1: Il raduno

ATHENA

Quindici anni fa, durante una tempesta, nacque una bambina. Tutti aspettavano con ansia la sua nascita. Il branco era sveglio, in attesa della sua nascita mentre sua madre faticava nella sala parto. Suo padre non vedeva l'ora di tenerla tra le braccia. Avevano pregato e aspettato per lei per anni. Era la risposta alle loro preghiere, fino a quando non venne tirata fuori dal grembo di sua madre. Non era ciò che si aspettavano: brutta.

Suo padre si rifiutò di tenerla, lasciando sua madre con il cuore spezzato. Anche se non era ciò che sua madre si aspettava, una madre non può odiare il proprio figlio. Non importa come sia.

Diventò subito famosa. La cicatrice rossa sul suo viso era il suo marchio di fabbrica. La conoscevano tutti. Il branco non smetteva di parlare di lei. Spesso chiusa in casa durante le riunioni sociali. La sua vita era un inferno. Partecipare alle riunioni della luna piena con gli altri era un privilegio che non ha mai potuto sperimentare. La chiamavano l'omega maledetta.

La chiamavano inutile e per dimostrare che si sbagliavano, iniziò a lavorare e la trasformarono in qualcosa di meno di una schiava. Nonostante i suoi genitori ricoprissero posizioni di potere nel branco, non cambiava nulla. Era una vergogna per loro. Una disgrazia e quella ragazza sono io. Sono Athena, la famosa omega maledetta.

Fisso con rabbia il vestito nella mia mano. È carino. Mia madre l'ha comprato appositamente per me. È la mia prima partecipazione alle riunioni della luna piena. Una celebrazione tradizionale annuale del nostro branco. Sono emozionata ma è un peccato che questo vestito non sarà notato stasera, tranne che per il mio cattivo odore e il mio viso brutto.

Il mio terzo tentativo di coprire la cicatrice con il trucco è fallito miseramente. Credo abbiano ragione. Non c'è niente che io possa fare perfettamente.

Ho gettato via la scatola e mi sono vestita in fretta. Ho lasciato i capelli sciolti per coprire il viso come al solito. Avrei voluto uno stile diverso ma non ho la fiducia di mostrare il mio viso al mondo. Devo nascondere la mia cicatrice il più possibile per non far sentire gli altri a disagio.

Ho lentamente raccolto i capelli, immaginandoli in una coda di cavallo ma ho rapidamente abbandonato l'idea e lasciato i capelli sciolti. Mi è vietato portare i capelli su. Mi sono girata verso la porta e ho visto mia madre che mi guardava.

"Sei bellissima," ha commentato, con un sorriso sulle labbra e io ho solo annuito. Mia madre mi ama ma dubito che lo faccia veramente. Ho sentito innumerevoli volte dagli altri come ha reagito quando mi ha visto per la prima volta.

"Questa non è mia figlia. Portatela via!" Aveva strillato.

Il pensiero mi ha fatto ingoiare a forza un nodo in gola.

"Grazie mamma," le ho sorriso forzatamente e l'ho seguita fuori dalla stanza.

Non ho visto mio padre dall'alba. In qualche modo, ha evitato di stare a casa come un gallo che ha trovato una gallina nel quartiere accanto.

"Non vagare in giro. Goditi la serata il più possibile. Stasera, non sei l'omega maledetta, sei Athena Singingbird," ha detto mia madre, prendendomi il viso tra le mani e io ho sbattuto le palpebre, deglutendo lentamente.

Sono Athena Singingbird. Mi sono detta mentalmente, ripetendo le sue parole nella mia testa. Sono scesa dalla macchina e le ho fatto ciao mentre si allontanava per occuparsi di qualunque affare avesse.

Tenendo nervosamente l'orlo del mio vestito, mi sono nascosta dietro le macchine, cercando di mimetizzarmi nell'oscurità e quando ero quasi arrivata alla roccia scura da cui avevo pianificato di guardare la cerimonia, ho sentito una voce arrabbiata. Per settimane, ho praticato come avrei guardato la cerimonia a metri di distanza dal resto del branco ma proprio così, il mio piano è fallito miseramente.

