Capitolo 1

Grace

Oggi era il mio trentesimo compleanno. Ero divorziata, senza compagno, sopravvissuta a un tradimento e al verde. Se c'era una donna nella comunità dei lupi mannari o dei licantropi che stava peggio di me, mi piacerebbe incontrarla. Magari potremmo dividere il costo di questo drink che non stava facendo nulla per il dolore nel mio cuore o per la gravità della mia situazione.

Il drink era un cocktail fruttato con molto whisky e valeva quanto un pacco intero dei pannolini più economici e probabilmente un po' di omogeneizzati. Avrei preferito comprare una di quelle cose piuttosto che questo drink. Avrei preferito contare gli spiccioli nascosti sotto i sedili della mia macchina per comprare un altro contenitore di latte in polvere piuttosto che essere qui. Ma Eason, mio fratello, mi aveva messo un mucchio di soldi in mano, mi aveva costretto a indossare questo vestito che abbracciava ogni curva del mio corpo e probabilmente costava troppo, mi aveva sistemato i capelli e aveva detto che non mi era permesso tornare a casa stasera senza almeno un drink nel mio sistema o prima di mezzanotte.

Preferirei che non tornassi affatto, aveva detto con un occhiolino. Vai a goderti la tua libertà prima di rientrare nel ritmo delle cose.

Mi era costato tutto non dirgli che ottenere un divorzio quando ero al verde non era libertà. Ancora non sapevo come glielo avrei detto. Una parte di me sperava di non doverlo fare e che la crisi finanziaria che temevo fosse solo nella mia testa. Ho guardato l'orologio e ho fatto una smorfia. Non era nemmeno l'ora della nanna di mia figlia. Ho serrato la mascella e sorseggiato il mio drink al pensiero di Cecil. Cosa le avrei detto quando non avrei potuto comprarle i regali di Natale come al solito? Cosa avrei detto a Richard quando sarebbe stato abbastanza grande da fare altro oltre a piangere, mangiare e dormire?

Papà ha tradito mamma ed è andato a essere felice con la sua compagna predestinata. Ecco perché siamo al verde.

Ho resistito alla tentazione di buttare giù il drink e scomparire nella nebbia dell'alcol. Stavo ordinando solo un drink, poi mi sarei nascosta da qualche parte in città prima di tornare a casa e fingere di aver fatto festa fino allo sfinimento.

Di solito, sarei stata in cucina a servire il banchetto che avevo ordinato per il festival della Luna del Raccolto per la famiglia e a prepararmi a aprire i regali con Cecil, Richard ed Eason. Quest'anno, Cecil mi aveva fatto un biglietto. Richard aveva sbavato tutto sul mio grembiule. Ho cucinato usando molte ricette semplici e quello che avevamo nella dispensa. Ho cercato di sorridere dal momento in cui erano arrivati i documenti finali del divorzio, ma era un sorriso vuoto.

Cosa c'era da festeggiare?

Ho preso un altro sorso mentre i miei occhi bruciavano e ho controllato di nuovo l'orologio. Era passato appena un minuto. Ho finito il drink, volendo tenere il resto dei soldi. Erano tutti i soldi che avevo dopo che il divorzio aveva spazzato via quel poco che avevo risparmiato prima del matrimonio, e non avrei avuto accesso ai conti del branco fino all'inizio della prossima settimana. Anche se ero quasi certa che Devin, il mio ex-marito, avesse usato tutto quello che poteva per coprire la sua parte del divorzio. Era uscito dal nostro matrimonio senza nulla che non gli appartenesse già prima, e mi aveva lasciato con i nostri due figli e un cuore spezzato.

Dove era andato tutto storto?

Sembrava che un giorno fossimo stati felici, e lui era quello che sarebbe sempre rimasto al mio fianco. Il giorno dopo, ero qui a sorseggiare un drink e ascoltare la squadra di rugby del Branco della Lavanda venire schiacciata dalla squadra del Clan del Sequoia.

"Ne vuoi un altro?" mi chiese il barista annuendo al mio bicchiere vuoto.

Scossi la testa. "No, ma grazie."

Lui annuì. "Fammi sapere se vuoi qualcos'altro."

Si allontanò mentre un altro emetteva un suono forte e arrabbiato quando il tabellone segnava un altro punto a favore del Sequoia.

"Perché ci provano ancora?" chiese qualcuno vicino. "Nessuna squadra di lupi mannari ha mai battuto una squadra di licantropi."

"I soldi sono nei biglietti. Sai che quei licantropi si stanno godendo questa roba. Qualcuno deve fare un sacrificio per il mondo dei lupi mannari."

"Almeno vengono pagati per questo."

