Due

Domani era il giorno per cui tutto il Branco del Ruscello si era preparato. Il diciottesimo compleanno di Daniella. Come figlia del Beta, aveva uno status elevato e tutto doveva essere perfetto.

Avevo lavorato duramente da quando ero tornata da scuola, mentre tutti gli altri potevano rilassarsi e fare ciò che desideravano. Come omega, quello era il mio dovere.

"Meglio che tu non rovini la mia festa," mi fulminò con lo sguardo Daniella. "Ricorda, sei solo un'omega e io sono la figlia dell'alfa-beta. I quadrupletti avranno tutti gli occhi su di me quando torneranno dall'addestramento degli Alfa domani," si vantò.

Sentii un'ondata di dolore e frustrazione per le parole di Daniella. Avevo lavorato instancabilmente per rendere il suo compleanno memorabile, e il suo atteggiamento sprezzante nei miei confronti mi feriva. Ma sapevo che non dovevo lasciarmi abbattere dalle sue parole.

"Non farei mai nulla per rovinare la tua festa, Daniella," risposi con calma, cercando di mantenere le emozioni sotto controllo. "Ho fatto del mio meglio per assicurarmi che tutto sia perfetto per te. La tua felicità è importante per me, indipendentemente dal mio status di omega."

Daniella e Tricia mi guardarono con disgusto. "Eliza, mi dispiace tanto per chiunque finirà con te come compagna," Daniella sorrise mentre lisciava il suo vestito d'argento ornato di diamanti. I suoi lunghi capelli erano ricci mentre Tricia indossava un vestito rosso che aderiva alle sue curve, i suoi capelli neri lisci e lucenti.

Rimasi lì, sentendo il peso del loro giudizio. Sapevo che disapprovavano di me, delle mie scelte, di come vivevo la mia vita.

Ma rifiutai di lasciare che le loro parole mi colpissero. Sapevo chi ero e ero orgogliosa della mia identità.

"Non ho bisogno della tua pietà, Daniella," dissi, la mia voce ferma e decisa. "Conosco il mio valore e non mi accontenterò di chi non lo vede."

Si scambiarono uno sguardo come se non potessero credere alla mia sfida. Ma rimasi ferma, rifiutando di cedere.

"Pensi di poter parlare così alla futura Luna? Sei pazza, omega." Daniella urlò e batté il piede.

"Vedi, che schifo. Che ne dici se la buttiamo sotto la doccia?" Tricia rise, e i suoi occhi brillavano di malizia.

Sempre la drammatica Regina che è. Alzai gli occhi al cielo e mi girai per andarmene, pensando alle cose che dovevo fare entro domani.

Essendo la figlia del beta, pensava di essere la Principessa perfetta. Tutti credevano che sarebbe stata la compagna degli alfa quadrupletti e la nostra futura Luna. Non che mi importasse. Non avevo intenzione di restare quando sarebbe successo.

"Ho detto dove pensi di andare, sporca cagna." Daniella serrò la mascella e mi afferrò con aggressività. "Stupida omega," urlò.

Cercai di liberarmi dalla sua presa, ma la sua rabbia la faceva stringere ancora di più. Potevo sentire il veleno nei suoi occhi mentre mi fissava.

"Lasciami andare, Daniella," dissi con calma, cercando di mantenere la compostezza. "Ti stai comportando come una bambina."

Lei sogghignò alle mie parole, la sua presa non si allentava. "Mi comporterò come voglio, feccia omega. Pensi di poter andartene dalla mia festa?"

Sapevo che litigare con lei avrebbe solo peggiorato la situazione. Così decisi di adottare un approccio diverso.

"Daniella, sei meglio di così," dissi dolcemente, cercando di raggiungerla con empatia. "Non devi abbassarti a questo livello."

I suoi occhi si spalancarono per un momento, e potei vedere un barlume di incertezza nella sua espressione. Ma fu di breve durata, poiché la sua rabbia tornò rapidamente e strinse di nuovo la presa su di me.

"Non osare cercare di manipolarmi, omega. Non sei altro che un peso per questo branco."

Sapevo che cercare di ragionare con lei era inutile. Era ora di andarsene prima che le cose peggiorassero ulteriormente. Con tutta la forza che potevo raccogliere, mi spinsi contro la sua presa.

