4: Drago

Dopo circa un'ora di corsa, sentii ululati in lontananza e il mio battito cardiaco aumentò. Saltai nel fiume che scorreva, lavandomi e dirigendomi verso le montagne. Se stavano seguendo il mio odore, è probabile che lo perderanno al fiume. Le spine mi pungevano i piedi, ma continuavo a correre poiché ogni ferita che subivo lungo il percorso si guariva miracolosamente in fretta, tranne per il sanguinamento dal braccio che mi preoccupava.

Dopo ore di corsa, mi fermai, il sole sarebbe sorto presto e ora ero a due branchi di distanza da Kaden. Sapevo che non avrei dovuto riposarmi, ma ne avevo bisogno. Mi fermai vicino a una caverna e mi trasformai nella mia forma umana. Aprendo la borsa, cercai disperatamente una bottiglia d'acqua e bevvi quasi tutto il contenuto. Sospirai profondamente e mi appoggiai contro un oggetto caldo e squamoso. Ero stanco, troppo debole per controllare cosa fosse. Con le palpebre pesanti, mi addormentai nel calore di questa strana cosa che mi teneva compagnia.

I miei occhi si aprirono e mi alzai immediatamente in piedi. Feci un passo avanti e la mia testa colpì la roccia della caverna, inciampai indietro e caddi su qualcosa di squamoso che tagliò la mia maglietta e la mia pelle. Sibilai per il dolore acuto e un forte ringhio dietro di me mi fece balzare in piedi. Il mio cuore uscì dal petto mentre il mio corpo tremava. Mi voltai e la mia anima sembrò uscire dal corpo mentre occhi ambra profondi e un naso nebbioso mi fissavano. Era enorme, con scaglie grigie contornate d'oro. Una creatura temuta dai lupi mannari. Dominano questa parte del mondo e i lupi mannari fanno di tutto per starne lontani. Sono spietati. Il loro respiro potrebbe bruciare un branco in un secondo. Non avevo mai desiderato incontrarne uno. Non in questa vita e nemmeno in un'altra, ma eccolo, un Drago davanti a me.

La mia temperatura corporea aumentò vertiginosamente, il suo respiro diventava più caldo ogni secondo che passava. C'era solo una cosa nella mia mente: correre!

I miei piedi sfiorarono il terreno bagnato mentre correvo nella foresta. Il cuore batteva forte nel petto mentre correvo sotto la chioma degli alberi. Potevo sentirlo. Potevo vedere la sua ombra. Era sopra di me, cercando un'apertura per prendermi. Avrei dovuto correre nella direzione opposta, ma correre in uno spazio aperto sarebbe stato stupido. Preferirei correre in un altro territorio di branco piuttosto che farmi prendere da un drago.

Il suono delle sue ali che battevano riempiva le mie orecchie, ricordandomi che era sopra di me e poteva prendermi da un momento all'altro. Non potevo fermarmi. Mi trasformai rapidamente nella mia forma di lupo, usando la mia forza di lupo per correre più veloce di prima.

Cavolo!

Guaii mentre lui cercava di afferrarmi con i suoi artigli da una piccola apertura. Riuscii a malapena a scappare. Era enorme. Più di tre volte la mia dimensione. Deviavo in un tunnel che sapevo essere proibito perché c'era un cartello che avvertiva di non entrare.

Continuai a correre ma improvvisamente mi fermai. E se mi stesse aspettando alla fine del tunnel? Dove porta questo tunnel? E se porta alla sua tana? Battei le zampe a terra in agonia. La saliva gocciolava dalla mia bocca.

Feci una rapida inversione e cominciai a correre indietro nella direzione da cui ero venuto. Credevo di poterlo seminare in questo modo, ma i draghi sono cacciatori abili. I loro occhi possono vedere oggetti a chilometri di distanza. Dopo aver quasi raggiunto l'uscita del tunnel, sentii ululati in lontananza. Il mio battito cardiaco aumentò. La paura scorreva in ogni parte di me. L'ululato sembrava provenire dal branco di Kalover – il mio branco. Sentii un altro ululato alla mia sinistra, a circa dieci chilometri da me, e fui convinto che fosse l'ululato del territorio del branco che avevo invaso. Non sono sicuro che sappiano che c'è un drago che li sorvola. Rimasi fermo, non sapendo in che direzione correre. Se i lupi mi trovano, mi uccideranno e se il drago mi trova, mi ucciderà e mi mangerà. Potrebbe anche non mangiarmi. Potrebbe semplicemente giocare con il mio corpo e andarsene. Non so cosa sia peggio, ma non voglio morire per mano di Kayden o di qualsiasi altro lupo. Prima che potessi elaborare un piano, fui circondato da due branchi di lupi, che ringhiavano verso di me e emanavano odore di morte. I loro denti erano lunghi e appuntiti, pronti a seppellirli in me.