Mi fermo di colpo, trattenendo il respiro e pregando di aver sentito male.

"Ti stai nascondendo e stai evitando i tuoi doveri, vero?" Conosco quella voce. Appartiene a Elena, la figlia del beta.

Elena è l'epitome della bellezza, della fiducia e della classe. I suoi occhi verdi e le labbra color ciliegia si abbinano perfettamente ai suoi capelli biondi. Non mentirò, ho desiderato innumerevoli volte di essere anche solo la metà bella di lei, eccetto per il suo atteggiamento odioso. È cattiva e irrispettosa, ma nonostante la sua personalità sporca, tutti la amano e la adorano, e questo mi fa domandare se siano stupidi o semplicemente si stiano leccando i piedi per la sua bellezza.

Le mie mani stringono l'orlo del mio vestito con forza. Non può semplicemente stare zitta?

"Che cosa stai aspettando lì in piedi? Abbiamo bisogno di bevande, Singingbird!" Strillò, chiamandomi per il mio cognome, e sentii lo sguardo degli altri membri del branco su di me. I loro occhi mi trapassavano il vestito fino alle ossa.

"O vuoi essere punita?" Minacciò e le mie gambe tremarono. No, nessuna punizione. Non stasera. Non mi sono ancora ripresa dallo schiaffo che mi ha dato al campo di addestramento per aver rovesciato dell'acqua sulle sue scarpe.

Con la testa china, senza voler guardare il volto dei lupi che mi osservano con disgusto nei loro occhi, mi affrettai verso il luogo dove Elena sedeva con il suo gruppo. Sentii alcuni di loro mormorare sul mio aspetto mentre altri mi deridevano, ma rimasi ferma, aspettando le istruzioni di Elena.

"Servi le bevande," comandò disgustata, squadrandomi dall'alto in basso come se le avessi rubato qualcosa nella sua vita precedente. Non so perché mi odi così tanto o perché l'intero branco mi manchi di rispetto. Non è colpa mia se sono nata brutta. Non ho chiesto di essere concepita e partorita.

'Mamma, puoi venire a prendermi?' collegai mentalmente mia madre mentre riempivo il bicchiere di Elena di vino.

Alzai la bottiglia per riempire il bicchiere successivo quando improvvisamente mi cadde di mano. La bottiglia colpì la roccia, rompendosi e spargendo pezzi ovunque, ma non mi importava, ero più preoccupata dall'odore che aveva invaso i miei sensi. Profumava di divino, tanto che volevo immergermi in esso.

Le urla di disappunto non raggiunsero le mie orecchie mentre i miei piedi mi portavano avanti nella direzione indicata dal mio naso. L'eccitazione mi riempì e un raggio di speranza brillò nel mio cuore, rendendomi nervosa e euforica allo stesso tempo.

Il profumo diventava più forte e mi ritrovai ad entrare nella parte proibita di questo raduno. È dove il giovane alfa sta riposando. Nessuno è ammesso qui eccetto i lupi di status superiore, ma ero pronta a infrangere le regole e trovare la fonte di questo odore che mi stava facendo impazzire.

"Che diavolo!" Le parole arrabbiate caddero nel vuoto mentre li superavo prima di fermarmi accanto al lago, il cuore che mi batteva nel petto mentre osservavo la vista atletica dell'uomo in maglietta e pantaloni neri.

"MATE!" Il mio lupo urlò nella mia testa, facendo le fusa per l'eccitazione. Per tutta la vita, non avevo mai creduto che avrei mai avuto un compagno.

Il mio corpo si riscaldò, il sangue scorreva veloce nelle mie vene e i nostri odori riempirono l'aria. È un odore che i lupi mannari emettono quando incontrano i loro compagni, informando gli altri e stabilendo confini.

Rimasi immobile, aspettando di vedere il volto dell'uomo a cui ero stata destinata, ma più aspettavo, più la gente iniziava a radunarsi. Se fosse dipeso da me, avrei voluto trovare il mio compagno in un luogo lontano dagli occhi della gente, ma la dea della luna ha la sua mente. Di tutti i posti, ha deciso di presentarmi il mio compagno in un luogo dove è radunato l'intero branco.