บทที่ 7

หัวใจของเพเนโลพีเต้นระรัว เธอรู้สึกเหมือนมีก้อนความกลัวจุกอยู่ที่คอ

เธอกุมหน้าอกตัวเองไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ขดตัวงอ และเอื้อมมือคว้าแผ่นกระเบื้องข้างตัวอย่างสิ้นหวังเพื่อใช้เป็นเกราะป้องกัน

"ถอยไปนะ! อย่าเข้ามาใกล้! ไปให้พ้น!"

พวกผู้ชายไม่สนใจคำพูดของเธอและยังคงก้าวเข้ามาใกล้ แต่ละคนมีรอยยิ้มหื่นกามน่ารังเกียจ

"แม่สาวน้อย ไหนๆ ก็จะตายแล้ว สนุกซะหน่อยดีกว่านะ อย่าขยับสิ เดี๋ยวพวกเราจะทำเบาๆ เอง"

"เธอสวยจริงๆ แถมหุ่นก็ดี พวกเราโชคดีจริงๆ"

ขณะที่พวกมันเข้ามาใกล้ แผ่นกระเบื้องในมือของเพเนโลพีก็จิกลงไปในฝ่ามือจนเจ็บ

ร่างทั้งร่างของเธอสั่นเทา เธอปรารถนาอย่างสุดหัวใจให้ใครสักคน ใครก็ได้ มาช่วยเธอ

ไม่เคยมีครั้งไหนที่เธอต้องการให้เคลวินอยู่เคียงข้างมากเท่าตอนนี้

"อย่าเข้ามาใกล้นะ! ถ้าพวกแกเข้ามา ฉันจะฆ่าตัวตายตรงนี้แหละ!"

เพเนโลพีจ่อแผ่นกระเบื้องเข้าที่ลำคอของตัวเอง ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความกลัว บรรยากาศรอบตัวตึงเครียดจนน่าสะอิดสะเอียน

ออเดรย์ระเบิดเสียงหัวเราะกับการกระทำของเธอ

"ตายสิ ตายไปเลย ฉันจะได้ไม่ต้องลงมือเอง! แต่เพเนโลพี เธอแน่ใจเหรอว่ากล้าฆ่าตัวตายจริงๆ น่ะ?"

ใบหน้าของเพเนโลพีซีดเผือด ดวงตาค่อยๆ เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เธอยังตายไม่ได้

พ่อแม่ของเธอยังรอเธออยู่

เรี่ยวแรงของเธอหมดลง แผ่นกระเบื้องหล่นกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง น้ำตาหยดหนึ่งไหลลงอาบแก้ม

ทันทีที่พวกผู้ชายกำลังจะเอื้อมมือถึงตัวเธอ ประตูก็ถูกถีบเปิดออกอย่างแรง

"หยุดนะ!"

เคลวินยืนอยู่ที่ประตู ตะโกนลั่นขณะรีบเดินเข้ามา

เพเนโลพีเงยหน้ามองเขา ร่างกายที่เกร็งเครียดพลันผ่อนคลายลงทันที ความรู้สึกโล่งใจอย่างท่วมท้นถาโถมเข้ามาพร้อมกับเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้น

"เคลวิน ในที่สุดคุณก็มา"

เคลวินยื่นมือออกไป ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่แทบจะระงับไว้ไม่อยู่

เธอเป็นของเขา และหากเธอจะต้องตาย ก็ต้องตายด้วยน้ำมือของเขาแต่เพียงผู้เดียว

"ยืนไหวไหม?"