"Lasciami andare, Daniella," ripetei fermamente. "Non vali il mio tempo."

Sembrava momentaneamente sorpresa dalle mie parole, e con un ultimo, deciso spintone, mi liberai dalla sua stretta. Mi girai e me ne andai, lasciandola furiosa dietro di me.

"Lasciala andare, Daniella. È questo il comportamento che vuoi mostrare al branco?" era uno dei quattro gemelli, Rylan. Non dovevano tornare fino a domani, eppure eccolo lì.

Stava sulla soglia della porta, osservando. Sussultai di sorpresa. Era la prima volta che si schierava dalla mia parte. Daniella rivolse la sua attenzione a Rylan, il volto contorto dalla rabbia. "Stai fuori da questa faccenda, Rylan. Questo non ti riguarda. Non dovresti nemmeno essere qui."

Ma Rylan rimase fermo, con un'espressione imperturbabile. "Mi riguarda eccome. Siamo tutti parte di questo branco e dovremmo trattarci con rispetto. Lasciala andare. E sono tornato prima, i miei fratelli saranno a casa domani. Ora fai come dico."

Daniella sembrava sorpresa dall'assertività di Rylan. Riluttante, allentò la presa su di me, e io feci un passo indietro, sospirando di sollievo.

"Grazie, Rylan," dissi piano, grata per il suo intervento.

Rylan annuì in segno di riconoscimento prima di rivolgere di nuovo la sua attenzione a Daniella. "Dovremmo dare il buon esempio al branco, non distruggerci a vicenda. Ricordatelo."

Detto questo, si girò e se ne andò, lasciando Daniella furiosa. Rimasi lì, sentendo un senso di gratitudine verso Rylan per essersi schierato dalla mia parte.

Mentre lo osservavo andarsene, sentii un barlume di speranza. Forse non tutti nel branco mi vedevano solo come un'omega. Forse c'erano alleati come Rylan che vedevano oltre le etichette e i giudizi.

"Perché il figlio dell'alfa dovrebbe difenderti?" disse Tricia amaramente.

Mi girai per affrontare Tricia, le sue parole mi colpivano come una frusta. Il suo sguardo era pieno di disprezzo mentre mi guardava, il suo disdegno evidente.

"Immagino che anche il figlio dell'alfa possa vedere l'ingiustizia e il trattamento scorretto, Tricia," risposi, cercando di mantenere la voce ferma nonostante l'amarezza.

Tricia sbuffò, alzando gli occhi al cielo. "Oh, per favore, non fare come se fosse un eroe. Probabilmente l'ha fatto solo per sembrare nobile davanti a tutti."

Le sue parole mi colpirono duramente, riecheggiando i dubbi che a volte mi tormentavano. La difesa di Rylan era solo una facciata? Valevo la pena di essere difesa ai suoi occhi, o era tutto solo una farsa?

Scossi la testa, respingendo i dubbi che minacciavano di consumarmi. "Indipendentemente dalle sue intenzioni, Rylan ha difeso ciò che era giusto. E questo è più di quanto posso dire per alcuni."

L'espressione di Tricia si addolcì leggermente, ma c'era ancora un barlume di risentimento nei suoi occhi. "Sei fortunata che sia intervenuto. Non tutti noi abbiamo qualcuno che si prenda cura di noi."

Sentivo il peso delle parole di Tricia e lo sguardo intenso di Daniella su di me. Era chiaro che le mie interazioni con Rylan avevano suscitato alcuni sentimenti negativi.

"Non lo so," risposi, cercando di mantenere un tono neutro nonostante l'amarezza nelle parole di Tricia. "Forse vede le cose in modo diverso."

Tricia sbuffò, alzando gli occhi al cielo. "O forse sta solo cercando di fare l'eroe. Chissà cosa passa per la testa di quegli alfa."

"Beh, scusatemi. Ho ancora molto lavoro da fare per assicurarmi che tutto sia perfetto per il compleanno di Daniella domani." Mi scusai e mi allontanai velocemente lungo il grande corridoio. Potevo sentire le loro risate echeggiare intorno a me.

"Sarà meglio che sia perfetto, o sarai rinchiusa," urlò Daniella dietro di me.