเธอเรียกร้องความเข้มงวดของผม หมาป่าของผมแทบไม่สนใจเสียงของเธอเลยด้วยซ้ำ

"ผมหวังว่าคุณจะช่วยได้" ผมพยายามยิ้มอย่างเป็นกันเอง "ผมกำลังตามหาของที่ผมทำหายไปนานแล้ว"

หญิงสาวดูตื่นตัวขึ้น "ของอะไรคะ?"

ผมดึงรูปถ่ายที่ถ่ายที่ร้านรับจำนำออกมาจากกระเป๋าด้านในเสื้อสูท ผมยื่นมันให้เธอ สีหน้าของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งนี้เลย ผมได้อ่านรายงานแล้ว เจ้าของร้านบอกว่าผู้หญิงคนนั้นต้องการขายมัน ไม่ใช่จำนำ เขาอ้างว่าเธอใจเย็นและมีอำนาจ แต่เด็กสาวตรงหน้าผมนี้สั่นเทิ้มภายใต้การจ้องมองของผม มีบางอย่างไม่ลงตัวในสถานการณ์นี้ แต่ผมต้องการคำตอบ และนี่คือเบาะแสแรกในรอบหกปี

"ผมทำมันหายไปเมื่อหกปีที่แล้วที่โรงแรมเวสต์วาร์ด" ผมบอก ช้าๆ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเมื่อเธอเข้าใจสิ่งที่ผมกำลังพูด ความกลัววูบหนึ่งผ่านใบหน้าของเธอก่อนที่เธอจะกลับมาควบคุมตัวเองได้ ผู้หญิงคนนี้รู้แน่ชัดว่าผมกำลังพูดถึงคืนไหน ดี ในที่สุดผมจะได้คำตอบเกี่ยวกับเหตุการณ์ในคืนนั้น ดวงตาของเธอกวาดมองขึ้นลงตามถนนก่อนจะกลับมาที่ผม "ทำไมคุณถึงมาที่นี่ และคุณเป็นใคร?"

เธอรู้อะไรบางอย่างจริงๆ ผมยิ้มเยาะ "คุณรู้อะไรเกี่ยวกับคืนนั้นใช่ไหม?"

เธอลังเล แล้วสายตาของเธอก็เลื่อนไปที่แหวนบนนิ้วของผม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะของผม ด้วยน้ำตาในดวงตาและคางที่สั่นเทา เธอถาม "คุณต้องการอะไรจากฉัน?"

"คุณเป็นผู้หญิงที่ผมนอนด้วยคืนนั้นใช่ไหม?" น้ำเสียงของผมอันตรายกว่าที่ตั้งใจ เธอกลืนน้ำลาย ถอยหลังเข้าไปในบ้านและกำขอบประตูด้วยมือข้างหนึ่ง ถ้าเธอคิดว่าประตูบางๆ นี้จะหยุดผมได้ เธอช่างไร้เดียงสา

"คุณจะทำอะไรถ้าฉันเป็นคนนั้น?" ความกลัวของเธอเข้ามาในจมูกของผมและทำให้ความอดทนของผมหงุดหงิด อาจมีคำอธิบายนับล้านว่าทำไมเธอถึงเป็นสาวผมบลอนด์ ไม่ใช่ผมสีดำอย่างสาวที่หลอกหลอนผม สิ่งมีชีวิตที่สวยงามในความทรงจำของผมไม่เหมือนกับหมาป่าตัวเมียที่หวาดกลัวตรงหน้าผมเลย