เพเนโลพีส่ายหน้า สภาพเธอดูยุ่งเหยิง น้ำตาปนเหงื่อไหลอาบใบหน้า เส้นผมเปียกลู่ติดผิวหนัง

เธอพยายามจะจับมือเขา แต่ขาของเธออ่อนแรงเกินกว่าจะพยุงตัวไหว

เคลวินถอนหายใจแล้วจับมือเธอ ดึงร่างเธอขึ้นพร้อมกับถอดเสื้อโค้ทคลุมไหล่ให้

ในที่สุดเพเนโลพีก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

ร่างกายของเธอยังคงสั่นเทาด้วยความกลัว เธอกอดเสื้อโค้ทไว้แน่น กระซิบว่า "ขอบคุณค่ะ"

"เพเนโลพี นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อเธอก้าวออกจากการคุ้มครองของฉัน"

น้ำเสียงของเคลวินแข็งกร้าว เต็มไปด้วยคำเตือนที่เด็ดขาด

เพเนโลพีก้มหน้าลง น้ำตาหยดหนึ่งไหลรินเงียบๆ

เคลวินต้องการลงโทษเธอ แต่เขาไม่ต้องการให้ใครหน้าไหนมาทำ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาไม่รีบมาช่วยเธอทันที นี่คงเป็นวิธีลงโทษเธอที่พยายามหนีไปจากเขา

ออเดรย์รีบก้าวออกมาข้างหน้า

"เคลวิน เป็นความผิดของยัยนี่เอง มันกล้าดียังไงมาสาดน้ำใส่ฉัน ดูชุดของฉันสิ! ฉันก็แค่อยากจะสั่งสอนบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ ให้มันเท่านั้นเอง มันยังไม่ทันเจ็บตัวเลยด้วยซ้ำ"

ออเดรย์พยายามหาข้อแก้ตัวดีๆ ให้ตัวเอง

แต่เมื่อเธอก้มลงมองชุดของตัวเอง เธอก็พูดต่อไม่ออก

ชุดของเธอแห้งไปนานแล้ว

เคลวินซึ่งรำคาญที่ออเดรย์พยายามเข้ามาใกล้ ผลักเธอออกไป

"บทเรียนเหรอ? ออเดรย์ เธอลืมสถานะของตัวเองไปแล้วหรือไง?"

ออเดรย์รู้สึกเสียหน้าอย่างแรง แต่ก็ยังไม่ยอมแพ้

เธอกระทืบเท้า น้ำตาคลอเบ้า

"เคลวิน ทำไมคุณต้องปกป้องมันด้วย? ฉันเป็นคู่หมั้นของคุณนะ! ทำไม?"

ทำไม? เพราะเธอเป็นภรรยาของฉัน ถ้าเธอบอกว่านี่เป็นบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ งั้นให้ฉันสอนบทเรียนเดียวกันให้เธอบ้างเอาไหม?

ใบหน้าของออเดรย์ซีดเผือด ทำไม? ทำไมเคลวินถึงยอมรับเพเนโลพีเป็นภรรยา? เพเนโลพีไม่มีค่าอะไรเลยเมื่อเทียบกับเธอ!

"เคลวิน คุณพูดแบบนี้ได้ยังไง?"

ออเดรย์กัดริมฝีปาก ทำท่าทางเจ็บปวด แล้วชี้หน้าเพเนโลพีอย่างโกรธเคือง

"นางไปพูดอะไรกับคุณรึเปล่า? ฉันมาจากตระกูลโจนส์นะ แล้วคุณนายแอนดรูว์ก็เห็นด้วยกับเรื่องนี้!"

"ตระกูลโจนส์ไม่มีความหมายอะไรทั้งนั้น และลิลลี่ก็เหมือนกัน!"

สายตาเย็นชาของเคลวินคมกริบราวกับมีด ทำให้ทุกคนตัวสั่น

"เคลวิน"

"ออเดรย์ ฉันควรจะสั่งสอนเธอแทนพ่อของเธอ เธอถูกกักบริเวณหนึ่งเดือน ส่วนลิลลี่..."

เคลวินหยุดพูด "ไปบอกหล่อนว่าปีนี้จะไม่ได้เงินค่าขนม"

ริมฝีปากของออเดรย์สั่นระริก เธอเงยหน้ามองอย่างไม่อยากเชื่อ "เคลวิน คุณทำแบบนี้ไม่ได้นะ!"

"โอ้? หรือว่าเธออยากให้ตระกูลโจนส์หายไปจากที่นี่จริงๆ?"

