Capitolo 4

Il mondo di Elaine crollò in quell'istante.

Si sentiva come se fosse caduta in un pozzo di ghiaccio senza fondo, il suo sangue che si congelava all'istante.

Fissava i segni rossi sul collo di Emily, il cuore che le faceva così male da non riuscire quasi a respirare.

La voce allegra di Vera divenne gradualmente ovattata nelle sue orecchie, sostituita da un persistente ronzio.

"Emily, dov'è papà? Voglio parlargli!"

Vera dondolava i piedi, completamente ignara del volto pallido di morte di Elaine.

Il fruscio del tessuto si sentì attraverso il telefono, poi la voce profonda di Arthur, "Vera, ti senti meglio?"

Quella voce familiare fece rivoltare lo stomaco di Elaine.

La notte scorsa aveva sussurrato all'orecchio di un'altra donna, eppure quella mattina poteva chiedere casualmente di Vera come se nulla fosse successo.

Le faceva venire la nausea!

Aveva avuto i suoi sospetti.

Tutte quelle notti in cui Arthur non era tornato a casa, quei momenti in cui una chiamata di Emily poteva farlo allontanare all'istante.

Ma si era sempre rassicurata, credendo alla sua affermazione che erano "solo amici."

Chiaramente non era così.

Elaine non riuscì più a trattenersi. Le lacrime finalmente le rigarono le guance, cadendo una ad una sui vestiti che non aveva cambiato dopo la notte passata a prendersi cura di qualcuno.

La chiamata terminò rapidamente e Vera mise giù l'orologio con riluttanza.

Lo strinse, le sue piccole labbra sporgenti in un broncio, gli occhi ancora umidi, "Perché Emily ha riattaccato così in fretta..."

Si girò per lamentarsi con Elaine, ma la vide seduta accanto al letto, la schiena dritta, il volto pallido.

I suoi occhi erano vacui e sfocati, non registravano nemmeno i movimenti di Vera. Sembrava completamente priva di vita.

Una strana irritazione attraversò Vera.

Non le piaceva vedere Elaine così—sempre a fare una tragedia di tutto, a differenza di Emily che sembrava sempre così carina quando sorrideva.

Batté il piede, il suo piccolo viso che si accigliava immediatamente.

"Mamma, perché sei sempre così? Così cupa e fastidiosa."

Con ciò, afferrò la sua piccola coperta, se la avvolse intorno e scese dal letto, uscendo dalla stanza senza guardarsi indietro.

Le parole odiose di Vera trafissero le orecchie di Elaine. Aprì la bocca ma non riuscì a emettere un suono.

Guardando la figura saltellante di Vera scomparire, le gambe di Elaine cedettero e crollò sul bordo del letto.

Sul comodino c'era il ritratto di famiglia dell'anno scorso—Arthur con il braccio intorno alla sua vita, entrambi i bambini che sorridevano felici.

Guardandolo ora, Elaine lo trovava insopportabilmente ironico.

Nei giorni successivi, il virus si diffuse a un ritmo allarmante.

La televisione trasmetteva notizie sulla pandemia 24 ore su 24, con il bilancio delle vittime che batteva record giornalieri.

Elaine si chiuse in cucina, preparando medicine mentre ascoltava i rapporti del telegiornale.

In quei giorni, aveva accumulato disinfettante e mascherine, misurando la temperatura dei bambini tre volte al giorno e pulendo ripetutamente ogni giocattolo che toccavano con l'alcol.

Ma la pazienza dei bambini si era ormai esaurita.

"Mamma, voglio andare sul mio monopattino giù! La gente sta camminando fuori!"

Julius premette il viso contro la finestra, il tono pieno di impazienza.

Elaine lo aveva appena tirato via quando Vera strinse il suo peluche e fece il broncio, "Voglio il tè al latte alla fragola. Mi avevi promesso di comprarmelo quando sarei stata meglio."

"Non è sicuro uscire, e il negozio di bubble tea è chiuso. Resisti ancora un po', va bene?"

Elaine spiegò pazientemente.

Le porse la medicina appena preparata, la sua voce stanca, "Dai, bevi questo."

