บทที่ 5

ฉันเก็บของจากชั้นหนังสือหมดแล้วใช่ไหม" ฉันถามพายุหมุนตัวน้อยที่กำลังวิ่งวนเป็นวงกลมรอบเท้าฉัน ฉันสาบานได้เลยว่าเขาไม่มีวันหมดพลัง

"ครับแม่ ผมเก็บหนังสือทั้งหมดใส่กล่องแล้ว ผมต้องการเทปปิดกล่องครับ" รีซลูกชายของฉันตะโกน ฉันสะดุ้งกับเสียงนั้น เสียงดังๆ เป็นตัวกระตุ้นให้ฉันรู้สึกหนักใจมาก ฉันสูดหายใจลึกๆ สองสามครั้งเพื่อให้สามารถพูดกับเขาได้อย่างใจเย็น มันไม่ใช่ความผิดของเขาที่ฉันกังวลและเครียดเกี่ยวกับการย้ายบ้านครั้งนี้ ฉันไม่ควรระบายอารมณ์ใส่เขา

"โอเค เรามาขนของกันแล้วไปขึ้นเครื่องบินครั้งแรกของหนูกันเถอะ!"

"ผมตื่นเต้นมากเลย!" รีซกระซิบเสียงดัง ประกายในดวงตาสีฟ้าเย็นของเขาทำให้ฉันสงสัยอีกครั้งว่าพ่อทางสายเลือดของเขามีดวงตาสีฟ้าอาร์กติกแบบเดียวกันหรือเปล่า ดวงตาสีฟ้าอ่อนเป็นสิ่งที่หายากแม้แต่ในโลกของคนหมาป่า แต่ผมสีดำสนิทคู่กับดวงตาสีอ่อนนั้นเป็นความผิดปกติ ฉันจูบหน้าผากของรีซและปิดเทปกล่องสุดท้าย เราเดินไปที่รถ แจ้งให้คนขนของหลักทราบว่าเราเก็บของเสร็จแล้วและพร้อมให้พวกเขาจัดการต่อ คนขนของจะขนสิ่งของของเราและขับรถข้ามประเทศ เพื่อให้รีซและฉันสามารถเดินทางด้วยวิธีที่ง่ายกว่าทางเครื่องบิน ความคิดที่จะเดินทางข้ามประเทศด้วยรถเป็นเวลาสี่วันกับเด็กอายุห้าขวบทำให้ฉันกลัว ไม่เอาเลย นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันเต็มใจจะทำ

รีซกระโดดเข้าไปในรถและคาดเข็มขัดนิรภัยบนที่นั่งเสริมของเขาเอง การเดินทางสี่สิบห้านาทีไปยังสนามบิน LAX เต็มไปด้วยคำถามไม่หยุดหย่อนจากลูกชายของฉัน ดวงตากว้างและปากอ้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลงตลอดทางผ่านด่านรักษาความปลอดภัย การเดินไปยังประตูขึ้นเครื่อง การขึ้นเครื่อง และเที่ยวบินไปนิวยอร์ก ไม่มีเที่ยวบินตรงไปเจอร์ซีย์ แม้ว่าจะมี ฉันก็ยังคงเลือกเส้นทางนี้เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ครอบครัวของฉันรู้ว่าเรากำลังย้ายกลับบ้าน เมื่อฉันโทรหาพ่อเพื่อแจ้งให้เขาทราบเกี่ยวกับการตั้งครรภ์ของฉัน เขาเตือนฉันว่าฉันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของฝูงของเขา ไม่ว่าฉันจะไปอยู่กินกับผู้ชายคนไหนก็ไม่ใช่ธุระของเขา เขาจะไม่มีวันยอมรับลูกชายของฉันเป็นทายาท

