Capitolo 2

Phoenix

Esco dall'edificio del campo di addestramento, respirando l'aria frizzante della libertà per la prima volta in due anni da quando ho lasciato il Branco dei Nightfang. La prima persona che decido di visitare è mio zio Luke, il fratello di mia madre.

Per me, Luke è sempre stato una figura di supporto, più di un padre di quanto il mio vero padre non sia mai stato.

Rimembro la mia infanzia, quando vedevo mio padre come un eroe. Ma col passare del tempo, è diventato sempre più preoccupato per le questioni del branco ed era spesso violento, con un temperamento fuori controllo.

Dopo la morte di mia madre, ho lasciato il branco per allenarmi al campo, e mio padre ha fatto finta di niente. Inaspettatamente, ora insiste per il mio ritorno al branco. Non sono sicuro delle sue intenzioni, ma voglio anche scoprire la verità sulla morte di mia madre, quindi ho accettato di tornare. Non che resterò a lungo se ha in mente qualche sciocchezza.

Il mio piano originale dopo la laurea era di chiedere a mio zio Derek, il Re Alfa, un posto nella sua Guardia Reale. Quindi, se le cose andranno come penso, sarò al castello entro il tramonto.

Busso alla porta dell'ufficio di Luke, e la sua voce familiare e burbera mi invita ad entrare. Appena entro, i suoi occhi si spalancano per la sorpresa, e un ampio sorriso si diffonde sul suo viso.

"Phoenix!" Si precipita verso di me e mi stringe in un abbraccio da orso. "Non posso credere che tu sia qui. Come stai, ragazzo mio?"

"Bene, zio," ridacchio, sentendo un calore che non provavo da anni.

Si tira indietro, guardandomi da capo a piedi. "Hai fatto crescere anche la barba, eh? Cercando di conquistare le signore, come il tuo vecchio zio?"

Alzo le spalle. Suppongo di averla fatta crescere per assomigliare più a lui che a mio padre.

"Qualcosa del genere. Ha i suoi vantaggi."

Anche se ho passato più tempo a studiare e a lavorare sodo per guadagnare grado nel campo di addestramento, di tanto in tanto mi sono divertito con qualche lupa. Diciamo solo che avere la barba ha cambiato la mia vita.

Luke ride, battendomi sulla schiena. "Bravo ragazzo. Sono così orgoglioso di te."

L'orgoglio mi gonfia il petto. Almeno qualcuno lo è.

"Allora, cosa ti porta qui?" chiede Luke, il tono che diventa serio mentre ci sistemiamo nelle poltrone di pelle consumata del suo ufficio.

"Papà mi vuole di nuovo nel branco," sospiro, passandomi una mano tra i capelli. "Non so perché, ma ho pensato di tornare e vedere se posso scoprire di più sulla morte di mamma."

La sua espressione si oscura, le rughe sul suo viso si approfondiscono. "Nix, so che stai lottando con la sua morte, ma a volte succedono cose brutte anche ai migliori di noi."

No, al diavolo. Era una lupa mannara; non è semplicemente morta nel mezzo della notte senza un motivo. È stata assassinata. E io scoprirò chi è il responsabile. Mamma era una Luna straordinaria, e tutti la amavano. Era l'unico genitore che mi volesse davvero, a differenza di mio padre freddo e egoista.

Gli occhi di Luke si addolciscono mentre annuisce, comprendendo la mia determinazione. "Stai solo attento, Nix," aggiunge. "Comunque, ho sentito cose buone su di te. Tuo padre dice che sei il miglior laureato del campo di addestramento. È vero?"

Mio padre? Come lo sa? Non si è nemmeno preoccupato di controllare. Sono partito per il campo di addestramento e sono stato dimenticato.

Proprio come mia madre.

"È vero, suppongo, ma non è un gran che. Non posso diventare Alfa finché il vecchio non tira le cuoia," mormoro.

Luke mi lancia uno sguardo penetrante. "Non fare così, Nix. Per quanto sia incasinato, è comunque tuo padre e l'unico genitore vivente," mi rimprovera.

