⋆ Capitolo 5

"Riprenditi, Tilly."

Scesi dal tetto di corsa, con il cuore che martellava ancora nelle orecchie. I miei passi erano irregolari—mezzo inciampo, mezzo sprint—come se il mio corpo non riuscisse a decidere se fuggire o crollare. La scala era un tunnel di ombre, e praticamente inciampai sugli ultimi gradini prima di sbattere contro il pulsante dell'ascensore, premendolo con troppa forza.

Un momento dopo, le porte si aprirono con un ding, e mi gettai dentro, le dita sospese sul pannello come se avessi dimenticato come usare i pulsanti. Piano terra. Basta arrivare al piano terra.

Le porte si chiusero, e per alcuni lunghi secondi, rimasi sola, intrappolata in una piccola scatola di metallo con il mio riflesso—occhi spalancati, viso arrossato, scossa. Deglutii, la bocca secca.

Poi le porte si aprirono.

Alcune persone stavano nella hall, controllando i loro telefoni, chiacchierando, e vivendo come se la notte non fosse in qualche modo sbagliata. Espirai forte, la tensione si allentò solo di una frazione mentre facevo un passo nella luce. Non ero più sola.

Eppure, quando raggiunsi il marciapiede fuori dal Valmont H2, il sudore freddo ancora mi avvolgeva. Il respiro era corto, irregolare. Perché per la prima volta da molto tempo, avevo avuto paura del buio. Non solo diffidente. Paura.

E non mi spaventavo facilmente.

Tirai il maglione più strettamente intorno a me, forzando i piedi a muoversi avanti. Dove andare? Casa sembrava una trappola mortale. Vuota. Solitaria. Piena del fantasma di Xavier.

Così feci l'unica cosa logica che una persona leggermente traumatizzata e emotivamente instabile potesse fare—trovai il bar più malfamato con un'insegna Aperto che lampeggiava e entrai barcollando.

Nachos. Tequila. Ancora tequila. Mandai giù i bicchierini troppo velocemente, accogliendo il bruciore, sperando che soffocasse l'adrenalina che ancora mi sfrigolava nelle vene. Il piano era ubriacarsi. Tornare a casa. Svenire. Fingere che la notte non fosse mai accaduta.

Dopo un'ora, barcollai di nuovo fuori. La strada ondeggiava leggermente sotto i miei piedi. Non un terremoto completo, solo un po' di instabilità indotta dalla tequila. Nessun problema. Potevo ancora camminare e funzionare. Più o meno.

Poi, i fari si accesero—troppo vicini, troppo veloci. Improvvisamente, un'auto nera stridette, le gomme mordendo il pavimento, e persi l'equilibrio, cadendo sul marciapiede, i palmi graffiati.

L'autista saltò fuori, una figura sfocata in un cappotto scuro. “Stai bene? Non ti ho visto—”

“Sono ubriaca, tu no,” sbottai, alzandomi, traballante ma arrabbiata. “Hai la responsabilità più grande qui, idiota.”

Esitò, poi corse di nuovo verso l'auto. Mi voltai per zoppicare via, ma lui mi chiamò. “Aspetta—sei ubriaca. Lascia che ti porti a casa.”

Mi girai, strizzando gli occhi. “Non ti conosco. Perché diavolo dovrei fidarmi di te?”

“Perché stai cadendo su te stessa,” disse. “Non sei al sicuro qui fuori. Non sono un maniaco—non voglio solo che tu muoia.”

Lo guardai male, ma le mie gambe traballavano, e la nebbia della tequila concordava che aveva ragione. “Va bene,” borbottai, barcollando verso l'auto. Aprì la porta posteriore, e scivolai dentro, la pelle fresca contro la mia pelle.

Poi lo vidi—un uomo sul sedile posteriore, mezzo in ombra. Il cuore mi batté forte e improvviso. La nebbia della tequila lo offuscava, ma Dio, era bellissimo—mascella affilata, capelli scuri, e occhi così azzurri che brillavano come ghiaccio sotto la luce della luna. Sbattei le palpebre, trattenendo il respiro.

L'autista salì sul sedile anteriore e guardò indietro. “Come ti chiami, signorina? Dove abiti?”

Mi irrigidii, incrociando le braccia. “Non ti do il mio nome né il mio indirizzo. Lasciami alla stazione dei treni—fine della storia.”

Prima che potesse discutere, l'uomo dagli occhi pallidi parlò, la sua voce liscia e arrogante, carica di presunzione. “Hai sentito l'animale domestico, Tony. Alla stazione dei treni.”

“Animale domestico?” Girai la testa verso di lui, la nausea che si mescolava con la tequila. “Chi diavolo chiami animale domestico? Sembro forse un dannato barboncino per te?”