ขณะที่เครื่องบินลดระดับลง ฉันเริ่มชี้ให้เห็นสถานที่และจุดสังเกตต่างๆ และเล่าเรื่องราวจากวัยเด็กของฉันให้รีซฟัง ก่อนที่ทุกอย่างจะเกิดขึ้นและพ่อของฉันจะตัดขาดฉัน ฉันมีวัยเด็กที่มีความสุขพอสมควรเต็มไปด้วยความรัก แม่ของฉันเป็นคนใจดีและเปี่ยมด้วยความรัก และพ่อของฉันรักเราทั้งคู่ เมื่อแม่เสียชีวิต ความเมตตาและความรักนั้นถูกฉีกออกจากนิ้วมือของเราและถูกแทนที่ด้วยความเศร้าลึกๆ ที่เงียบงัน ฉันส่งคำอธิษฐานเงียบๆ ถึงเทพีพระจันทร์ขอให้เรื่องวุ่นวายในอดีตไม่ส่งผลกระทบต่อลูกชายของฉัน

"แม่ครับ! ดูนั่นสิ มีป้ายแพนเค้ก!" รีซดึงมือฉัน นำทางฉันไปยังโฆษณาร้านบุฟเฟ่ต์แพนเค้กขณะที่เราเดินผ่านอาคารผู้โดยสารไปยังสายพานรับกระเป๋า

"ใช่จ้ะลูก เมื่อเราย้ายเข้าที่ใหม่เรียบร้อยแล้ว เราจะไปที่นั่นได้ ครั้งหนึ่งแม่เคยไปกับคุณปู่ของหนู และเรากินแพนเค้กเยอะมากจนเขาเกือบอ้วกตอนเดินไปที่รถ" ฉันยิ้ม ปัดผมหน้าม้าออกจากดวงตาของเขา น่าจะถึงเวลาตัดผมแล้ว แต่เราทั้งคู่ชอบลอนเล็กๆ ที่ปลายผม ฉันนำเราไปที่สายพานรับกระเป๋า กวาดตามองจอภาพเหนือศีรษะเพื่อหาหมายเลขเที่ยวบินของเรา

"แม่ครับ คนนั้นมีป้ายชื่อแม่!" รีซดึงมือฉัน กระโดดโลดเต้นและชี้ไป ฉันมองตามที่เขาชี้และสำรวจชายคนนั้น เขาสวมกางเกงยีนส์สีเข้มและเสื้อยืดสีดำรัดรูปพร้อมแว่นกันแดดที่ดันขึ้นไปบนผมสีบลอนด์ทราย ฉันดมกลิ่นในอากาศและได้กลิ่นเล็กๆ ของหมาป่า ฉันไม่ได้จัดการให้มีคนมารับ ความหวาดกลัวจึงเข้ามาในท้องของฉัน พ่อของฉันส่งเขามาหรือเปล่า? การปรากฏตัวของชายคนนั้นดูเหมือนมือปืนหรือบอดี้การ์ด ฉันดึงรีซไว้ข้างหลังก่อนจะค่อยๆ เข้าไปหาชายคนนั้น

"ทำไมคุณถึงมีป้ายชื่อฉัน?" ฉันถามเสียงแข็ง

คิ้วของชายคนนั้นขมวดเข้าหากัน "คุณคือรูว์ แชนนิ่งใช่ไหม?"

ฉันกำมือลูกชายแน่นขึ้น มั่นใจว่าเขาปลอดภัยและได้รับการปกป้องอยู่ข้างหลังฉัน "ขึ้นอยู่กับว่าใครถาม"

"แซมมี่" ชายคนนั้นยื่นมือออกมา "รองหัวหน้าฝูงดาร์กมูน ทราวิส คอนรีส่งผมมารับคุณ"

ฉันผ่อนคลายลงเพียงเล็กน้อย "ทำไมทายาทถึงส่งรองหัวหน้ามารับพนักงานต่ำต้อยอย่างฉัน?"

แซมมี่เปลี่ยนท่าทาง เห็นได้ชัดว่ารู้สึกอึดอัด "ลูน่าของผมยืนกรานเพราะสถานการณ์การหมั้นและอยากให้ผมเชิญคุณเข้าร่วมฝูง"

ความคิดของฉันแล่นไปอย่างรวดเร็ว สถานการณ์การหมั้นอะไร? ฉันไม่เคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่รู้จักครอบครัวของฉันดี พวกเขาอาจสัญญาจะยกมือฉันให้ใครสักคนโดยที่ฉันไม่รู้ พ่อของฉันไม่เคยประกาศการเนรเทศฉันต่อสาธารณะเพราะกลัวจะดูอ่อนแอ และฉันก็เงียบเพราะความอับอายจากคืนนั้น ลูกชายของฉันกระโดดออกมาจากข้างหลัง "แม่ครับ ผมหิวแล้ว!"

