Capitolo 4

La mia vita è cupa.

Mi sono lasciata cadere sulla sedia girevole rotta, il bracciolo mancante lasciava il mio gomito penzolare come un triste ripensamento, e ho preso un sorso di merlot economico da un bicchiere di plastica. La notte era calata sulla città, e l'aria del tetto mi mordeva la pelle con un'aria frizzante.

Georgia era distesa su un pezzo di moquette a chiazze che avevamo rubato dall'ufficio di manutenzione un anno fa, le gambe allungate, il vino che ondeggiava nella sua mano. Ralph era appollaiato sul divano di medie dimensioni rotto—le molle spuntavano dalla tappezzeria sbiadita—un altro gioiello che avevamo liberato dal cimitero della manutenzione prima che venisse portato via.

Questo tetto era il nostro posto, il nostro piccolo regno sgualcito, rivendicato dopo aver sopravvissuto il nostro primo anno come droni a tempo pieno alla Collezione Valmont. Il nascondiglio del nostro trio, arredato con scarti d'ufficio e un sacco di rancore.

"...Non posso credere che tu abbia mollato Xavier..." parlò Ralph.

"Già," dissi. I miei capelli castani lunghi fino alle spalle frustavano nel vento, e strinsi il maglione più forte.

Georgia si sedette, i suoi occhi scuri si stringevano mentre faceva roteare il vino come un detective che mette insieme un caso. "Beh, non ti dice perché se ne va, quanto starà via, o cosa sia questo 'affare di branco'. È sospetto da morire. Non lo butti addosso a qualcuno che dovresti amare—non senza una dannata buona spiegazione."

"Esattamente!" Alzai le mani, quasi rovesciando il mio drink. "Non sono una stupida spalla che annuisce e aspetta. Gli ho chiesto dettagli—quando, quanto, perché—e tutto ciò che ha detto è stato di fidarmi di lui. Al diavolo."

Ralph gemette, ricadendo sul divano, il suo corpo allampanato che affondava nei cuscini rotti. "Oh, dai, Tilly. Xavier è un sogno. Mi fiderei di lui per rapinare una banca e lo tiferei pure. Dice che ti ama, tipo, un milione di volte."

Georgia puntò il bicchiere verso di me come un martelletto. "Ma se non può dirti perché ti sta lasciando, è una bandiera rossa grande quanto il Texas. Non lasci la tua ragazza in sospeso a meno che tu non abbia qualcosa da nascondere. Mollarlo è stato intelligente."

"Intelligente?" Ralph si raddrizzò, la sua voce che si alzava di tono con indignazione. "Xavier non nasconde niente—ha il dovere del branco! Sta facendo il suo lavoro, e la ama. Perché non basta?"

Presi un lungo sorso di vino, il sapore aspro che mi bruciava la gola, e lo guardai con rabbia.

"Perché 'fidati di me' non è un piano, Ralph. È una scappatoia," gli dissi.

Georgia si sporse in avanti, tutta affari adesso, come se stesse pianificando una campagna di marketing. "Pensaci. Se è così innamorato, perché ti tiene all'oscuro? Questo non è amore—è controllo. O codardia. Meriti risposte, Tilly, non qualche vaga scusa del 'branco'. Ancora una volta, hai fatto la cosa giusta."

Fissai il mio bicchiere. Georgia lo capiva, capiva me. Non pianificavo la mia vita intorno ai forse; avevo bisogno di fatti, dannazione. Rompere aveva senso. Era l'unica mossa che mi teneva in controllo.

Ma Ralph non aveva finito. Si sporse in avanti, i gomiti sulle ginocchia, la sua voce che si addolciva come se stesse supplicando per Xavier. "Guarda, lo capisco—odi l'ignoto. Ma Tilly, è pazzo di te. Tutto quello che chiede ora è che tu ti fidi di lui. Perché non puoi? Cosa c'è di così difficile nel credere che tornerà?"

Mi bloccai, il vino a metà strada verso le mie labbra. Le sue parole atterrarono come un pugno che non avevo visto arrivare, e il mio petto si strinse.

Perché non potevo? Xavier non mi aveva mai mentito prima—non che io sapessi. Allora perché ero così pronta a bruciare tutto?

Georgia sbuffò. "Non ottiene un lasciapassare solo perché è bello e dice cose carine. Tilly non sbaglia a volere di più."

"Già, ma non ha ragione a mollarlo per questo," ribatté Ralph, incrociando le braccia. "Ho già frequentato un licantropo, lo sai, Georgia. I doveri del branco sono seri e critici. Dai, Tilly, dai a Xavier un po' di tregua."

Georgia mi guardò. “Arman era davvero attraente, ma era un gran flirt.”