Ringhiai contro di loro, avvertendoli di starmi lontano, ma non furono affatto colpiti dal mio piccolo ringhio. Le gambe mi tremavano, ma cercai di mantenere la mia posizione, non volendo mostrare la mia paura, anche se nel profondo sapevo di essere un disastro. Ero pieno di paura e sapevo che potevano percepire e annusare la paura che emanava da me, ma scelsi di negarlo.

Li contai mentalmente. C'erano sei lupi di Kalover e cinque del territorio che avevo violato. Erano tutti lupi forti. Troppo forti per me da affrontare, ma rifiutai di andare giù da solo.

Kaden si trasformò nella sua forma umana, nudo dalla testa ai piedi e il mio lupo gemette alla vista. Il suono delle ossa che si spezzavano mi fece girare il collo e vidi un altro corpo nudo. Sembrava un alfa e poteva passare per uno mentre il mio lupo lottava per piegare il collo e sottomettersi completamente alla loro autorità.

Guaii, non riuscendo più a tenere la testa alta e crollai a terra, respirando in modo irregolare e guaendo in segno di sottomissione.

"Una mia schiava è entrata nel vostro territorio. Sono qui per riprenderla." disse Kaden, facendo un passo avanti e io guaii forte. Non lo voglio vicino.

"Ha violato il codice. È nostra per gestirla. Puoi portarla via solo se te lo permettiamo, Kaden." disse l'altro alfa, sorridendo con superiorità al nome di Kaden. Mi piaceva il modo in cui lo sminuiva senza riferirsi a lui come un alfa.

Mentre scambiavano parole, negoziando su di me, cercai un'apertura per scappare.

Non posso tornare indietro e diventare una macchina per fare bambini. La mia vita sarebbe peggiore di quanto lo sia ora.

Prima che potessi fare un passo, che avevo già fatto, delle zanne affilate si conficcarono nelle mie cosce e ringhiai dal dolore. Mi girai e morsi il lupo marrone al collo, non lasciandolo andare finché non divenne inerte. La mia mascella si allontanò dal suo collo, un altro ringhio uscì dalla mia bocca mentre un altro paio di denti affilati si conficcavano nel mio braccio, strappando la mia carne. Il dolore mi fece tornare alla mia forma umana e rimasi a terra, le ginocchia piegate al petto, ansimando e coperta di sangue.

"Ha ucciso il mio giovane guerriero!" sentii la voce arrabbiata del grande alfa. Era furioso ma la sua rabbia non era diretta a me ma a Kaden. Anche se fosse stata diretta a me, non avrei avuto più motivo di avere paura. Sono ferita. Cosa potrebbe succedere di peggio che perdere la mia vita già misera?

Mentre sanguinavo, la mia testa diventava annebbiata, ma cercai di tenere gli occhi aperti, aggrappandomi a una speranza che non sapevo fosse nel mio cuore. Speravo che mi salvasse. Ma anche se lo facesse, lo farebbe per i suoi benefici. Non sarebbe genuino e questo spezzava i pezzi del mio cuore che avevo riattaccato per anni.

"Cosa vuoi? Dammela e ti darò tutto quello che vuoi, Brantley." disse Kaden, con disperazione nella voce e per la prima volta da anni, il mio lupo era felice. Era una bella sensazione ma lo disprezzavo.

"Perché è la tua allevatrice? L'unica persona che può darti cuccioli vivi?" chiese Brantley.

"Sì. È la mia allevatrice. Per questo ti offro tutto quello che vuoi. Sai che posso prenderla con la forza, ma nessuno dei due lo vuole. Hai già un morto." disse Kaden e le sue parole, come un coltello invisibile affilato, tagliarono il mio cuore già sanguinante.

"Preferirei vederla morire davanti ai tuoi occhi piuttosto che dartela," sputò Brantley, provocato dalle parole di Kaden e lo sentii ordinare ai suoi uomini di prendermi.

Proprio mentre stavano per farlo, un ruggito forte dall'alto riempì le nostre orecchie. Anche se i miei occhi erano leggermente chiusi, potevo sentire l'ombra che ci aveva improvvisamente coperto. Era lui.

"Merda!" imprecarono all'unisono e sentii movimenti rapidi e gemiti. Il suono dei passi che colpivano il terreno, fuggendo nella foresta, colpì le mie orecchie e la prossima cosa che sentii fu la leggerezza mentre la brezza mi schiaffeggiava il viso senza pietà mentre volava via, portandomi verso una destinazione sconosciuta con il mio destino nelle sue mani.

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