Gli uomini scoppiarono a ridere. Quasi ghignai quando un licantropo con una maglia rossa si lanciò contro un lupo mannaro con una maglia lavanda, placcandolo a terra e probabilmente rompendogli qualcosa. I licantropi erano sempre stati più forti dei lupi mannari, ma collaboravamo per la maggior parte per il bene di entrambi. Il resto del mondo ci temeva entrambi, quindi era nel nostro interesse unirci il più possibile. Tuttavia, c'era ancora una tensione latente tra le nostre comunità, che si manifestava soprattutto durante gli eventi sportivi.

Pensavo che il mio matrimonio con Devin sarebbe stato l'inizio di una nuova era. Un licantropo a capo di un branco di lupi mannari? Era qualcosa che Eason diceva avrebbe avviato il percorso verso una migliore cooperazione tra licantropi e lupi mannari. Ricordo di averlo trattenuto dal farne un grande affare quando ci siamo sposati. Non ci volle molto per convincerlo una volta che Eason incontrò Devin, ma al momento non disse nulla.

Quasi avrei voluto che l'avesse fatto. Non so se scambierei i miei due figli per la tranquillità di non aver mai lasciato entrare Devin nella mia vita o nel branco di mio padre, ma dovrei fare pace con le mie decisioni e con tutte le conseguenze che seguiranno.

Rabbrividii al pensiero di cosa sarebbe successo quando la gente avrebbe scoperto del nostro divorzio. Dopo cinque anni di matrimonio e aver detto che tutto andava bene, sarei diventata lo zimbello di tutta la comunità dei lupi mannari, e sarebbe stato solo una questione di tempo.

Conoscevo abbastanza bene Devin: impulsivo, avventato e insensibile. Probabilmente avrebbe fatto una grande sceneggiata sulla nostra relazione. Una conferenza stampa o un annuncio sui notiziari che avrebbe portato i giornalisti a Mooncrest per ottenere una foto dei miei figli, addolorati per la nostra famiglia distrutta, e di me. I tabloid ne avrebbero fatto un banchetto, e probabilmente ci sarebbe stato qualche gruppo di licantropi in un bar proprio come questo che rideva del mio dolore.

Sospirai di nuovo e mi chiesi cosa avrebbe detto mio padre vedendomi ora. Era stato l'ex alfa e mi aveva passato il comando un anno dopo che avevo iniziato il programma farmaceutico all'Accademia d'Elite dei Lupi Mannari. Avevo venticinque anni, ero in lutto e determinata quando incontrai Devin. Lui aveva diciannove anni all'epoca ed era lì come studente di scambio per il suo programma di affari.

Mi perseguitò senza sosta. Ricordo di essere stata infastidita all'inizio, poi lusingata che avesse preso tanto interesse in me. C'era qualcosa in lui che mi attirava. Dicevano che gli alfa licantropi emanavano un fascino naturale, ma non avevo mai pensato di esserne suscettibile. Avevo incontrato altri alfa licantropi prima. Erano diversi dagli alfa lupi mannari, ma un uomo pieno di sé era lo stesso indipendentemente dalla specie.

Pensavo che Devin fosse diverso. Nonostante non fossimo compagni, credevo di aver trovato il vero amore, poiché stare con lui faceva sì che il mio dolore non mi schiacciasse. Ero felice. Lui mi rendeva felice. La nostra differenza d'età era irrilevante. I lupi mannari non vivevano vite straordinariamente lunghe. In un certo senso, ero già di mezza età e la vita era troppo breve per rinunciare a una vera possibilità di amore.

Mi disse che si sarebbe occupato di tutto. Mi disse che saremmo stati felici insieme per il resto della mia vita. Mi disse che mi amava.

"Stupida," borbottai, scuotendo la testa mentre lasciavo che il mio sguardo si perdesse in lontananza. Stupida a credergli. Stupida a lasciarmi accecare dalle mie emozioni.

Increbbi pensando a tutto questo e odiandolo sempre di più ogni secondo. Ogni secondo della nostra relazione era stata una menzogna. I suoni delle persone felici nel bar svanirono mentre ripensavo a tutti gli errori che avevo commesso a partire dal cedere alle avances di Devin. Il mio telefono vibrò nella mia pochette. Lo aprii e feci una smorfia vedendo il messaggio dalla mia banca che mi informava che l'ultima transazione era stata rifiutata per fondi insufficienti.

Era il pagamento per la mia carta di credito massimizzata. Fantastico. Un'altra bolletta da aggiungere alla pila. Sapevo che il branco era a corto di soldi, l'economia della città non andava bene e la compagnia del mio branco, Wolfe Medical, non andava molto meglio. Non sapevo quanto fosse grave. Non lo avrei saputo fino a quando non sarei entrata in ufficio lunedì, ma non ne avevo voglia.

Cosa non darei per almeno un momento di distrazione.

"Scusi." Una voce ricca e profonda disse da dietro di me. Potevo quasi sentire il calore del corpo dell'uomo sulla mia schiena nuda. "Questo posto è occupato?"