Capitolo 1

Il punto di vista di Rebecca

Non riuscivo a contenere la mia eccitazione mentre mi giravo davanti allo specchio a figura intera di Sofia. Anche con i pantaloni da casa e la maglietta oversize, mi sentivo bellissima. Domani sarei stata nel mio abito da sposa, camminando verso William, iniziando la nostra vita insieme.

"Domani sarò la signora William Moretti," dissi, la mia voce alta per l'eccitazione. Il cuore mi batteva forte contro le costole. Dopo cinque anni insieme, finalmente mi sarei unita al Branco della Luna d'Argento sposando uno dei loro futuri Deltas. Il pensiero mi faceva quasi girare la testa dalla felicità.

Sofia stava sulla soglia, bicchiere di vino in mano, i suoi riccioli neri corti disordinati intorno al viso. I suoi occhi contornati di scuro mi osservavano con un'espressione che non riuscivo a decifrare.

"Dovresti dormire un po', Rebecca," disse, sorseggiando. "Grande giorno domani."

"Sono troppo eccitata per dormire," dissi, sentendo la felicità ribollire dentro di me. "Ed è così stupido che non posso vedere William stasera. Chi segue ancora quella tradizione?" Provai un lampo di irritazione mescolato al desiderio. Volevo solo stare con lui.

Sofia emise un suono sprezzante. "Ti stai sposando nel Branco della Luna d'Argento. Seguono tradizioni che non hanno senso per noi umani."

Toccai l'abito da sposa fatto su misura e sentii la morbidezza della seta con le dita. William mi aveva dato accesso a un mondo che non avrei mai immaginato di poter raggiungere. Anche il posto di Sofia, dove stavo solo per stanotte, era in un quartiere che non avrei potuto permettermi con il mio vecchio stipendio da assistente insegnante.

"Non posso ancora credere che stia succedendo davvero," dissi piano, la gratitudine che mi pervadeva. "Cinque anni fa ero sommersa dai debiti degli studi, vivendo in quel terribile monolocale..."

"E ora ti stai sposando bene," concluse Sofia. C'era qualcosa di tagliente nel suo tono che fece vacillare la mia felicità per un attimo.

Mi girai per affrontarla, notando le rughe di preoccupazione tra le sue sopracciglia. "Non ti piace, vero?" Il mio stomaco si strinse dall'ansia.

Sofia sospirò e si sedette sul bordo del letto. "Non è che non mi piaccia. È solo che... lui è un lupo mannaro, e tu sei umana. Il Branco della Luna d'Argento non è esattamente amichevole con gli estranei."

"Sono la sua compagna destinata," dissi difensivamente, sedendomi accanto a lei. Mi sentivo protettiva della nostra relazione, del futuro che avevamo pianificato. "E loro rispettano il legame di coppia—è sacro per loro." Avevo bisogno che capisse quanto fosse speciale tutto questo.

L'espressione di Sofia si addolcì. "Lo so. È solo che la loro gerarchia... gli Alfa, i Beta, i Delta... è tutto così rigido. Non voglio che tu ti faccia male." Nei suoi occhi c'era una preoccupazione genuina.

"William non mi farebbe mai del male," dissi con assoluta convinzione. "E questo matrimonio significa che posso aiutare mio padre con le sue spese mediche." La mia voce si incrinò leggermente. "Non più scegliere tra trattamenti e cibo."

Sofia annuì lentamente, alzando il bicchiere. "Allora ecco a te, la sposa più bella di domani."

Mi toccò la guancia dolcemente. Le sorrisi, poi mi concentrai sulla mia lista di controllo del matrimonio invece del disagio che la sua preoccupazione aveva suscitato.

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"Accidenti, accidenti, accidenti," mormorai, svuotando il contenuto della mia borsa da notte sul letto per la terza volta. La mia collana di perle non c'era. Il mio stomaco si contrasse mentre controllavo l'app della lista di controllo del matrimonio—l'avevo lasciata nel nostro appartamento dopo averla ritirata per l'ultima misura.

Controllai i social media di William. Aveva postato una foto in palestra trenta minuti fa con la didascalia "Ultimo allenamento da uomo libero." Il punto verde accanto alla sua foto profilo mostrava che era ancora online. Era sicuramente ancora in palestra.