"ผมรู้ครับ" ฉันพยักหน้า ยังคงกำมือของลูกแน่น ฉันหันกลับไปมองแซมมี่ "ฉันต้องไปแล้ว เราต้องไปพบเจ้าของบ้านเช่าในอีกหนึ่งชั่วโมง"

แซมมี่ก้าวขวางทางฉันไว้ ฉันเห็นประกายในดวงตาของเขาที่บ่งบอกว่ากำลังใช้การเชื่อมโยงจิต "คำเชิญนี้รวมถึงลูกชายของคุณและพ่อของเขาด้วย หลังจากที่เราได้พูดคุยกันทุกอย่างแล้ว"

ฉันจ้องเขม็ง ชัดเจนว่าลูน่าและทราวิส คอนริไม่รู้ว่าฉันมีลูกหรือเรื่องราวเบื้องหลังการเกิดของรีซ ดวงตาของแซมมี่ดูเหม่อลอย แสดงว่ามีคนกำลังสื่อสารกับเขาผ่านการเชื่อมโยงจิต ฉันดีดนิ้วตรงหน้าเขาเพื่อดึงความสนใจกลับมา "ฟังนะ มีแค่ฉันกับรีซเท่านั้น ฉันไม่รู้เรื่องการหมั้นหมายที่คุณพูดถึงเลย ฉันไม่มีความตั้งใจจะแต่งงานกับใครทั้งนั้นตอนนี้ ฉันปฏิเสธที่จะเข้าร่วมฝูงของคุณ ฉันได้จัดการทุกอย่างให้ลูกชายและตัวเองแล้ว ขอบคุณ แต่ไม่ ขอบคุณ"

ฉันเดินจากไปเพื่อไปเอากระเป๋า รถเช่า และพาลูกชายออกจากสนามบิน

ทราวิส

"ทำไมเราถึงมานั่งลิมูซีนที่สนามบินกลางวันแสกๆ แบบนี้ครับแม่" ผมพูดผ่านไรฟัน หลังจากใช้เวลาทั้งวันเมื่อวานจัดการให้เจสสิก้าเข้าที่เข้าทางกับไลฟ์สไตล์ใหม่ ความอดทนของผมเหลือน้อยเต็มที ห้องเพนท์เฮาส์ใหญ่กว่าบ้านเดิมของเธอตั้ง 5 เท่า แต่เธอยังขอพื้นที่มากกว่านี้—ที่ที่มีสระว่ายน้ำ ซึ่งอพาร์ตเมนต์ก็มีอยู่แล้ว รถขนของสองคันเต็มไปด้วยข้าวของใช้เวลาขนนานเกินไป ทำให้เสียเวลาทำงานของผม ซึ่งทำให้งานล่าช้า เจสสิก้าจีบผมตลอดเวลาจนรู้สึกเหนื่อยล้าทางกายภาพจากการปัดป้องการเข้าหาของเธอ เมื่อผมถามคำถามเกี่ยวกับคืนที่เราอยู่ด้วยกัน คำตอบของเธอคลุมเครือหรือตั้งใจเบี่ยงเบน เจสสิก้าดูเหมือนจะเข้าใจผิดว่าสถานการณ์ของเรามากกว่าเป็นเพียงภาระผูกพัน แต่ไม่ว่าผมจะอธิบายบ่อยแค่ไหน เธอก็แค่หัวเราะคิกคัก

น่าหงุดหงิดชิบหาย

"นี่เป็นเวลาที่ผู้หญิงคนนั้นจะมาถึง" แม่ยืนยันว่าผมจำเป็นต้องอยู่ตอนที่หนึ่งในทีมสนับสนุนของค่ายฝึกใหม่และศูนย์เฉพาะทางต่อต้านการโจมตีของพวกโรกมาถึง สนามบินวุ่นวายแม้ในวันปกติ และตอนนี้ก็วุ่นวายยิ่งกว่า ผมส่งเบต้าไปรับผู้หญิงคนนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการจอดรถ มันคงใช้เวลานานกว่าเท่าตัวในการหาที่จอด ไม่ต้องพูดถึงการออกจากความวุ่นวายแออัดนี้

