Capitolo 2

Il punto di vista di Rebecca

Non ricordo come sono arrivata nella nostra camera da letto, la mia vista offuscata da lacrime non versate e una rabbia bollente che mi pulsava nelle vene. Ma all'improvviso ero lì, strappando le cose di William con una furia primordiale che non avevo mai sperimentato prima—quasi animale nella sua intensità.

Le mie mani tremavano mentre scoprivano un compartimento nascosto nel suo comodino, rivelando foto intime di lui e Olivia. I loro corpi intrecciati in modi in cui non era mai stato con me, insieme a un braccialetto di platino inciso con le loro iniziali avvolte in un simbolo che riconoscevo dai rituali di accoppiamento dei lupi mannari.

Le mie dita trovarono qualcos'altro—una piccola scatola di velluto. Quando l'aprii, un anello di fidanzamento con diamante scintillava verso di me, molto più sfarzoso di quello che avevo al dito. Allegato c'era un biglietto scritto a mano che mi fece torcere lo stomaco: [Alla mia vera amata. Per sempre tuo, W.]

Mi lasciai cadere sul bordo del letto, l'anello stretto tra le dita tremanti, fissandolo incredula. Anche in mezzo alla devastazione, una piccola, sciocca parte di me si chiedeva se ci fosse qualche spiegazione, qualche malinteso che potesse salvare i cinque anni passati insieme. Ogni foto, ogni biglietto d'amore bruciavano nelle mie retine, lacrime acide finalmente scorrendo sulle mie guance.

Fu allora che le mie orecchie umane lo colsero—il suono distintivo di una chiave nella serratura della porta d'ingresso.

Il mio corpo intero si congelò, il cuore martellava così forte che ero certa che anche un umano potesse sentirlo, per non parlare di un lupo mannaro con sensi potenziati. Voci arrivavano dall'ingresso. Il timbro profondo di William, la voce che aveva sussurrato promesse di eterno, era accompagnato da una risata femminile che riconobbi all'istante. Olivia. Erano qui. Insieme.

"...potevamo andare direttamente a casa mia," stava dicendo Olivia, la sua voce giocosa e intima in un modo che non avevo mai sentito quando parlava con me—il tono di una donna sicura della sua posizione.

"Voglio fare una doccia prima. Odoro di palestra, e sai quanto è sensibile il tuo naso da lupo mannaro," rispose William.

Il pavimento sembrava inclinarsi sotto di me mentre giravano l'angolo nella camera da letto e si fermavano di colpo. Il viso di William si scolorì completamente, e la mano perfettamente curata di Olivia, che riposava possessivamente sulla sua vita, cadde via per lo shock.

"Rebecca?" La voce di William si spezzò, il futuro Delta sicuro di sé del Branco della Luna d'Argento improvvisamente sembrava un ragazzino colto in flagrante. "Non dovresti essere da Sofia?"

Non riuscivo a parlare. Le mie corde vocali sembravano paralizzate mentre sedevo lì, le foto e le lettere strette in grembo, il suo anello di famiglia al mio dito.

Olivia si riprese per prima, un lento, sardonico sorriso si allargò sul suo volto perfettamente truccato, i suoi occhi brevemente lampeggiando di un oro predatorio ai bordi. "Bene, bene. Immagino che il gatto sia fuori dal sacco—o dovrei dire il lupo?" Emise una risata crudele. "Onestamente, sono stanca di nascondermi da anni. Anche se non mi aspettavo che la grande rivelazione accadesse la notte prima del matrimonio. Povera piccola umana."

---

"Cinque anni," riuscii finalmente a dire, la mia voce appena sopra un sussurro, ogni parola che mi graffiava la gola come vetri rotti. "Siamo stati insieme per cinque anni... e tu e la mia damigella d'onore..."

William fece un passo avanti, i suoi occhi che guizzavano verso le prove sparse sul nostro letto. L'ambra delle sue iridi cominciò a tingersi d'oro ai bordi—il primo segno del suo lupo che emergeva. "Rebecca, non dovresti frugare tra le mie cose private. È un'invasione della privacy."

Indietreggiai istintivamente, i miei istinti di sopravvivenza umani gridavano pericolo anche se il dolore nel mio petto si trasformava in qualcosa di più caldo, più affilato—una rabbia che bruciava via le mie lacrime. "Il ragazzo... James. È tuo figlio? Da quanto tempo va avanti questa storia?"

Olivia si passò i capelli biondo platino sopra la spalla, aggiustando la sua borsa firmata con un arrogante movimento del polso. "Ha sei anni. William e io stavamo insieme molto prima che tu arrivassi, cara. Perché pensi che non passi mai la luna piena con te?"

Il sangue mi lasciò il viso, facendomi sentire leggera. Le lune piene erano sacre per i lupi mannari—un momento in cui i legami del branco erano più forti, quando il lupo era più vicino alla superficie. William mi aveva sempre detto che doveva stare con il Branco in quelle notti per importanti rituali a cui gli umani non potevano partecipare, che la sua posizione di futuro Delta lo richiedeva. Ma era stato con lei. Con loro figlio. Creando i legami familiari che pensavo avremmo costruito insieme.

