장 3

그가 이렇게 말하지 않았으면 좋았을 텐데, 한 마디 하는 순간 최이부부의 죄를 더욱 확실하게 만들어버렸다.

최소우가 어머니의 품에서 작은 머리를 내밀고, 더러운 작은 손으로 엄마의 긴 머리를 만지작거렸다.

"할머니, 보세요, 소나심이 거짓말 안 했죠? 이모부가 저를 팔려고 했어요."

할머니가 입을 열기도 전에, 아버지가 앞으로 나서서 개단을 군중 속에서 확 끌어내더니 땅에 눌러 앉혀 '팡팡' 하고 두 대의 큰 뺨을 때렸다. 검은 탑 같은 얼굴에는 분노가 가득했다.

"네 이 쓸모없는 놈이 내 딸을 팔려고 했어? 가서 고발해봐, 정부가 너한테 꽃생미를 먹일지 아니면 우리 최가가 너한테 돈을 물어줄지 한번 보자고!"

"형님, 형님, 제발요! 이 일은 저와 관계없어요. 이형님이 먼저 저에게 연락했어요. 제가 그 아이가 형님네 집 아이를 유괴한 거라는 걸 알았다면, 열 개의 배짱이 있어도 감히 받아들이지 않았을 거예요."

개단은 이 두 번의 뺨을 맞고 어지러워졌지만, 아무리 영악해도 상황을 파악할 수 있었다. 급히 손을 흔들며 용서를 빌었다.

"그만해, 오야."

할머니가 엄하게 소리쳤다. 그녀의 마음은 거울처럼 명확했다. 오야도 화를 풀었고, 외부인의 일이 아니니, 정말로 문제가 생기면 의료비까지 물어줘야 할 것이다. 그것은 손해다. 그녀의 눈빛은 칼처럼 용서를 빌고 있는 개단을 노려보았다.

"눈이 얕은 놈, 네가 이런 더러운 양심의 일을 하다니, 너의 좋은 날은 앞으로 있을 거야! 꺼져!"

"빨리 꺼져, 짐승 같은 놈!"

"앞으로 우리 부귀촌에 오지 마, 퉤!"

마을 사람들도 모두 한마디씩 이 개단을 욕했다. 어느 집이나 가난해서 끼니를 잇기 어려운데, 아이를 사고파는 이런 일은 그들 부귀촌 사람들은 절대 하지 않는 일이었다.

개단이 꼬리를 내리고 귀신에 쫓기듯 도망치는 것을 보고, 할머니는 눈을 들어 자신 앞에 무릎 꿇고 있는 둘째 부부를 바라보았다.

"너희 둘은 아직 사람이라고 할 수 있니? 우리 부귀촌은 가난하지만, 어느 집이나 살기 힘들어도 아이를 팔 생각은 하지 않았어. 그런데 너희는! 친동생의 딸을 노리다니, 내 아이가 조금 더 영리하지 않았다면, 오늘 너희 두 짐승에게 어디로 팔려갔을지 모를 일이었어!"

말하는 동안, 할머니는 화가 나서 눈이 어지러워지고, 숨이 턱 막혔다.

최소우는 몸부림치며 땅에 내려와 부드러운 작은 손으로 할머니의 손을 잡았다. 그녀는 할머니가 평생 최가를 위해 알뜰하게 살아왔고, 이 순간 어떤 결정을 내려도 체면이 서지 않을 것임을 알았다. 그녀는 할머니를 더 이상 몰아붙일 수 없었다.

"할머니, 화내지 마세요. 저는 이모부와 이모한테 화 안 낼게요. 몸 상하지 마세요, 그러면 소나심이 울 거예요."

말을 마치고, 입술을 아래로 삐죽 내밀자 금빛 눈물이 또 떨어질 것 같았다.

할머니는 고개를 끄덕이며 손녀의 부드러운 머리카락을 쓰다듬었다. 이 소나심을 아끼는 게 헛되지 않았다. 이렇게 어린아이가 둘째보다 훨씬 더 사리 분별을 잘했다.

"둘째야, 오늘은 네가 내 뱃속에서 나온 자식이라는 걸 생각해서 이장을 불러 관청에 보내기로 했다. 네 날개가 단단해졌으니, 나도 더 이상 너를 통제할 수 없구나. 앞으로는 독립해서 너희 가족끼리 살아라."

최소우는 이 말을 듣고 할머니가 정말 화가 났다는 것을 알았다. 그녀는 얼굴이 창백해진 이모부와 심각한 표정의 부모님을 번갈아 보며, 할머니의 처벌이 너무 무거운 것은 아닌지 속으로 생각했다. 그녀는 나이가 어려서, 이 시대에 친아들을 내쫓아 따로 살게 하는 것이 무엇을 의미하는지 알지 못했다.

"어머니, 아들을 버리시면 안 돼요." 이모부는 장이 파랗게 후회되었다. 일이 이렇게 될 줄 알았다면, 죽어도 최소우를 노리지 않았을 것이다.

