Capitolo primo

Lo stomaco di Genevieve sprofondò quando Mallory posò la sua mano di carte sul tavolo con un sorriso compiaciuto. Diede la colpa all’alcol… e alla voce insopportabilmente stridula di Mallory, che l’aveva spinta a unirsi alla partita. Di solito era brava a poker. Mallory, invece, sembrava brava da competizione televisiva, di quelle che giocano con gli occhiali da sole.

«Che significa?» chiese Jada, sistemando la fascia bianca che annunciava a tutti che era la futura sposa.

«Significa,» cominciò Mallory, appoggiandosi allo schienale con una scintilla negli occhi, «che tua sorella mi deve un anello.»

Le altre donne attorno a loro trattennero il fiato. Gen abbassò lo sguardo sull’anello di sua madre. Lo fece girare sull’anulare destro, dove era rimasto ogni giorno negli ultimi quattordici anni.

«Mallory, non puoi. Sono la sposa e non si può turbare la sposa, giusto?» sussurrò Jada, con gli occhi che correvano da una donna all’altra, intente a fulminarsi con lo sguardo. «Quell’anello… era…»

Gen alzò una mano per impedire alla sorella di dire troppo. «Raddoppio o niente,» sfidò, passando già il mazzo a Lucy, l’amica del college di Jada, perché mescolasse.

Mallory esaminò la sua impeccabile french manicure con aria critica. «Mmm, no,» dichiarò con quel sorriso tronfio che fece venire a Gen voglia di allungarsi oltre il tavolo per strozzarla.

«Dai, Mallory,» disse Lucy, continuando a mescolare. «Questa partita è stata la parte più emozionante della serata!» Lucy lanciò uno sguardo a Jada, che incrociò le braccia e mise il broncio. «Scusa, Jada.»

Gen rise piano mentre mandava giù un altro shot di tequila. Non voleva dirlo, ma non avrebbe potuto essere più d’accordo. Doveva essere un addio al nubilato. Avrebbero dovuto essere in qualche strip club del centro, a lanciare banconote da un dollaro e a farsi leccare vodka dall’ombelico dagli spogliarellisti. Invece erano in un bar elegante del Lower East Side di Manhattan che puzzava di testosterone. Se Gen fosse vissuta più vicino, avrebbe organizzato lei la serata, e sua sorella starebbe respingendo orde di uomini invece di combattere contro gli sbadigli.

Non per la prima volta, si guardò intorno nel piccolo bar, con un quartetto che suonava in un angolo. Il posto era bello. Aveva l’atmosfera di un vecchio speakeasy, con il legno scuro, il bancone lungo e un barista impeccabile. In circostanze normali, Gen riusciva a immaginarsi lì, vestita bene, a incontrare degli amici per fare due chiacchiere fino a tardi. Ma per un addio al nubilato? Perfino i vari uomini che stazionavano lì intorno sembravano depressi. Molti erano tatuati e grossi il doppio di quelli che era abituata a vedere a Boston. Indossavano tutti abiti scuri, e una nube di dolore sembrava gravare sulle loro spalle.

Gen rivolse lo sguardo al bancone, verso l’uomo che aveva attirato la sua attenzione dal momento stesso in cui era entrata, in coda a quel gruppo di donne fin troppo allegre. Sedeva da solo al bar, mentre gli uomini intorno gli lasciavano un ampio spazio. Era identico a com’era stato un’ora prima. Reggeva la testa con la mano destra, da cui pendeva una sigaretta accesa pericolosamente vicina ai suoi splendidi capelli castano scuro, pettinati all’indietro fatta eccezione per qualche ciocca sfuggita sulla fronte. Con la sinistra faceva ruotare un bicchiere mezzo vuoto di liquore ambrato. La sua postura sembrava ripiegata su se stessa, come se tutto il suo corpo fosse tenuto in piedi solo dalla mano destra. Quando quella mano si abbassò per portare la sigaretta alle labbra, Gen si stupì che la sua testa non andasse a schiantarsi contro il legno del bancone. Le si strinse il cuore per lui.

«Sì! Fate quella cosa di “Come farsi lasciare in 10 giorni”!» propose Rachel, saltellando sul posto. Lucy e Jada le posarono una mano su ciascuna spalla nel tentativo di calmarla.

Gen cercò di tornare a concentrarsi sulla conversazione. «Che succede?»

«Mmm, mi piace,» disse Mallory.

«Ti piace cosa?» chiese Gen.

Jada sospirò. «Rachel, qui presente, sempre pronta a rendersi utile, ha suggerito che Mallory scelga per te un uomo da portarti a casa.»

«Come la scommessa in “Come farsi lasciare in 10 giorni”!», ripeté Rachel.

Gen scoppiò a ridere, attirando gli sguardi di parecchi uomini seduti più vicini a loro. «Questa è bella.»

«Io voglio farlo,» rise Mallory.

«No.»

Mallory si sporse in avanti e tese la mano. «Allora dammi l’anello.»

La mascella di Gen si serrò, così come il pugno che stringeva l’anello di sua madre. Avrebbe potuto prenderla a pugni. Non sarebbe stata la prima faccia a portare il segno dell’anello di fidanzamento di sua madre.

«Va bene,» ringhiò tra i denti.

Rachel batté le mani, eccitata. «Vediamo, vediamo, chi potremmo trovare da…»

«Lui,» disse Mallory senza esitare.

Le donne intorno a lei sussultarono tutte mentre seguivano la direzione del suo dito. Gen si voltò oltre la spalla e il cuore le fece un balzo. Stava indicando l’uomo solo al bancone. Quello da cui non era riuscita a staccare gli occhi per tutta la sera. Sorrise tra sé, ma si ricompose prima di tornare a guardare Mallory.

