CAPITOLO UNO: Il lato oscuro della luna

ALLISON.

Feci un respiro profondo mentre mi trovavo in mezzo alla folla, sentendo il soffio del vento e ascoltando gli applausi fragorosi delle persone intorno a me. Le loro voci tuonavano attraverso il campo mentre la mia avversaria avanzava verso di me, con le sue artigli affilati pronti a squarciarmi.

“Non oggi, Vanessa,” mormorai con calma mentre aprivo gli occhi e schivavo facilmente il suo attacco.

“Maledizione!” esclamò con apparente frustrazione quando scivolai rapidamente dietro di lei e le assestai un potente calcio sulla schiena, abbastanza da farla rotolare a terra mentre urlava di dolore.

“Brava Allison!” Emily esclamò orgogliosa, insieme agli altri membri del nostro branco che stavano guardando la partita.

Vanessa sputò sangue, i suoi artigli si ritrassero mentre tornava alla sua forma umana. Le lacrime le riempivano gli occhi mentre giaceva a terra, incapace di muovere un muscolo per il dolore lancinante.

Mio errore, penso di aver esagerato. Sembra che le abbia quasi spezzato la spina dorsale o qualcosa del genere.

“Vanessa non può alzarsi. Questo significa che Allison è la vincitrice! Meglio fortuna la prossima volta, Vanessa,” Quinn mi afferrò la mano e la alzò in aria, terminando ufficialmente la partita e proclamandomi vincitrice.

“È stato veloce,” ridacchiai.

“Tsk. La prossima volta ti prenderò, Allison. Non continuerai a vincere per sempre,” Vanessa sibilò quando riuscì finalmente ad alzarsi dopo la sua umiliante sconfitta.

“Sì, certo. È stata una vittoria rapida di 3 minuti. Forse avresti più possibilità se riuscissi a durare almeno 5 minuti la prossima volta,” la provocai, sogghignando.

Il viso di Vanessa si arrossì, i suoi denti si serrarono per la pura irritazione. Ops, sembra che abbia toccato un nervo scoperto.

Non è la prima volta che Vanessa mi chiede un duello. Accidenti, non è nemmeno la prima persona a farlo. Per qualche motivo, da quando Quinn mi ha dato un posto nel consiglio come suo Gamma, le cose sono peggiorate per me. Alcune persone pensano che non meriti l'onore di ricoprire questa posizione, quindi trovano sempre modi per togliermela. Quinn è l'Alfa del Flower Moon Pack e le sue parole sono assolute, quindi non possono semplicemente lamentarsi davanti a lei per farmi rimuovere. L'unico modo per privarmi del mio titolo è attraverso un duello ufficiale. Se mi battono, possono avere il mio rango e titolo.

Ma eccomi qui, imbattuta anche dopo il mio 25º duello. Non mi abbatteranno facilmente. Dopo tutto, sono la figlia di mio padre.

“Non montarti la testa, Allison. Pensi di essere cool perché hai vinto di nuovo?” Vanessa sputò.

“Uh… sì?”

“Tsk. L'unica cosa in cui sei brava è essere barbara e sadica. Probabilmente è per questo che non hai trovato un compagno a 24 anni!” mi derise. “Onestamente, non sono sorpresa. Immagino che anche la dea della luna pensi che non sei abbastanza decente per essere accoppiata con qualcuno. Sarai sola per sempre, Allison.”

“Tu stronza—"

“Basta!” Quinn marciò in mezzo e fermò un altro combattimento in arrivo. Vanessa mi lanciò un ultimo sguardo sprezzante prima di girarsi e allontanarsi.

Avrei inseguito Vanessa e probabilmente le avrei spezzato la spina dorsale per davvero, ma Quinn mi tenne fermamente per la spalla, come se fosse pronta a spezzarmi le ossa se non avessi contenuto la mia rabbia.

“Lo spettacolo è finito, gente. Ora, via di qui,” Quinn abbaiò agli altri spettatori che immediatamente seguirono il suo ordine. Ora c'eravamo solo io, Quinn ed Emily sul campo. Quinn sospirò e finalmente rilasciò la mia spalla dalla sua presa di ferro.

“Non prendere troppo seriamente Vanessa, Allison. È solo amareggiata perché ha perso contro di te per la terza volta. La ragazza non riesce nemmeno a durare tre minuti senza essere scagliata in aria,” disse Emily mentre mi accarezzava la schiena per confortarmi.

"Vanessa è una stronza, ma devo ammettere che potrebbe avere ragione..." sospirai e scossi la testa. "Le sue parole mi hanno ferito perché, beh, non ha del tutto torto. Ho vinto ogni duello, ma sono ancora qui, senza compagno e sentendomi come una perdente permanente."

Quinn mi guardò con aria rassicurante. "Ehi, non resterai senza compagno per sempre, Alli."

"Non lo so, Quinn. Quasi ogni lupa del nostro branco ha trovato il suo compagno, e io sono ancora qui, in attesa. Pensi che abbia fatto qualcosa per irritare seriamente la dea della luna? Tipo, ho calpestato accidentalmente il suo gnomo da giardino sacro o qualcosa del genere?"

