Prologo

Il punto di vista di Serena.

Era già tardi quando mia madre mi sussurrò quelle parole, la sua voce tremante di urgenza mentre mi svegliava.

"Corri, Serena. L'Alfa ti sta cercando. Vuole farti del male, mia cara."

"P– perché? Non ho fatto nulla..." balbettai.

Sapevo esattamente perché l'Alfa Pedro mi odiava, perché tutti nel nostro branco mi odiavano. Ero io la causa della caduta della nostra famiglia. Mio padre era stato un Gamma del branco e un forte guerriero, e anche mia madre era rispettata, ma tutto cambiò quando si scoprì che ero senza un compagno. La cosa più importante nel nostro mondo.

Per loro, ero maledetta. Non avevo un lupo. Sembrava che fossi una fioritura tardiva all'inizio, ma erano passati più di 5 anni, e ancora niente. Altri membri del branco trovavano i loro lupi in età molto giovane, ma io ancora no. Anche la notte del mio diciottesimo compleanno, quando mi aspettavo che la mia parte più forte, il mio lupo, si manifestasse, ancora niente, e allora tutti svilupparono odio verso di me.

Niente altro che forte ostilità nei miei confronti.

Mi rendevano diversa e volevano che mi isolassi da loro, ma più di tutto, l'Alfa voleva la mia vita. Era spietato e voleva uccidermi.

Mia madre mi guardò con uno sguardo consapevole. "Vai e nasconditi, Serena. Ne parleremo dopo," mi sussurrò.

Sapeva che avevo un'idea di cosa stava succedendo, ma cercava sempre di confortarmi ogni volta che mi sentivo di arrendermi nel nostro branco.

Non esitai. Mi lanciai fuori dalla porta sul retro nel bosco, la notte mi inghiottì completamente. L'aria fredda mi colpiva la pelle, e ogni scricchiolio di foglie sotto i miei piedi sembrava più forte del dovuto. La foresta si estendeva davanti a me come un oceano di alberi nero pece. Non sapevo dove stavo andando—solo che dovevo continuare a muovermi.

Poi lo sentii—un ringhio. Basso. Autoritario. Terrificante.

"Trovatela!" La voce dell'Alfa Pedro tuonò tra gli alberi come una maledizione, e sapevo che i suoi uomini erano già vicini.

Mi abbassai sotto i rami e inciampai sulle radici, il mio respiro era superficiale e affannoso. Il mio cuore batteva contro le costole come se volesse uscire.

Il mio corpo gridava per il riposo, ma non mi fermai. Non potevo. Essere senza lupo mi rendeva più debole, più lenta—non avevo nessuna possibilità di sfuggirgli. Ma dovevo provare.

"Ehi! Fermati là!" uno di loro gridò dietro di me.

Rischiai uno sguardo indietro—due guardie stavano guadagnando terreno.

Non mi fermai.

Non mi sarei fermata.

Le mie gambe erano in fiamme. La mia gola bruciava. Poi—

Wham!

Il mio piede colpì qualcosa—forse una radice, forse una roccia—e caddi pesantemente a terra. Un dolore acuto attraversò la mia caviglia, crudo e tagliente. Cercai di alzarmi, ma la mia gamba cedette sotto di me.

Merda.

La mia caviglia. Era slogata. Gravemente.

Le foglie dietro di me frusciavano. Passi. Risate.

Mi avevano trovata.

"Ebbene, ebbene," uno di loro ghignò mentre si faceva avanti. "Pensavi di poterci sfuggire, piccola vergine?"

"Alzati," l'altro ridacchiò, gli occhi scintillanti. "L'Alfa Pedro ti sta aspettando. Scommetto che sarà davvero gentile... visto che ti sei mantenuta così stretta tutto questo tempo."

Il disgusto mi deformò il viso. Grattai il terreno e lanciai una manciata di foglie contro di loro, come se potesse ferirli.

Risero ancora più forte.

Indietreggiai strisciando sulle mani, ansimando, ogni respiro mi graffiava la gola.

"Avresti dovuto lasciarmi prenderti quando te l'ho chiesto," uno di loro disse, accovacciandosi. "Forse ti avrei protetta."

"Idioti!" Urlai, la mia voce acuta e furiosa, anche se stavo tremando.

