프롤로그

과거

그날 내가 무엇을 마주하게 될지 알았더라면 학교를 빠졌을 것이다. 다른 주로 이사했을 것이고, 새로운 신분을 만들었을 것이다. 필요하다면 성형수술까지 했을 것이다. 내 인생에서 가장 굴욕적인 날을 피하기 위해서라면 무엇이든 했을 것이다.

하지만 물론 미래를 예측할 수는 없었고, 나는 다른 불행한 학생들처럼 무지하게 학교에 갔다. 최악의 실수였다.

나는 물결처럼 흐르는 사람들 사이로 고개를 숙이고 가능한 한 작고 보이지 않게 보이려고 노력하며 길을 나아갔다. 종이 울렸고, 대부분의 사람들은 수업으로 서두르고 있었다. 몇몇만이 사물함에 머물러 있었다. 아마도 수업을 빼먹거나 자유를 몇 분 더 만끽하려는 것일 테다. 나에게는 그런 특권이 없었다. 나는 복도에서 빨리 빠져나가는 것에 더 신경 쓰고 있었다. 빨리. 먹이 사슬의 맨 아래에 있을 때 이곳은 전쟁터나 다름없었다.

그리고 예상대로, 보이지 않는 지나가는 누군가의 밀침—분명 우연이라고 하기엔 너무 거친—이 나를 앞으로 밀어냈다. 나는 숨을 들이키며 반사적으로 손바닥을 들어올렸다. 하지만 소용없었다. 나는 넘어질 것이고, 내 앞에 있는 불쌍한 누군가가 부수적 피해를 입게 될 것이다. 나는 움찔했다.

내 손바닥은 몸에 닿았다. 하지만 나는 넘어지지 않았다.

내 손가락은 단단한 근육의 벽 위로 구부러졌고, 그 아래 천 층은 면이었으며, 나는 내 것과 맞닿아 불규칙하게 뛰는 심장 박동을 숨길 수 없었다. 전기 충격이 내 손바닥을 통해, 팔을 따라, 발끝까지 흘러갔다.

떨리며, 나는 숨을 들이마셨다. 우리가 붐비는 공간에 있었고 내 늑대인간 감각이 그렇게 강하지 않았음에도 불구하고, 그의 향기는 압도적이었다. 소나무, 풀, 약간의 향수 향. 그는 숲 냄새가 났다고 생각했다. 비록 그가 숲 근처에 있었던 것처럼 보이지는 않았지만. 그는 검은 카키색 바지, 깨끗한 흰 티셔츠, 그리고 운동화를 신고 있었다. 내 눈은 더 위로 올라갔다. 깨끗하게 면도된 턱, 구부러진 코를 지나 마침내 얼음 같은 눈동자에 멈췄다. 그것들은 좁혀져 있었고, 케인 와일더의 것이었다.

알파의 아들, 내가 멀리서만 본 사람. 여름 동안 삼촌 집에 갔다가 오늘 돌아올 예정이었던 사람? 결국 학교의 모든 사람들이 그것에 대해 수군거리고 있었다.

나는 잠시 시선을 옮겼다. 복도에 남아 있던 몇 안 되는 사람들이 모두 쳐다보고 있었다. 토끼가 말 그대로 늑대의 팔에 떨어진 것이다. 아마 그가 나를 물어뜯을지 궁금해하고 있었을 것이다. 나는 그것을 신경 쓸 수 없었다.

하지만 케인이 무표정한 얼굴로 나를 놓아주었을 때, 나는 얼굴이 달아오르는 것을 느꼈다. 별들에게 감사하게도, 내 피부는 충분히 어두워서 홍조가 보이지 않았다. 그렇지 않았다면 나는 대부분의 시간 걸어다니는 토마토가 되었을 것이다. 나는 그가 나를 도와준 후에 그를 뚫어지게 쳐다보고 있었다. 그는 내가 어떤 서툴고 소름끼치는 사람이라고 생각할 것이다. 입술을 깨물며, 나는 뒤죽박죽된 생각 속에서 합리적인 사과를 찾았다.