"แม่ตื่นเต้นมากที่จะได้พบลูกสาวของลิบบี้! ตอนที่การหมั้นนี้ถูกตกลงหลังจากเธอเสียชีวิต แม่ก็สงสัยว่าเราควรรักษาสัญญานี้หรือไม่ แต่หลังจากที่ลูกลากเท้าในการหาลูน่า แม่รู้ว่านี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด จากเรื่องราวทั้งหมดที่ลิบบี้เล่าให้แม่ฟังก่อนเธอเสียชีวิต แม่รู้ว่าผู้หญิงคนนี้จะเหมาะกับลูกอย่างสมบูรณ์แบบ" แม่พูดเรื่อยเปื่อย

"จริงๆ นะครับแม่ ผมยังลังเลที่จะอ้างสิทธิ์ผู้หญิงที่ผมยังไม่เคยพบเป็นลูน่าของผม"

การเชื่อมโยงจิตเข้ามาเมื่อแซมมี่บอกผมว่าเขากำลังคุยกับรู แชนนิ่ง ผมสงสัยว่าทำไมเธอใช้นามสกุลเดิมของแม่แทนที่จะใช้นามสกุลของอัลฟ่าซินเนอร์ ชิฟเตอร์ส่วนใหญ่ต้องการอำนาจที่มาพร้อมกับสายเลือด แต่การเปลี่ยนนามสกุลของเธอจะทำให้สิทธิพิเศษนั้นหายไป มันเป็นเรื่องแปลกในโลกของเรา ผมนั่งรอให้แซมมี่อัพเดทข้อมูล แม่จ้องมองผม "เขาพบเธอหรือยัง"

ผมพยักหน้า "ครับ"

ท่านครับ เรามีปัญหา เธอมีลูก เด็กชายอายุประมาณ 5 ขวบ

ผมถอนหายใจในใจอย่างโล่งอก นี่หมายความว่าผมไม่ต้องแต่งงานเพราะเธอมีคู่ชีวิตแล้ว

"ผมเสียใจที่ต้องทำลายแผนงานแต่งงานของแม่ แต่เธอเป็นแม่แล้ว เธอจับคู่กับคนอื่นไปแล้ว" ผมบอก

แม่ของผมทำหน้าบึ้ง "นี่แหละทำไมลูกควรพบเธอตั้งแต่หกปีที่แล้ว!"

ผมเชื่อมโยงกับแซมมี่อีกครั้งและขยายคำเชิญให้เข้าร่วมฝูงของผมไปถึงคู่ของเธอและลูกด้วย

ครับท่าน มีการหยุดชะงักยาวนานขณะที่เขาส่งข้อความ เอ่อ... เธอไม่มีคู่ครับ และเธอปฏิเสธที่จะเป็นส่วนหนึ่งของฝูง

หมายความว่ายังไง ปฏิเสธ? เธอควรรู้สึกเป็นเกียรติสิ ผมคำราม—ความหงุดหงิดทั้งวันพุ่งเข้าสู่การเชื่อมโยงจิตของผม แม่คว้าแขนผมไว้ ทำให้ผมกลับมาสนใจเธออีกครั้ง "แซมมี่เพิ่งบอกแม่ว่าเธอไม่มีคู่! เราไม่สามารถปล่อยให้แม่เลี้ยงเดี่ยววิ่งไปมาโดยไม่มีการปกป้องจากฝูงของเราได้! ลิบบี้ช่วยชีวิตลูกไว้ แม่จะไม่ปล่อยให้ลูกสาวของเธอลำบาก"

ผมขยี้หน้าและพยายามติดต่อแซมมี่อีกครั้ง แต่ทั้งหมดที่เขาบอกคือเธอปฏิเสธและจากไปแล้ว อีกวันที่เสียไปกับเรื่องไร้สาระพวกนี้