Risero più forte, come se fosse uno scherzo.

"Sei carina," sussurrò uno. "L'Alfa Pedro potrebbe farla breve... o forse no. Ma penso che sarà gentile con te rispetto a come è con gli altri, visto che la tua fica non è mai stata trivellata."

"In ogni caso, i tuoi genitori non potranno salvarti."

La mia mente correva. Cosa potevo fare? Ero intrappolata. Debole. Ferita. Ora sarei stata il giocattolo sessuale di Pedro per la notte?

No, no, no.

Poi—

Vidi qualcosa.

Una figura.

In piedi proprio dietro di loro.

Alta. Immobile. Occhi che brillavano rossi nel buio.

"Ehi, piccola," uno dei guardiani mi derise. "Non aver paura. Forse l'Alfa si divertirà a rompere una vergine come te."

Ma non lo stavo più guardando.

Non riuscivo a distogliere lo sguardo da quella figura dietro di lui.

Poi arrivò il ringhio.

Basso. Feroce. Terrificante.

I guardiani si girarono bruscamente.

"Chi cazzo—?" iniziò uno.

"Forse un vagabondo," mormorò l'altro, facendo un passo avanti. "Me ne occuperò—"

Prima che potesse finire, un movimento rapido, e lo sconosciuto era già lì. Afferrò il guardiano per la gola, e in un battito di ciglia—crack.

Gli strappò la testa di netto.

Urlai, congelata sul posto. Il mio corpo tremava tutto.

Il secondo guardiano si lanciò, ma lo sconosciuto fu più veloce—troppo veloce. Gli infilò qualcosa nella pancia. Vidi un bagliore di artigli mentre la luce della luna penetrava tra gli alberi.

Li affondò nello stomaco dell'uomo, lacerando la carne come carta. Il guardiano cadde, senza vita.

Stavo ansimando, congelata, l'odore metallico del sangue denso nell'aria. I miei occhi si incrociarono con i suoi—rossi, brillanti, pericolosi.

Il mio respiro si bloccò.

Mi alzai in piedi, ignorando il fuoco che mi attraversava la caviglia, zoppicando, cercando di fuggire.

Ma lui era più veloce.

Si lanciò avanti e in un attimo mi bloccò contro un albero. La corteccia graffiò la mia schiena.

Urlai.

Non riuscivo a vedere il suo viso—solo i suoi occhi luminosi. Questo rendeva tutto peggiore. Non sapevo chi—o cosa—fosse. Ma potevo sentirlo nella sua aura.

Non era solo un lupo.

Era qualcosa di più oscuro. Qualcosa di molto più pericoloso.

Le sue dita sfiorarono la mia guancia. Mi dimenai, terrorizzata, ma quando la sua mano fredda fece contatto con la mia pelle—mi congelai.

Poi—

Mi annusò.

Come se stesse cercando qualcosa.

"...Sei tu?" disse, la voce ruvida e eccitante, come un tuono intrecciato con seta.

Non capivo. Non riuscivo nemmeno a respirare.

I suoi occhi bruciavano nei miei. Il mio corpo intero tremava.

E poi—

Le sue labbra schiacciarono le mie.

Ansimai nel bacio.

Era troppo improvviso. Troppo feroce. Troppo travolgente.

La sua bocca si muoveva sulla mia con intensità selvaggia, reclamando. La sua mano mi afferrava la vita come acciaio. Cercai di spingerlo via, stringendo quello che sembrava un braccio scolpito nella pietra, ma non riuscivo a muoverlo.

Stavo affogando in tutto ciò.

Nel calore.

Nel potere di tutto ciò.

Nel brivido che mi attraversava—profondo, antico, terrificante.

Poi, proprio così—si fermò.

Si allontanò.

Ero senza fiato, le mie labbra formicolavano, il mio petto ansimante.

Ringhiò, basso e profondo—quasi come un dolore—e poi fece un passo indietro.

Era tutto ciò di cui avevo bisogno.

Mi girai e corsi.

O zoppicai—inciampando, gemendo ad ogni passo—ma non mi fermai.

Dovevo scappare.

Lontano dal sangue.

Lontano dal pericolo.

E lontano dallo sconosciuto che mi aveva baciata come se già mi possedesse.