Gli occhi preoccupati di Jada si spostarono sulla sua futura cognata. «Mallory, no. Scegli chiunque altro. Non permetterò che...»

«Affare fatto», disse Gen, piegandosi in avanti per stringere la mano tesa di Mallory. Quando cercò di ritrarla, Mallory la trattenne con forza.

«Ricorda però che, quando lui ti dirà di no, l’anello sarà mio», disse Mallory con un sorriso sinistro, di quelli che Gen aveva visto solo sui manifesti dei film horror.

Gen riuscì a liberare la mano con uno strattone. Mandò giù il suo ultimo shot e si alzò. Si lisciò il vestito e si gettò dietro le spalle i lunghi capelli neri fino alla vita. Jada balzò in piedi e le afferrò il braccio prima che potesse muoversi.

«Sai chi è quello?» sussurrò, la voce intasata di nervosismo.

«No. È una specie di celebrità?» chiese Gen, osservando l’uomo mentre faceva un altro tiro dalla sigaretta prima di schiacciarla nel posacenere. Con un sospiro prese il pacchetto e si sfilò una sigaretta con le labbra. Poi frugò nelle tasche in cerca dell’accendino. Quella era l’occasione perfetta.

«Sì, lui è...»

«Grazie, sorellina, ma ci penso io. Non dirmelo, mi manderebbe solo in confusione. Devo andare», disse Gen, sottraendosi alla presa della sorella.

Gen si avviò verso il bancone, ignorando i mormorii preoccupati delle donne che si lasciava alle spalle. Il suo bersaglio stava ancora frugando nelle tasche. Colmò rapidamente la distanza, schivando gli sguardi curiosi degli altri uomini nella sala. Si fermò accanto allo sgabello del misterioso sconosciuto, che non sembrava essersi accorto del suo avvicinarsi. Lui lasciò sfuggire un ringhio frustrato mentre infilava la mano a fondo nella tasca destra.

«Vodka tonic», disse al barista in attesa. Quello annuì e si allontanò. Lei gettò un’occhiata all’uomo alla sua destra, che sembrava aver rinunciato a trovare l’accendino e fissava invece con rabbia il drink che stringeva tra le mani a coppa. «Le serve da accendere?» chiese con cautela.

L’uomo chiuse gli occhi e lasciò ricadere la testa all’indietro, mettendo in mostra il pomo d’Adamo e i tendini del collo che sparivano nella barba scura.

«Cazzo, sì», gemette, con un suono così vicino a qualcosa di sessuale da costringerle le gambe a serrarsi.

Gen tirò fuori l’accendino dalla borsetta. Raccolse la sigaretta dal bancone e gliela accese, poi gliela porse tenendola tra il medio e l’indice. Fece una smorfia vedendo la traccia rossa del rossetto sull’estremità. Lui riportò il capo in avanti e prese la sigaretta senza fare il minimo commento. Tirò una boccata lunga e profonda. Lasciò ricadere la mano sul bancone con un tonfo, poi espulse il fumo dal naso.

Aprì gli occhi e abbassò lo sguardo sulla sigaretta che teneva in mano. La sollevò e la ruotò per vedere per intero il contorno delle sue labbra. Gen trattenne il respiro quando lui le lanciò un’occhiata di sbieco, e i suoi occhi furono subito attirati dalla sua bocca. Lei socchiuse le labbra sotto quel suo esame. Finalmente poteva vedere il suo viso per intero, e fu colpita dalla bellezza di quell’uomo.

Occhi castani e morbidi erano incorniciati da folte ciglia nere e separati da un naso affilato che, senza dubbio, era stato rotto più di una volta. Le labbra erano piene e avevano un’aria morbida, mentre lui si passava il labbro inferiore tra i denti. Distolse lo sguardo prima che i suoi occhi si alzassero fino a quelli di lei, impedendole di leggervi qualunque cosa vi fosse.

«A poker fai schifo», commentò il misterioso sconosciuto prima di fare un altro tiro. La sua voce era un baritono più profondo di quanto si aspettasse e aveva una leggera inflessione italiana, come se avesse passato molto tempo nel paese. Gen si sistemò meglio sullo sgabello per impedire alle gambe di cedere a quel suono.

«Come, scusi?»

Lui fece un cenno con il capo verso il tavolo delle donne, che li osservavano con attenzione. «Quando la tua mano è peggiorata, ti si è letto tutto in faccia.»

«Quindi mi stava guardando, eh?» chiese lei, sperando di suonare civettuola.

«Dal momento in cui sei entrata», ammise lui. Bevve l’ultimo sorso del suo whiskey e fischiò al barista, che prontamente gliene mise davanti un altro. «Dov’è il suo vodka tonic?» ringhiò il misterioso sconosciuto. Il barista balbettò un paio di scuse prima di procurarle il drink apparentemente dal nulla.

«Grazie», mormorò lei.

«Allora, che cosa hai perso?» chiese lui.

«Niente, per ora», rispose, sorseggiando il drink.

Il misterioso sconosciuto rise piano. «Mallory Carmichael non lascia andare le sue vittime così facilmente. Le devi qualcosa.»

«La conosce?»

«Purtroppo.»

Gen tamburellò le dita sul bancone e guardò oltre la spalla. Mallory era sprofondata sulla sedia, con un sorriso compiaciuto stampato in faccia. Jada tamburellava le dita con aria ansiosa mentre Rachel le massaggiava le spalle.

«Lei», rispose infine Gen.

Il misterioso sconosciuto sbuffò. «Io?»

Gen fece un respiro profondo. «Raddoppio o niente. O torno a casa con lei, oppure perdo l’anello di mia madre.»