มือของออเดรย์ตกลง ไม่ขัดขืนอีกต่อไป แต่ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเกลียดชังขณะจ้องมองเพเนโลพีราวกับว่าเธอคือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด

เคลวินลากเพเนโลพีออกไป เขาไม่สนใจเลยว่าจะทำให้เธอเจ็บหรือไม่

เมื่ออยู่ในรถ เคลวินก็โยนผ้าห่มผืนหนึ่งให้เธอ ความอบอุ่นในรถค่อยๆ บรรเทาความกลัวของเธอ ความวิตกกังวลของเพเนโลพีเริ่มจางหายไป

เธอก้มมองเลือดบนฝ่ามือแล้วยื่นเสื้อโค้ทคืนให้เขา

"ขอโทษค่ะ ฉันทำเสื้อโค้ทของคุณเปื้อน"

"เพิ่งจะมาขอโทษตอนนี้? มันไม่สายไปหน่อยเหรอ?"

เพเนโลพีไม่ตอบ แต่ในใจเธอก็รู้ดี หากไม่ใช่เพราะเคลวิน เธอก็คงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพย่ำแย่เช่นนี้ คงไม่ตกเป็นเป้าหมายแบบนี้

บรรยากาศในรถกลับมาเย็นชาอีกครั้ง เคลวินไม่พอใจกับปฏิกิริยาของเธอ เขาคว้าข้อมือเธอ กดลงบนแผล

"เพเนโลพี จำไว้ มีแค่ฉันเท่านั้นที่ทรมานเธอได้"

ใบหน้าของเพเนโลพีซีดเผือดด้วยความเจ็บปวด เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก เธอทนกับชีวิตแบบนี้ไม่ไหวแล้ว เธอควบคุมอารมณ์ตัวเองไม่ได้อีกต่อไป จึงเงยหน้าขึ้น กัดฟันกรอด

"คุณมันเกินไปแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพราะคุณหรอกเหรอ? ทำไมฉันต้องมาทนทุกข์ทรมานด้วย?"

"ทำไม?" เคลวินหัวเราะอย่างเย็นชา ดึงข้อมือเธอให้เข้ามาใกล้ ในแววตาของทั้งคู่ไม่มีความรัก มีแต่ความเย็นชาไม่สิ้นสุด

"เพราะเธอติดหนี้ฉัน เพเนโลพี ตระกูลคูเปอร์ของเธอติดหนี้ฉัน!"

เพเนโลพีรู้ดีว่าไม่ว่าเธอจะอธิบายมากแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์ เคลวินเชื่อในสิ่งที่เขาอยากจะเชื่อเท่านั้น เขาไม่ต้องการค้นหาความจริง เขาต้องการเพียงแค่การแก้แค้น

ดวงตาของเพเนโลพีแดงก่ำ มือของเธอกำหมัดแน่น ทันใดนั้นเธอก็อยากจะปลดปล่อยความอัดอั้นและความเจ็บปวดทั้งหมดออกมา

ในชั่วพริบตา เพเนโลพีก้มลงกัดแขนของเคลวินอย่างแรง ฟันของเธอจมลงไปในเนื้อของเขา เคลวินไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยในตอนแรก ปล่อยให้เพเนโลพีระบายอารมณ์

เมื่อเธอหยุดแล้ว เคลวินมองรอยกัดบนแขน น้ำเสียงเย็นชา "พอใจรึยัง?"

เพเนโลพีสบตาเขา ในที่สุดก็เหมือนได้สติกลับคืนมา ร่างกายของเธอสั่นเทา ตอนนี้เธอรู้สึกกลัวขึ้นมาจริงๆ เธอหดตัวถอยกลับ ขดตัว ก้มหน้าเงียบ

"อยากตายรึไง?" รอยยิ้มของเคลวินราวกับอสรพิษ เขายื่นมือออกไป มือของเขาวางทาบลงบนลำคอของเพเนโลพี ลูบไล้เบาๆ ลำคอของเธอช่างบอบบางนัก แค่บีบเพียงเล็กน้อยก็สามารถขยี้ให้แหลกได้อย่างง่ายดาย