"Quindi questi cinque anni sono stati tutte bugie?" La mia voce si fece più forte, vibrando con la furia che cresceva dentro di me. "Stavi pianificando di sposarmi, completare la tua cerimonia di marchiatura da lupo mannaro e poi continuare a tradirmi con lei? Usarmi per assicurarti la tua preziosa posizione di Delta?"

William si avvicinò a me, i suoi movimenti fluidi. La sua voce assunse il tono ragionevole e condiscendente che usava quando spiegava cose che pensava fossero al di là della mia comprensione umana. "Rebecca, devi capire che questo è comune nella società dei lupi mannari, specialmente per quelli di noi che stanno salendo di grado. Sei la mia compagna destinata, e quel legame è sacro per il Branco, ma ciò non esclude altri... bisogni. Una volta che diventerò Delta—"

Olivia rise, i suoi occhi ora completamente dorati, rivelando la sua natura di lupo mannaro. "Potrà aver bisogno di te come compagna per elevare il suo status con l'Alfa e gli anziani, ma ama me. Nostro figlio è il suo orgoglio e gioia—il suo vero erede. Tu sei solo il suo biglietto per diventare un Delta, la sua compagna politica. Ogni lupo potente ne ha bisogno di una."

Il fuoco nel mio petto divampò, consumando ogni tenero sentimento che avevo mai provato per William. "Cosa sono per te? Un'idiota da usare quando ti fa comodo? Una pedina nei tuoi giochi politici da lupo mannaro? Un trofeo umano da esibire davanti all'Alfa?"

William mi afferrò il polso, la sua presa dolorosamente stretta con forza sovrumana. Guardai con orrore mentre le sue unghie si ispessivano e si allungavano leggermente—non una trasformazione completa, ma abbastanza per ricordarmi cosa fosse veramente. "Ascolta, il matrimonio è domani. Non puoi rifiutare il legame di compagna—è cruciale per la mia posizione di Delta. Sai quanto è importante la relazione di mio padre con l'Alfa... Questo matrimonio assicurerà generazioni di status per la mia discendenza."

Cercai di tirarmi indietro, ma la forza del lupo mannaro mi teneva ferma. Le sue unghie mi pungevano la pelle, facendo uscire minuscole gocce di sangue. "Mi stai facendo male!" sibilai, il dolore fisico nulla in confronto all'agonia del tradimento che mi lacerava il cuore.

Ero stata manipolata, ingannata, e ora stavano discutendo di me come se fossi solo un inconveniente temporaneo, un gradino sulla strada di William verso il potere.

"Vi meritate l'un l'altro!" Con un improvviso scoppio di forza nato dalla pura rabbia, strappai il mio braccio dalla presa di William, il graffio delle sue unghie lasciando sottili linee rosse sulla mia pelle.

Strappai l'anello di fidanzamento con diamante dal mio dito e lo lanciai dritto in faccia a William, colpendolo appena sotto l'occhio. Lui trasalì, più per la sorpresa che per il dolore, la sua mano volò a toccare il piccolo segno rosso che si formava sulla sua guancia.

"Prendilo!" gridai, la mia voce si spezzava dall'emozione. "Rifiuto di essere la tua compagna! Rifiuto di partecipare alla tua cerimonia di marchiatura!"

Il viso di William si contorse di rabbia e incredulità mentre si chinava a raccogliere l'anello da dove era caduto. "Non capisci cosa stai facendo," ringhiò, il lupo nella sua voce diventava più pronunciato. "Non si tratta solo di noi—si tratta della gerarchia del Branco e della tradizione!"

Olivia si mise tra noi. Posò una mano possessiva sul braccio di William, le sue unghie perfettamente curate che si infilavano nella sua manica.

"Non essere così ingrata, Rebecca," disse, la sua voce colava di condiscendenza. "La maggior parte delle donne umane ucciderebbe per essere nella tua posizione. Sai quanti benefici ci sono nell'essere la compagna di un Delta? La protezione, lo status, la ricchezza?"

Qualcosa si spezzò dentro di me. Prima che potessi pensare, la mia mano volò nell'aria e colpì il viso perfettamente truccato di Olivia con uno schiaffo risonante. Il suono risuonò nella stanza come uno sparo.

"Non sono il vostro gradino!" gridai mentre Olivia barcollava all'indietro, la sua mano volava alla guancia che si arrossava.

Per un terribile momento, la stanza rimase completamente silenziosa. Poi Olivia si raddrizzò, e ciò che vidi mi fece gelare il sangue. Il suo bel viso si stava trasformando—la sua mascella si allungava, i suoi denti si affilavano in zanne che nessuna bocca umana poteva contenere. I suoi occhi dorati si riducevano a fessure predatorie, e un basso ringhio inumano le uscì dalla gola.

"Stupida, patetica umana," ringhiò, la sua voce distorta dalla sua forma parzialmente trasformata. "Nessuno colpisce un lupo mannaro e vive per raccontarlo."