บทที่ 6

ตำแหน่งที่จัดค่ายฝึกอบรมนั้นใหญ่มาก ฉันรู้สึกเหมือนอยู่ในมหาวิทยาลัยเล็กๆ ที่มีอาคารมากมายและสนามหลายแห่ง ฉันต้องหาจุดลงทะเบียน แต่แผนที่ที่พิมพ์ออกมาที่ฉันกำลังถืออยู่นี้ใช้ไม่ได้เลย ฉันรู้สึกเครียดอยู่แล้วหลังจากส่งรีซที่โรงเรียนใหม่ของเขา ตอนนี้ฉันก็หลงทางอีก ตามเอกสารปฐมนิเทศ ผู้ช่วยนักศึกษาต้องเช็คอินที่ทางเข้าหลักพร้อมกับนักเรียนคนอื่นๆ ฉันจะได้รับค่าจ้างในการช่วยผู้สอนสองคนต่อคลาสเกี่ยวกับอุปกรณ์ การฝึกซ้อม และเป็นคู่ซ้อมเมื่อจำเป็น มันเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบในการช่วยเหลือโปรแกรม ได้รับเงินพอที่จะประทังชีวิต และอยู่อย่างไม่เป็นที่สังเกต

"สวัสดี! ฉันว่าเธอไม่ควรมาอยู่ตรงนี้นะ" มีเสียงเรียกมาจากปลายทางเดิน

"โอ้ ขอบคุณเทพีจริงๆ!" ฉันถอนหายใจอย่างโล่งอก เดินไปทางร่างที่อยู่ปลายทางเดิน "ฉันหลงทางมากๆ และหาใครไม่เจอเลย"

เสียงนั้นหัวเราะเบาๆ "ใช่ ที่นี่หลงง่ายมาก"

เมื่อฉันเข้าไปใกล้ ผู้หญิงคนนั้นยิ้ม ผมสีน้ำตาลและแก้มที่มีกระสีชมพูของเธอน่ารักมาก "ฉันมีแผนที่ที่พิมพ์ออกมา แต่มันใช้ไม่ได้เลย"

เธอมองดูกระดาษที่ฉันชูขึ้นและกลอกตา "อืม เจ้าหน้าที่คนก่อนส่งแผนที่ผิดให้ผู้เข้าฝึกอบรมไปครึ่งหนึ่ง นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมแผนที่นั่นใช้ไม่ได้ นี่ ฉันจะพาเธอไปที่สนามฝึก"

ฉันเดินตามผู้หญิงคนนั้นเมื่อเธอทำท่าทางด้วยมือให้เดินตาม ฉันรู้สึกขอบคุณมากที่ได้เจอใครสักคน ไม่อย่างนั้นฉันคงเดินวนเวียนอยู่ในเขาวงกตนี้ตลอดไปกับแผนที่ที่ผิด "ฉันชื่อรู ขอบคุณที่ช่วยฉันนะ"

"เอ็มม่า" เธอตอบ เอ็มม่าตัวผอมแต่ดูแข็งแรงแบบนักกีฬา ผมสีน้ำตาลที่โกนด้านล่างของเธอตั้งชี้ขึ้นที่ด้านหลังและถักเป็นเปียแน่นสี่แถวก่อนจะมัดเป็นหางม้าสั้นๆ ตรงปลาย เอ็มม่าแต่งหน้าด้วยมาสคาร่าและอายไลเนอร์ ซึ่งเข้ากันดีกับกางเกงกีฬาและเสื้อกล้ามของเธอ เธอหันมามองฉันด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร "เธอมาจากฝูงไหนเหรอ?"

"เดิมทีมาจากเรดมูน แต่ฉันอาศัยอยู่ที่ฝั่งตะวันตกมาพักใหญ่แล้ว" ฉันพยายามซ่อนความละอายและความรู้สึกผิด แต่ตามเทคนิคแล้วฉันเป็นหมาป่าเดียวดายหลังจากถูกเนรเทศ สถานะนี้ทำให้การมีปฏิสัมพันธ์กับหมาป่าคนอื่นๆ ซับซ้อน เพราะหมาป่าเดียวดายมักจะกลายเป็นพวกนอกคอก ดังนั้นฉันจึงเลือกที่จะพูดคลุมเครือเกี่ยวกับความผูกพันกับฝูง นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ฉันหลีกเลี่ยงการกลับไปสู่โลกของเผ่าแปลงร่างมานาน ฉันไม่ต้องอธิบายสถานการณ์ครอบครัวของฉันให้มนุษย์ฟังนอกจากความจริงที่ว่าฉันไม่ได้พูดคุยกับครอบครัวของฉัน