Aveva consultato libri di medicina per trovare questa ricetta—non poteva curare il virus, ma almeno poteva alleviare i sintomi.

Il vomito di Vera si era temporaneamente fermato, ma il suo viso rimaneva pallido.

"Perché devo bere di nuovo questa roba? È così amara!"

Vera spinse via la ciotola, rovesciando la medicina accuratamente preparata della giornata sulla tovaglia.

Elaine si strofinò le tempie stancamente, "Tesoro, devi berla per guarire."

"Emily non mi farebbe mai bere qualcosa di così disgustoso! Sei cattiva! Non ti voglio!"

Vera gridò improvvisamente, "Voglio trovare papà!"

Julius, che era stato allontanato dalla finestra, aggiunse freddamente, "Vuoi solo controllarci. Emily ci tratta meglio di te! Sei così fastidiosa!"

Sentendo i suoi figli dire cose così dolorose ancora una volta, Elaine si sentì come colpita da un fulmine, stordita dal silenzio.

Non aveva dormito tutta la notte per prendersi cura della febbre di Vera, eppure ai loro occhi non poteva ancora competere con Emily, che li nutriva solo di dolci.

Un freddo indescrivibile le salì dai piedi. La stanza sembrava sfocarsi mentre la sua vista diventava offuscata.

Prima che calasse la sera, i litigi dei gemelli echeggiarono di nuovo nel soggiorno.

"Voglio vedere Emily! Voglio andare subito!"

Vera era seduta sul tappeto, il suo peluche deformato dalla stretta.

"È tutta colpa di tua madre. Se non ci avessi impedito di uscire, saremmo già con papà!"

Julius era lì vicino, le sue piccole sopracciglia aggrottate, aggiungendo, "Esatto! Se non ci avessi trattenuto, saremmo già su un aereo invece di essere bloccati qui con te!"

Elaine era appena entrata con il latte caldo quando sentì questo. I suoi passi vacillarono.

"Il virus è così grave là fuori. Come potremmo mai partire?"

Posò il latte sul tavolino, cercando di mantenere la voce gentile, "Bevi un po' di latte prima, o ti verrà fame."

"Non lo voglio!"

Julius colpì la gamba del tavolo, rovesciando la maggior parte del latte dalla tazza.

"Se non ci aiuti a trovare Emily, non mangeremo! Preferiremmo morire di fame piuttosto che toccare qualcosa che fai tu!"

Vera annuì immediatamente, il suo piccolo viso pieno di ostinazione, "Giusto! Niente cibo! A meno che non ci porti da Emily subito!"

Guardando gli occhi pieni di lacrime dei suoi figli, Elaine si sentì completamente impotente.

Vedendo il silenzio di Elaine, Julius si arrabbiò ancora di più.

"Vorrei che tu non fossi mia madre!"

La guardò con rabbia, il suo piccolo viso arrossato. "Se non fosse per te, papà avrebbe sposato Emily, e potremmo stare con lei tutto il tempo!"

"Julius!"

La voce di Elaine si alzò improvvisamente, il colore sparendo dal suo viso.

Le stesse parole che Julius aveva detto due volte in un giorno.

Quelle parole erano come veleno—un coltello che colpiva la parte più vulnerabile del suo cuore.

Guardò quei due bambini che aveva rischiato la vita per portare al mondo. Il rifiuto nei loro occhi la gelò più del virus fuori.

Elaine si sentì improvvisamente esausta—troppo stanca anche per spiegare.

Il suo cuore diventava sempre più freddo, un freddo che si diffondeva attraverso i suoi arti.

Rimase in silenzio per molto tempo, finché il pianto nel soggiorno si calmò gradualmente.

Finalmente, alzò lentamente la testa, la luce nei suoi occhi completamente spenta.

"Va bene." Disse dolcemente, la sua voce innaturalmente calma, "Andate a fare le valigie."

I gemelli si bloccarono, smettendo di piangere.

"Chiamerò vostro padre."

Elaine si voltò verso il divano e prese il telefono, le sue dita ancora tremanti incontrollabilmente. "Lo farò venire a prendervi."