"내 거야," 나는 불쑥 말했다.

젠장. 젠장. 내가 방금 뭐라고 한 거지?

그는 눈썹을 치켜올렸고, 나는 내 대담한 말에 더욱 얼굴이 달아오르며 그의 가슴에서 손을 홱 뺐다. 그는 내가 물러서기 전에 한 손을 잡았다.

"네 거?" 그가 물었다.

그것은 완전히 질문처럼 들리지 않았다. 그도 그것을 깨달았을 것이다. 왜냐하면 매 초가 지날수록 우리가 무엇인지 점점 더 분명해지고 있었기 때문이다. 우리가 무엇인지. 하나의 전체의 두 반쪽, 영혼과 영혼, 둘 다 누구의 이해도 벗어난 운명에 의해 얽혀 있다. 운명의 짝.

그는 다른 손을 들어 내 어깨 길이의 땋은 머리카락을 파고들어 부드럽게 당겼다. "무릎 꿇어."

나는 눈을 깜빡였다. "뭐라고?"

그의 손가락은 주먹을 쥐었다. 이번 당김은 내가 소리를 지를 만큼 세게 당겼다. 눈물이 나올 정도로.

"무릎 꿇어," 그는 표정은 무감정했지만 말에는 지배력이 짙게 묻어나며 반복했다.

약한 늑대들이 굴복할 수밖에 없는 종류의 지배력이었다. 더 큰 포식자에게 복종하는 것은 우리 세계에서 약자가 생존하는 방법이었다. 그것은 우리 존재의 모든 분자에 새겨져 있었다. 순식간에, 내가 무슨 일이 일어나고 있는지 인식하기도 전에, 내 무릎은 바닥에 있었다. 모든 학생들—인간과 늑대인간 모두—앞에서.

공기는 속삭임으로 터져 나왔고, 킥킥거림은 내 피부에 차가운 얼음을 튀기는 것 같았다.

내 몸은 떨렸다. 굴욕감뿐만 아니라 그에게 목을 드러내고 싶은 충동 때문이었다. 다른 늑대에게 위협이 되지 않는다는 것을 보여주는 관례적인 방법은 거의 저항할 수 없는 또 다른 생존 본능이었다. 그러나 그것이 바로 내가 한 일이었다. 더 나은 판단에 반하여 이를 악물고 그의 눈을 바라보며 물었다.

"왜?"

그는 비웃었다. 그때조차도, 나는 그의 눈이 나를 바라볼 때 내 심장이 두근거리는 것을 막을 수 없었다. 나는 그것들이 아름답다고 생각하지 않을 수 없었다. 잔인한 종류의 아름다움.

"운명의 짝?" 그는 코웃음을 쳤다. "나는 한심한 오메가를 원하지 않아."

나는 가슴을 움켜쥐었다. 그 말은 내 심장을 찌르는 것 같았다. "날 원하지 않는다고?" 내 목소리는 숨이 차게 나왔다.

"그래."

그는 돌아서서, 마치 쓰레기를 버린 것처럼 성큼성큼 걸어가며 자신의 삶을 계속 살아갔다.

나는 앞으로 고꾸라졌다. 내 몸은 생존 모드에서 벗어났지만 여전히 떨고 있었다. 내 마음은 내 머릿속의 어둡고 안개 낀 곳으로 표류했고, 그곳에서 나는 결코 내 것이 아니었던 무언가의 상실을 애도했다. 그리고 그 안개 속 어딘가에서, 나는 웃음소리를 들었다. 그것은 그날 학교를 나설 때까지 나를 따라왔고, 케인의 말의 메아리도 함께였다. 그의 경멸적인 비웃음은 영원히 내 의식에 새겨졌다.

"난 널 원하지 않아."