"เยี่ยมเลย ฉันมาจากฝูงทางเหนือ พวกเราโดนโจมตีจากพวกนอกคอกบ่อย อัลฟ่าของฉันเลยส่งฉันมาที่นี่เพื่อเรียนรู้เทคนิคใหม่ๆ ในการป้องกันฝูงเล็กๆ ของเรา" เธอพูดคุยไปเรื่อยๆ ฉันผ่อนคลายกับการสนทนา รู้สึกรักที่นี่เป็นการสนทนาจริงๆ ครั้งแรกที่ฉันมีกับหมาป่าหญิงอีกคนในเกือบหกปี ฉันมีเพื่อนแม่ที่เป็นมนุษย์ในแอลเอ พวกเราจะคุยกันในขณะที่ลูกๆ เล่นด้วยกัน แต่ฉันไม่สนิทกับใครเหมือนที่เคยสนิทกับเจสสิก้า ความไว้วางใจของฉันแตกสลายหลังจากการทรยศของเจสสิก้าและแคสซี่ ดังนั้นการสนิทกับเผ่าแปลงร่างคนไหนก็ทำให้ฉันวิตกกังวล เอ็มม่าก็เป็นผู้ช่วยนักศึกษาเหมือนกัน ดังนั้นพวกเราจะอยู่คนละกลุ่ม ฉันรู้สึกผิดหวังแต่ก็ดีใจที่อย่างน้อยเธอก็จะเป็นเพื่อนร่วมงาน พวกเราคุยต่อเกี่ยวกับตารางการฝึกที่ถูกส่งออกมา พวกเราออกจากตัวอาคารและเดินข้ามลานกว้าง

เอ็มม่าพาฉันผ่านประตูอีกบาน ซึ่งเปิดไปสู่ทางเดินที่แออัดมาก ลำคอของฉันตีบตันเมื่อได้กลิ่นและเสียงต่างๆ สะท้อนก้องจากผนังแคบๆ เอ็มม่าเดินต่อไปตามทางเดินและหยุดที่ปลายของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นแถว หลังจากคุยเล่นกับเอ็มม่าและเลื่อนไปตามแถวทีละคนสักพัก มีเสียงแหลมๆ แสดงความรังเกียจ "ผู้หญิงคนนั้นเป็นหมาป่าด้วยเหรอ"

ฉันหน้าเซ่อ รู้ดีว่านี่คือเหตุผลที่ฉันหลีกเลี่ยงสถานการณ์แบบนี้ ในพื้นที่แคบๆ แบบนี้ มันง่ายเกินไปที่จะสังเกตเห็นความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ของฉัน การที่ฉันไม่มีกลิ่นตัวเป็นสัญญาณชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ไม่มีใครควรรู้ความลับที่ใหญ่ที่สุดของฉัน หมาป่าของฉันหายไปแล้ว

เพื่อนของคนเสียงแหลมโน้มตัวเข้ามาด้วยมือที่ทำเล็บมาอย่างดี "ฉันไม่แน่ใจนะ เธอไม่มีกลิ่นตัวเลย"

ผู้หญิงอีกหลายคนสูดดมอากาศ แต่พวกเธอพูดถูก ฉันไม่มีกลิ่นตัวตั้งแต่คืนอันเลวร้ายนั้น สิ่งเดียวที่ฉันคิดได้หลังจากผ่านมาหลายปีคือแคสซี่น่าจะใส่อะไรบางอย่างลงในขวดน้ำของฉันเพื่อวางยาฉัน ฉันค้นคว้าวิจัยมาหลายปีว่ามันคืออะไร แต่ก็หาคำตอบไม่ได้เพราะทรัพยากรที่มีจำกัด

เอ็มม่าขยับเข้ามาใกล้ฉันขึ้น สูดหายใจลึกๆ แต่ไม่พูดอะไรเมื่อเธอยืนยันสิ่งที่เหล่าชิฟเตอร์คนอื่นๆ กำลังพูด คำพูดจิกกัดและหยาบคายยังคงดังต่อไปขณะที่ฉันเดินไปตามแถว แล้วการก้มหน้าก้มตาและอยู่ให้พ้นเรดาร์ครอบครัวของฉันล่ะ ฉันอยู่ใกล้โต๊ะลงทะเบียนมากแล้ว ฉันไม่อยากก่อเรื่อง ฉันเลยเพิกเฉยต่อคำพูดโหดร้ายของพวกเขาและมุ่งความสนใจไปที่โต๊ะข้างหน้า งานนี้ควรจะเป็นจุดเริ่มต้นใหม่สำหรับรีซกับฉัน ฉันไม่อยากให้ความคิดเห็นโง่ๆ ของพวกเขามาทำลายอะไรทั้งนั้น

ฉันก้าวไปที่โต๊ะลงทะเบียน ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะพร้อมคอมพิวเตอร์ตรงหน้า เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองก่อนถามฉัน "ชื่ออะไร?"