Rido amaramente. "Sì, è morto quello sbagliato."

Lui mormora, con la tristezza che brilla nei suoi occhi. "Sei sempre stato un mammone. Penny sarebbe stata orgogliosa dell'uomo che sei diventato in così poco tempo."

La menzione di mia madre suscita emozioni indesiderate. Non ho mai avuto la possibilità di piangerla adeguatamente, tra le stronzate di mio padre e la fuga per il campo di addestramento per sfuggirgli. Sembra che mio padre l'abbia fatto, però. Si è completamente rifatto una vita e ha già una nuova famiglia.

Non vedo l'ora di tornare e rovinare tutto. Se lo merita... e anche di più.

"Hai sentito che papà si è risposato?" chiedo, appoggiandomi allo stipite della porta, con la mascella serrata.

Quando mi ha chiesto di tornare, ha accennato vagamente che si era recentemente risposato. Non so chi sia la donna, ma non la accetterò mai.

Lui annuisce. "Oh sì, e ha una figliastra. Penso che abbia qualche anno meno di te."

Un sorriso malvagio si dipinge sulle mie labbra mentre pensieri oscuri si insinuano nella mia mente. "Fantastico, magari possiamo giocare insieme."

La farò pentire del giorno in cui mio padre ha incontrato sua madre.

Luke mi guarda torvo. "Conosco quello sguardo, Phoenix. Lasciali in pace. Non hanno fatto nulla di male."

Mi appoggio indietro, il mio sorriso si allarga. "Sì, non posso prometterlo. Ma ho intenzione di mettere la maggior parte dei miei sforzi nel scoprire cosa è successo a mamma."

Sento il mio lupo emergere in superficie. Otterrò giustizia per lei, anche se dovrò uccidere mio padre, il mio Alfa.

E la sua nuova famiglia che ha creato per sostituire me e mamma.

Improvvisamente, una voce risuona attraverso il telefono sulla scrivania di Luke. "Capo, la tua riunione con il signor Larson inizia tra dieci minuti."

Luke si mette una mano sulla fronte. "Ah cavolo, me ne ero dimenticato. Se arriva prima di me, digli che sono bloccato in bagno o qualcosa del genere."

"Sì, signore," risponde lei.

Luke si volta verso di me, una miscela di urgenza e preoccupazione nei suoi occhi. "Non lasciare che la tua rabbia ti spinga a fare qualcosa di cui ti pentirai. Concentrati sul trovare la verità su tua madre. Questo è ciò che conta davvero." Si alza, avvolgendomi in un altro abbraccio. "Buona fortuna nel tuo viaggio di ritorno a casa, ragazzo mio. Seriamente, stai fuori dai guai. Sono stanco che la gente parli male di te."

"Quando abbiamo iniziato a preoccuparci di ciò che dicono gli altri?" chiedo con un sorriso.

"Quando sei diventato il prossimo in linea per diventare Alfa dopo il suo ritiro o la sua morte."

Incrocio le dita, con un sorriso oscuro. "Speriamo per la seconda."

Lui ride, ma i suoi occhi rimangono seri. "Dai, dagli una possibilità. Ti ha cercato. Deve essere pronto a rimediare al padre assente che è stato."

Sbuffo. "Sì, e il cielo è maledettamente viola. Scommetto che vuole solo che io sia lì per giocare alla famiglia felice con la sua nuova moglie e figlia."

Cosa che mi sorprende, visto che sono la sua più grande delusione. Ero pronto a non parlargli mai più, pronto ad abbandonare completamente il mio branco finché non mi ha chiamato. Ho intenzione di scoprire esattamente cosa sta succedendo prima di prendere la decisione di trasferirmi ufficialmente.

Dopo aver detto addio e promesso di tornare presto, lascio mio zio alla sua riunione. Il suo avvertimento di non lasciare che la rabbia offuschi il mio giudizio risuona nella mia mente mentre accendo il motore della mia moto, lasciando la sua proprietà e sfrecciando verso la casa del branco.