Ralph sbuffò. “Giusto, ma questo non significa che Xavier sia lo stesso.”

“Okay, ma spiegami perché fanno tutti quella cosa,” dissi, facendo un gesto vago. “Il ‘devo fare qualcosa, non posso spiegare, fidati e basta’ è una sciocchezza? Tipo, no, signore, non mi fiderò di te. O spieghi, o presumo che tu stia conducendo una doppia vita.”

Georgia mi indicò. “Esattamente! Siamo adulti. Se vuoi fiducia, comunica.”

Ralph sospirò, passandosi una mano tra i capelli. “Voi due siete esaustivi.”

“Abbiamo ragione,” corresse Georgia.

Lui alzò gli occhi al cielo. “Guarda, Arman aveva i suoi difetti—”

“Eufemismo.”

“Ma,” continuò Ralph, ignorandomi, “aveva anche delle vere ragioni per mantenere certe cose private. C’è più in questo mondo di quanto voi due riconosciate.”

Sospirai bruscamente, il vento mi pizzicava le guance. “Okay, ma dove tracciamo la linea? Quando smette di essere ‘fidati di me’ e comincia a essere manipolazione? Perché se devo essere io quella che aspetta costantemente, che comprende costantemente, che fa spazio costantemente alla sua realtà, dove diavolo si inserisce la mia?”

Georgia schioccò le dita. “Esatto.”

Ralph gemette. “Odio quando vi alleate.”

“Siamo la voce della ragione,” disse Georgia con aria soddisfatta.

Ralph si strofinò le tempie. “Penso solo che dovresti parlargli prima di mandare tutto all’aria.”

Mi morsi il labbro. Forse. Ma mandare tutto all’aria era la mia specialità.

Poco dopo il vento si intensificò, tagliando attraverso il mio maglione, e rabbrividii. La bottiglia di vino era vuota, e la giornata lavorativa di domani incombeva come una ghigliottina.

Georgia sbadigliò, stiracchiandosi. “Fa un freddo cane qui. Ho finito—devo essere funzionale domani.”

Ralph annuì, alzandosi dal divano. “Sì, anch’io. Andiamo.”

“Andate voi,” dissi, salutandoli con la mano. “Ho bisogno di un minuto.”

“Sei sicura?” chiese Georgia, preoccupata.

Annuii. “Non preoccuparti per me.”

Scrollarono le spalle, presero i loro bicchieri e si avviarono verso le scale, i loro passi che si affievolivano. Rimasi ferma, la sedia girevole che scricchiolava sotto di me, le parole di Ralph che mi ronzavano in testa. La gola mi si strinse, e prima che potessi fermarlo, le lacrime iniziarono a scendere—calde, disordinate, arrabbiate. Mi asciugai il viso, borbottando, “Stupido dovere del branco di licantropi.”

Il tetto sembrava troppo silenzioso ora, troppo grande. Strizzai gli occhi verso le ombre vicino all’unità HVAC—nient’altro che angoli bui e vento.

Sospirai bruscamente, forzando una risata a me stessa. “Gesù, Tilly. Un bicchiere di merlot economico e inizi a comportarti come se fossi in un film dell’orrore.”

Inspirai profondamente, ma poi un brivido mi percorse la schiena. Mi bloccai. Perché nell’angolo più lontano, qualcosa si mosse. Una forma nelle ombre.

Il mio polso accelerò. Il mio primo pensiero fu un procione. Il mio secondo pensiero fu un assassino. Il mio terzo pensiero fu che stavo per imbarazzarmi, eppure, la mia bocca mi tradì comunque.

“C’è qualcuno?”

Nessuna risposta.

L’ombra non si mosse, ma non sembrava... immobile neanche. Era il tipo di presenza che senti prima di vedere—quella che fa urlare i tuoi istinti anche quando la logica ti dice che non c’è niente.

Deglutii, strizzando di nuovo gli occhi, cercando di abituare la vista. Il mio respiro usciva a sbuffi irregolari. Forse era solo un trucco della luce. Forse ero paranoica.

Sbattii le palpebre.

L’ombra era sparita.

E poi—così lieve, così fugace che quasi mi convinsi di averlo immaginato—qualcosa di freddo mi sfiorò la guancia.

Non il vento. Qualcos’altro.

Sussultai e mi girai di scatto, il cuore che mi martellava contro le costole, le mani strette a pugno come se potessi dare un pugno a un fantasma se necessario.

Niente.

Il tetto era ancora vuoto. La città ronzava, indifferente.

Lasciai uscire un respiro tremante, le dita tremanti mentre mi portavo una mano alla guancia. Bruciava ancora dal freddo.