Sorrise, appoggiandosi all'indietro come se possedesse la macchina, la città e me per estensione. "Oh, sei una tosta. Rilassati, cara—è solo un termine affettuoso. Ti stai aggirando come un gattino smarrito; ti sto facendo un favore."

"Un favore?" Risi, acida e amara, mentre lo stomaco si contorceva ancora di più. "E poi cosa, un guinzaglio?"

I suoi occhi chiari brillarono, divertiti. "Solo se lo chiedi gentilmente. Sono generoso così—salvo damigelle che non riescono a camminare dritte."

"Damigella?" Mi sporsi in avanti, puntando un dito contro il suo stupido, compiaciuto viso. La macchina si inclinò nella mia visione, ma rimasi ferma. "Potrei correre in cerchio intorno a te se non avessi bevuto cinque shot, idiota condiscendente."

Sì, sì—possedeva quella dannata macchina. E allora? Non significava che dovevo fare la brava. Non avevo nemmeno chiesto questo passaggio. Loro avevano offerto.

Rise—basso, lento e irritante. "Cinque shot e le tue gambe sono già traballanti, non riesci a camminare dritta. Dilettante." Il suo sorriso si curvò ai lati, tutto arroganza senza sforzo. "Posso offrirti qualcosa di più che non ti farà camminare per giorni, tesoro. Ma per favore—continua ad abbaiare. È affascinante."

"Adorabile?" La mia voce si alzò, affilata come un pugnale. "Chiamami così di nuovo, e giuro su Dio, vomiterò su tutta la tua pelle costosa solo per vederti contorcere."

Sorrise ancora di più, il bastardo. "Vai avanti, allora. Mi piacerebbe vederti provare." Si spostò, avvicinandosi di più sul sedile posteriore, la pelle scricchiolando sotto di lui.

Troppo vicino ora—decisamente troppo vicino.

Prima che potessi rispondere, le sue mani erano su di me—dita fredde che sfioravano la mia mascella, poi afferrando il mio viso con una presa ferma ma stuzzicante, come se sapesse esattamente come mi avrebbe sconvolto.

Un brivido mi percorse la schiena, acuto e indesiderato, accendendo ogni nervo. Il suo respiro sfiorò la mia guancia—freddo—caldo e i suoi occhi si fissarono nei miei, profondi, svelandomi come se potesse vedere ogni pensiero selvaggio e stupido che mi passava per la testa.

E Dio, avevo pensieri.

Baciarlo—forte, disordinato, con la lingua e tutto. Salire sopra di lui, cavalcarlo, affondare le dita in quei capelli perfettamente pettinati e scompigliarli finché non gemesse. Il mio polso martellava, il calore si accumulava basso nel ventre.

Che diavolo c'era di sbagliato in me?

Inclinò la testa, sorridendo come se mi avesse colta a tramare. Un pollice sfiorò il mio labbro inferiore, lento e deliberato, mandando una scossa dritta attraverso di me.

"Che sguardo è quello, eh?" mormorò, la voce che si abbassava, più ruvida. "Ci stai pensando, vero?" Il suo ginocchio urtò il mio, un colpetto pigro che sembrava tutt'altro che accidentale, e l'altra mano scivolò sul mio collo, le dita sfiorando il punto sensibile appena sotto l'orecchio.

Il mio respiro si bloccò—forte, traditore.

Mi tirai indietro, ma non di molto—mi aveva intrappolata, l'interno lussuoso della macchina improvvisamente troppo piccolo.

"Levati di dosso," sussurrai, spingendo il suo petto, ma le mie mani indugiarono un attimo di troppo, sentendo il muscolo duro sotto la sua camicia. Dannazione.

"Vuoi davvero che lo faccia?" Si avvicinò di nuovo, ancora più vicino, le sue labbra a un centimetro dalle mie, provocando senza toccare. "Stai arrossendo, cara." Le sue dita si strinsero sul mio collo, giusto abbastanza da far vibrare la mia pelle, e il suo ginocchio premette più forte contro il mio, una lenta trazione che mandò scintille su per la coscia.

Il mio cervello andò in tilt, un groviglio di desiderio e rabbia che mandava tutto in corto circuito. Sentivo la spinta, e—oh no. Prima che potessi andare oltre, il mio stomaco si ribellò violentemente a tutto quello che stava succedendo. Un'ondata calda e acida mi salì in gola. Il mio respiro si bloccò.

Oh, no.

Vino, nachos e tequila eruttarono fuori da me in un'esplosione calda e umida. Schizzò sul sedile posteriore, inzuppando la pelle immacolata e—oh, dolce misericordia—bagnando le sue stupide, perfette, probabilmente fatte a mano scarpe in un glorioso, puzzolente disastro.

Il mio mondo girò, i miei arti diventando pesanti e inutili. Colsi un ultimo sguardo al suo viso—lo shock che si scontrava con quell'aria compiaciuta prima che i bordi diventassero neri.

Svenni.