"난 나이가 많아서 반은 이미 땅에 들어갔어. 이제는 손자 손녀들 보면서 사는 거야. 앞으로는 내가 네 어머니가 아니라고 생각해."

할머니는 기침을 두어 번 하고, 소나심의 손을 잡고 돌아가려 했다. 둘째가 오늘 한 일은 너무 심했고, 이렇게 많은 사람들 앞에서, 그녀는 이미 충분히 자비롭게 말한 것이었다.

최이의 얼굴색이 변했다. 이제 체면 같은 건 신경 쓸 여유가 없었다. 정말로 쫓겨나 따로 살게 된다면, 이 세상에서 그의 가족은 모두 굶어 죽을 것이다.

"어머니, 아들은 다음 생에 다시 와서 효도하겠습니다."

'쾅' 하고 흙벽에 머리를 박았다. 눈이 어지럽고 머리에서 피가 흘렀다.

"이형!"

최화강은 자신의 어머니를 보고 또 자신의 종아리보다도 작은 딸을 보았다. 발을 구르더니 앞으로 나가 최이를 일으켰다. 어쩔 수 없었다. 뼈와 살은 연결되어 있는데, 어떻게 그가 죽는 것을 가만히 볼 수 있겠는가?

"어머니, 이 일은 다시 한번 생각해보세요. 정말로 이형을 내쫓을 수는 없어요. 이 시기에 조카들도 살아남지 못할 거예요!"

할머니는 최이의 이 행동에 가슴이 철렁했다. 입으로는 말하지 않았지만, 마음속으로는 고민하기 시작했다.

둘째는 말한 대로 행동하는 짐승 같은 놈이라, 정말로 죽으면 죽는 것이다. 하지만 집에 있는 네 아이들은 아직 어른이 되지 않았다. 정말로 모른 척한다면, 그녀는 손가락질을 받을 것이다.

"오야, 이 일은 네가 결정해라. 네 이형이 판 것은 네 아이니, 네가 그를 용서한다면, 우리는 이 일을 넘어가자."

최소우는 어리지만 영악했다. 눈을 굴리더니 아버지가 결국 동의할 것임을 알았다.

그렇다면 차라리 바로 동의하는 게 낫겠다. 그러면 아버지가 마을 사람들 앞에서 체면을 세울 수 있을 것이다.

그녀는 손해 보는 장사를 하지 않을 것이다!

한 발 앞으로 나서서, 어린 나이에도 영악하게 이모부의 상처를 누르며, 까만 눈동자로 반짝이며 최이를 바라보았다. 그 시선에 최이는 소름이 돋았다.

"이모부, 앞으로 우리 집에 와서 빌붙지 않을 거죠? 우리 집에 빌붙지 않으면 할머니한테 이모부를 쫓아내지 말라고 할게요!"

주변 마을 사람들이 순간 웃음을 터뜨렸다. 이 최이는 평소에도 게으르고 쓸모없는 사람이었는데, 이제 자신의 조카에게 이름을 들어 지적당하니, 그게 뭐 대단한 일이겠는가.

최화강은 자신의 딸을 바라보았다. 그는 소나심이 조금 달라진 것 같다고 느꼈지만, 정확히 어떻게 달라졌는지는 말할 수 없었다.

오히려 이형이 정말로 매일 그의 집에 이것저것 빌리러 와서는 한 번도 돌려준 적이 없었다. 그는 딸의 의도를 이해하고 맞장구쳤다.

"맞아, 이형, 우리 집에 더 이상 빌붙지만 않으면, 이번은 용서해줄게."

최이는 머리가 어지럽고 무릎이 아파서, 이 순간 동의하든 말든 신경 쓸 여유가 없었다. 닭이 모이를 쪼듯 고개를 끄덕였다.

"이형이 맹세합니다. 다시는 동생 집에 곡식 빌리러 가지 않겠습니다."

이 소동은 마침내 막을 내렸고, 최소우는 아버지의 품에 안겨 천천히 집으로 돌아갔다.

"너희 둘 머리 안 좋은 놈들, 소나심을 보라고 했더니, 거의 여동생을 잃을 뻔했잖아."

최화강은 최건과 최강의 엉덩이를 한 사람당 한 발씩 걷어찼다. 소나심을 잃었다면, 이 쓸모없는 두 아들을 때려죽이고 말았을 것이다.

"아버지, 이게 어떻게 우리 둘의 잘못이에요!" 최강은 차여서 거의 엉덩방아를 찧을 뻔했고, 눈물을 머금고 반박했다.

최건은 앞으로 나가 동생의 입을 손으로 막고, 눈짓을 했다. 아버지가 지금 화가 나 있는데, 말대꾸하면 또 발길질이 날아올 것이다.

"아버지, 우리 앞으로 어디 가든지 여동생을 데리고 다닐게요. 걱정 마세요."

아버지가 오늘 말하지 않아도, 그들은 다시는 여동생을 함부로 다른 사람에게 맡기지 않을 것이다.

최소우는 닭이 모이를 쪼듯 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. "맞아요 맞아요, 어디 가든지 저를 데리고 다닐 거예요."