"ผมจะไม่ทำร้ายคุณ ถ้านั่นคือสิ่งที่คุณกำลังคิด ผมไม่สามารถหยุดคิดถึงคืนที่เราอยู่ด้วยกัน" ผมถอนหายใจ เปิดเผยความจริงเพียงเล็กน้อยให้เธอ ตั้งแต่ช่วงแรกๆ ผมเรียนรู้ว่าถ้าคุณต้องการความซื่อสัตย์จากคนอื่น คุณต้องเปิดเผยความเชื่อมโยงโดยบอกพวกเขาเล็กน้อยเกี่ยวกับตัวคุณก่อน บางครั้งมันเป็นความจริงเพียงเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่แล้วผมโกหก การยอมรับเล็กๆ น้อยๆ นี้ดูเหมือนจะดึงความกลัวออกจากใบหน้าของเธอ ขณะที่ความคิดหมุนวนอยู่หลังดวงตาของเธอ ผมเคยเห็นสายตาคำนวณแบบนั้นจากพวกชิฟเตอร์ที่พยายามไต่เต้าทางสังคมมากเกินกว่าจะไม่รู้ว่าการถกเถียงภายในของเธอเป็นเรื่องอะไร เมื่อการเต้นผาดโผนทางความคิดที่เธอกระโดดผ่านเสร็จสิ้น ใบหน้าของเธอก็ตัดสินใจลงไป ผมไม่ชอบสิ่งที่เห็น

น้ำเสียงของเธอมีความเย้ายวนที่ทำให้ผมขนลุก "คุณไม่สามารถหยุดคิดถึงฉันเหรอคะ?"

ผมส่ายหัว "ไม่ ผมยังคิดถึงคืนนั้นไม่หาย เรามีเรื่องต้องคุยกันเยอะเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ตอนนั้นผมเมาหนักมาก ความทรงจำเลยเลือนรางไปหมด"

รอยยิ้มขี้อายแต่แฝงความชั่วร้ายปรากฏบนริมฝีปากของเธอ "คุณจำไม่ได้เหรอว่าคืนนั้นคุณเอาความบริสุทธิ์ของฉันไป?"

เชี่ย ผมคิดว่าเป็นอย่างนั้น "ทำไมคุณถึงอยู่ในห้องโรงแรมของผมคืนนั้น?"

"ฉันแค่อยากมาเจอเพื่อนสาวเพื่อใช้เวลาช่วงสุดสัปดาห์ด้วยกัน แต่แทนที่จะได้ทำแบบนั้น ฉันกลับเสียความบริสุทธิ์ให้คนที่ฉันไม่รู้จักด้วยซ้ำ!" เสียงสะอื้นสั่นไหวที่ไหล่ของเธอขณะที่น้ำตาไหลพรากจากดวงตา แต่ผมกลับไม่รู้สึกอะไรเลย ทั้งฉากนี้ดูเกินจริงและปลอมแบบสุดๆ ผมเก็บความรู้สึกในฝันเกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้มาตั้งหกปีเต็มๆ ผมอยากต่อยไอ้จู๋ตัวเองที่ทำให้ผมต้องมาเจอสถานการณ์แบบนี้

น้ำตายิ่งไหลจนแก้มของเธอดำเพราะเครื่องสำอางที่เธอแต่งหนาเริ่มละลาย ริมฝีปากเผยอของเธอสั่น และสมองผมไม่เข้าใจความแตกต่างของริมฝีปากเธอ ริมฝีปากเธอเคยนุ่มและน่าจูบ ตอบสนองและเข้ากับของผมราวกับเราเคยจูบกันมาเป็นพันครั้ง แต่ริมฝีปากของผู้หญิงคนนี้ดูอวบอิ่มจนต้องไปทำศัลยกรรมมาแน่ๆ ทุกอย่างดูน่ารังเกียจ และผมรู้สึกโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ ผมรู้สึกถูกหลอกและถูกทรยศ แต่มันไม่ใช่ความผิดของใครนอกจากตัวผมเอง ผมต้องการให้บทสนทนานี้จบลง "คุณเอาเครื่องรางของผมไปจำนำเพื่อแก้แค้นงั้นเหรอ?"

"ไม่!" เธอร้องไห้โฮ "เมื่อพ่อของฉันรู้ว่าฉันไม่บริสุทธิ์อีกต่อไป เขาก็ตัดฉันออกจากครอบครัว ไม่มีใครในฝูงของฉันยอมพูดกับฉัน ไม่ต้องพูดถึงการจ้างฉันทำงาน ฉันเลยเอาเครื่องรางไปจำนำเพื่อเอาเงินเพราะฉันสิ้นหวังมาก"