"รู แชนนิ่ง"

"โอ้พระแม่เจ้า ช่างเป็นชื่อที่น่าสมเพชสำหรับหมาป่าหญิง" ผู้หญิงคนแรกเยาะเย้ยอยู่ข้างหลังฉัน ฉันกัดริมฝีปากตัวเอง ท่องในใจซ้ำๆ: วันนี้ฉันจะไม่ใช้ความรุนแรง ถ้าประสบการณ์หลายปีในวงการ MMA สอนอะไรฉัน มันก็คือการมีความอดทนและมีวินัยพอที่จะปล่อยวางเรื่องไร้สาระพวกนี้

เพื่อนของเธอหัวเราะ "อีกอย่าง เราแน่ใจเหรอว่าเธอเป็นหมาป่า?"

"พอได้แล้ว!" เสียงผู้ชายคนหนึ่งตวาดลั่น ทุกคนหยุดนิ่งทันที ฉันจำน้ำเสียงอำนาจนั้นได้ว่าเป็นของอัลฟ่าหรือทายาทอัลฟ่า ฉันเองก็มีความสามารถนี้เหมือนกัน แต่ไม่ได้ใช้มานานแล้ว แม้แต่ก่อนที่ทุกอย่างจะเกิดขึ้น ฉันก็ไม่ชอบสั่งคนรอบข้าง ชายร่างสูงล่ำสันก้าวออกมาจากสำนักงานที่ปลายทางเดินและสำรวจสถานการณ์ตรงหน้า หัวเข่าฉันอ่อนแรงเมื่อสายตาเข้มข้นของเขากวาดมองฝูงชนข้างหลังฉัน กางเกงยีนส์พอดีตัวของเขารัดต้นขาที่แข็งแรง ขณะที่ร่างกายส่วนบนของเขาทำให้เสื้อเชิ้ตดูตึง ผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิงของเขาถูกจัดแต่งในสไตล์เพิ่งตื่นนอน นิ้วของฉันรู้สึกคันอยากจะปัดเส้นผมไหมที่ยื่นออกมา แต่ฉันห้ามตัวเองไว้ เมื่อดวงตาของเขาจับจ้องมาที่ฉัน คิ้วของเขาขมวดต่ำลงขณะที่เขามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า "คุณบอกว่าชื่ออะไรนะ?"

ฉันรู้สึกได้ถึงความเป็นผู้นำของเขาที่ท้าทายและพยายามทำให้ฉันยอมจำนน อย่างไรก็ตาม ในฐานะทายาทอัลฟ่าเหมือนกัน มันง่ายที่จะต้านทาน ฉันสบตากับเขาอย่างไม่หวั่นเกรง และความตึงเครียดระหว่างเราเข้มข้นขึ้นขณะที่ฉันตอบ "รู แชนนิ่ง"

"อ๋อ คุณต้องไปทางนี้นะ ไปที่การประชุมผู้สอน" เขาพูด

"ฉันได้รับแจ้งว่าผู้ช่วยสอนต้องลงทะเบียนพร้อมกับนักเรียนคนอื่นๆ"

ชายคนนั้นยิ้มมุมปาก ทำให้กางเกงในทุกตัวในทางเดินเปียกชื้นทันที รวมถึงของฉันด้วย "ใช่ครับ พวกเขาต้องทำแบบนั้น แต่คุณได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ช่วยอาจารย์เมื่อเช้านี้ คุณต้องไปร่วมประชุมเปิดงาน"

มีเสียงอุทานดังมาจากทางเดิน ฉันต้านทานความอยากจะหลบหนีจากพัฒนาการใหม่นี้ เขาโบกมือให้ฉันตามไป ฉันกล่าวลาเอ็มม่าอย่างรวดเร็วและตามชายคนนั้นออกไปยังกลุ่มหมาป่าคนอื่นๆ