Perfetto tempismo. Potevo tornare al nostro appartamento, prendere la collana e rientrare prima che Sofia si accorgesse della mia assenza. William aveva insistito che restassi con Sofia stasera—una tradizione dei lupi mannari per costruire l'attesa—ma quello che non sapeva non gli avrebbe fatto male.

Lasciai un rapido biglietto per Sofia, che si era addormentata dopo il terzo bicchiere di vino, e chiamai un servizio di trasporto. Venti minuti dopo, mi trovavo davanti al nostro lussuoso grattacielo, sentendo l'aria calda della notte estiva sulla pelle.

Il portiere annuì mentre entravo. Questa era la mia vita ora—carte d'accesso, ascensori privati, persone che mi riconoscevano. Cinque anni fa, insegnavo nei corsi estivi solo per pagare l'affitto. Ora stavo per trasferirmi in questo edificio di lusso. A volte ancora non riuscivo a crederci.

L'appartamento era tranquillo quando entrai. La mania di William per l'ordine significava che tutto era esattamente dove doveva essere—piani di lavoro immacolati, cuscini perfettamente disposti sul nostro divano in pelle. Andai direttamente in camera da letto per controllare la mia toeletta, dove avevo visto l'astuccio con l'anello l'ultima volta.

Non c'era. Il cuore iniziò a battere più veloce mentre cercavo nell'armadio, nei cassetti, persino sotto il letto. Niente. Dove poteva essere?

Forse nello studio di William? Esitai davanti alla porta. A William non piaceva che entrassi lì senza permesso. Era il suo "santuario", diceva sempre, dove gestiva le chiamate di lavoro e le riunioni del Branco.

Ma questa era un'emergenza. Spinsi la porta e accesi la luce.

Lo studio sembrava esattamente come sempre—libri rilegati in pelle che non leggeva mai, scrivania in noce costosa, sedia direzionale alta che costava più della mia prima macchina. Iniziai a cercare nei mobili dove a volte tenevamo oggetti importanti.

Mentre mi muovevo vicino alla scrivania, la urtai accidentalmente. Lo schermo del laptop si accese—non l'aveva spento completamente. Stavo per girarmi quando un messaggio catturò la mia attenzione.

[Mia cara...]

Mi bloccai. William non mi aveva mai chiamata "cara" in vita sua. Mi chiamava "tesoro" o a volte "amore" quando voleva qualcosa, ma mai "cara". Sapevo che non avrei dovuto guardare. Era privato. Ma i miei occhi stavano già leggendo il messaggio.

Era un'app di messaggistica criptata che non avevo mai visto prima. Il contatto era etichettato solo come "O". I messaggi erano chiaramente intimi. L'ultimo, inviato un'ora fa: [Incontriamoci al nostro solito posto dopo la palestra. Non vedo l'ora di baciarti.]

Lo stomaco si contorse dolorosamente. Con le mani tremanti, scorsi verso l'alto tra altri messaggi. Ognuno sembrava uno schiaffo.

[Non preoccuparti per la retta della scuola privata di James. È stata sistemata. Tutto continuerà come al solito dopo il matrimonio. Lei non saprà mai nulla.]

Le ginocchia cedettero. Scorrevo, ogni messaggio un coltello nel petto. James? La mia mente vacillava. Chi era James? Tutto quello che sapevo era che la mia damigella d'onore Olivia aveva un nipote di nome James. "O", Olivia. Ecco. Ma perché William stava pagando la retta del nipote di Olivia?

Con le mani tremanti, aprii il cassetto della scrivania. Una cartella contrassegnata "Personale" conteneva dozzine di foto—William, Olivia e un ragazzo che somigliava troppo a entrambi, James, vivendo una vita che non avevo mai conosciuto. Sorridenti sulle spiagge, ridendo alle stazioni sciistiche, accoccolati in pigiami coordinati la mattina di Natale. Ogni immagine era un frammento di vetro nel mio cuore, tagliando il futuro che avevo costruito nella mia mente.

In fondo, una sola pagella, nitida e ufficiale, portava il nome del ragazzo. Le lacrime offuscavano i miei occhi, e pronunciai il nome con voce tremante, "James Moretti..."