ผมต้านทานความอยากกลอกตา บ้านของเธอดูน่าสงสาร แต่เสื้อผ้าแบรนด์เนม เครื่องประดับ และรองเท้าของเธอเป็นของซีซั่นล่าสุด ซึ่งหมายความว่าเธอไม่ได้ขาดเงิน สร้อยคอของผมคงขายได้แค่ไม่กี่พันดอลลาร์เท่านั้น แต่รองเท้าของเธอมีมูลค่าถึง 10,000 ดอลลาร์ง่ายๆ ความเกินจริงของฉากนี้ทำให้ผมเริ่มปวดหัว ผู้หญิงคนนั้นพูดต่อ "ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของคุณ! การที่ฉันต้องอยู่อย่างอับอายและต่ำต้อยก็เพราะคุณยั่วยวนฉัน ขโมยความบริสุทธิ์ของฉันไป แล้วทิ้งให้ฉันรับมือกับมันคนเดียว"

"คุณอยากให้ผมทำยังไง?" ผมโต้กลับ ผมจำไม่ได้ว่ามีการยั่วยวนอะไร แต่บางทีผมอาจจำผิด ผมอาจเป็นฝ่ายผิดเพราะผมดื่มจนเมาไม่ได้สติ เธอไม่ได้ต้องการผมเหมือนที่ผมต้องการเธอในคืนนั้นหรือ?

"รับผิดชอบสิ" เธอเรียกร้อง น้ำตาของเธอแห้งไปอย่างน่าอัศจรรย์

ผมบีบสันจมูกตัวเอง "คุณอยากให้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"รับผิดชอบต่อชีวิตที่คุณขโมยไปตอนที่คุณเอาความบริสุทธิ์ของฉันไป!" เสียงของเธอเปลี่ยนเป็นยั่วยวนและชวนให้หลงกล

ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าเธอต้องการความมั่นคง แม้เสื้อผ้าของเธอจะแสดงถึงความร่ำรวย แต่เธอใช้ชีวิตอย่างยากจน เธอต้องการความมั่นคงทางการเงินเพื่อใช้ชีวิตของเธอ ผมสงสัยว่าเธอเกิดมาในครอบครัวที่ร่ำรวยและคาดหวังให้ผมมอบไลฟ์สไตล์หรูหราให้เธอ "คุณอยากให้ผมให้ชีวิตที่สุขสบายกับคุณงั้นเหรอ?"

"ใช่ คุณทำลายโอกาสในความสุขนั้น การหาสามีที่น่านับถือ หรือการได้งานที่ดีของฉัน อย่างน้อยที่สุดคุณก็ควรให้ความช่วยเหลือทางการเงินกับฉัน"

ผมพยักหน้า ก้าวถอยหลังห่างจากเธอหนึ่งก้าว เชี่ย ผมโดนหลอกแล้ว ผู้หญิงคนนี้ไม่รู้ว่าผมเป็นใครเมื่อหกปีก่อน แต่ชัดเจนว่าตอนนี้เธอรู้แล้ว ผมมีทรัพย์สินมากกว่าที่ผมจะรู้ว่าจะเอาไปทำอะไร ดังนั้นคำขอนี้จึงเป็นเรื่องง่าย การเอาชนะความผิดหวังที่ความฝันของผมก็แค่ความฝัน จะเป็นเรื่องโหดร้าย ผมควรฟังคำแนะนำของแซมมี่และปล่อยเธอไปตั้งนานแล้ว

"ชื่ออะไร?" ผมถามเสียงเย็น หน้ากากอัลฟ่าของผมยังคงแข็งแกร่ง

"เจสสิก้า คัลโลเวย์" เจสสิก้ายื่นมือออกมาให้ผมจับ ผมรู้ว่าเธอคาดหวังให้ผมจับนิ้วอ่อนแอของเธอและจูบหลังมือเธอ แต่ผมเพิกเฉย ผมแทบจะกลั้นอารมณ์ไว้ไม่อยู่ ถ้าผมแตะตัวเธอ ผมคงควบคุมอารมณ์ไม่ได้ เธอเป็นตรงข้ามกับทุกอย่างที่ผมคิดว่าเธอเป็นในคืนนั้น ในทันใด ความปรารถนาที่ผมมีต่อเธอก็สิ้นสุดลง

"ทราวิส คอนริ" ผมตอบ พร้อมกับหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเพื่อเริ่มจัดการกับเรื่องยุ่งเหยิงนี้