"A essere onesti, hai un talento per farmi innervosire," Quinn ridacchiò. "Ma non penso che sia abbastanza per farti maledire con la solitudine eterna."

"Fantastico, immagino che il mio compagno ami giocare a nascondino con me." Alzai gli occhi al cielo e sospirai.

"Alli, non hai ancora trovato un compagno, ma questo non significa che sei una totale perdente. Sei ancora una risorsa per questo branco. Sei la mia Gamma e sarai sempre una delle più forti qui."

Emily annuì e mi mise un braccio attorno alle spalle, sorridendo. "Non puoi lasciare che il piccolo crollo di Vanessa rovini la tua giornata, Alli. Devi scrollarti di dosso le vibrazioni negative."

"Esattamente! È l'ultima notte del Festival della Super Luna di Sangue Fiorita. Tempo di divertirti. Chissà? Forse il tuo compagno è là fuori, in attesa che tu gli inciampi addosso sulla pista da ballo." Quinn sorrise maliziosamente e agitò le sopracciglia.

Sbuffai frustrata e incrociai le braccia. "Non c'è un modo più eccitante di passare la serata, tipo, non so, dormendo?"

"Dai, Allison. Non puoi passare la notte dormendo. Il festival ha musica, balli e probabilmente molte scelte di moda discutibili. È uno spettacolo che non puoi perdere!" Quinn insistette. "E sai che questo festival è la più grande festa dei Lycan—succede solo una volta ogni dieci anni! Stasera c'è la Luna Ululante quando la vera bellezza della luna finalmente risplende," aggiunse entusiasta.

"Sì, questa è l'ultima notte del festival. Non puoi perdere la Luna Ululante. È come il gran finale di uno spettacolo pirotecnico, ma più bello e con molti ululati," Emily intervenne, sembrando ancora più eccitata.

Se non fossero l'Alfa e la Beta di questo branco, penseresti che fossero solo delle normali ragazze da festa. A giudicare dalle loro espressioni, queste due non smetteranno di tormentarmi finché non andrò con loro. Peggio ancora, probabilmente mi trascinerebbero fuori di peso.

"Va bene," cedetti.

Si scambiarono un cinque alto trionfante prima di prendermi per le braccia e trascinarmi a casa di Quinn per farmi truccare e vestire. Beh, sembra che stasera andremo alla Valle Lunare.

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La Valle Lunare è gremita di lupi mannari provenienti da ogni parte del paese—e tutti di branchi diversi. Non è una cosa che vedi tutti i giorni. I branchi di lupi mannari di solito non si mescolano tra loro a meno che non ci sia una guerra o una festa. Fortunatamente, questa volta è la seconda.

La solita distesa serena di prati erbosi è stata trasformata in un paradiso rave per i lycan. Lanterne appese a ogni albero, proiettando una luce calda su bar improvvisati e piste da ballo. Capanne punteggiavano la valle come piccole locande e un DJ lupo mannaro stava mixando ritmi energici che avevano la folla in delirio.

Queste persone sanno come fare festa, d'accordo.

L'aria fresca della notte era rinfrescante sulla mia pelle mentre osservavo lo spettacolo di lupi mannari frenetici che sembravano vivere la notte migliore della loro vita.

"Chi vuole iniziare con qualche drink?" Emily offrì mentre teneva un vassoio di liquori.

"Dammi quello." Presi avidamente il più forte che offriva. Ero determinata a affogare le mie preoccupazioni nell'alcol.

"Calma, ragazza. La notte è ancora giovane," predicò Quinn.

"Dai, questo è l'unico modo in cui potrei godermi questa festa!" mi lamentai e vuotai un altro bicchiere.

Mentre mi scolavo bicchiere dopo bicchiere, l'energia frenetica del festival sembrava svanire sullo sfondo. Emily si unì al suo compagno sulla pista da ballo, probabilmente per ballare e baciarsi. Chi lo sa? Quinn, invece, era impegnato a chiacchierare con conoscenti, lasciandomi sola al tavolo. Meglio così. Volevo un po' di tempo per godermi la solitudine e abituarmi ad essa. Perché mi sembra che sarò sola per sempre, comunque.

Un sospiro sfugge dalle mie labbra mentre guardo il mio riflesso attraverso il bicchiere appena vuotato. Essere senza compagno sembra una punizione per qualsiasi lupo mannaro. È una sensazione infinita di solitudine, come se ci fosse un vuoto dentro il petto che non si può riempire.

Sembra che manchi una parte di te e devi passare tutta la vita cercando di trovare quel pezzo, solo per fallire ancora e ancora. Perché l'unico modo per riempire quel vuoto è trovare la tua metà, il tuo compagno.

Senza un compagno, un lupo mannaro è semplicemente... incompleto.

Ero nel bel mezzo di un altro drink quando una voce bassa e sensuale mi solleticò l'orecchio. "Sembri che potresti aver bisogno di una piccola distrazione, signorina..." il suo alito caldo mi sfiorò la nuca, facendomi girare la testa. Davanti a me c'era un ragazzo mozzafiato con pelle abbronzata, occhi d'argento e capelli neri come il jet. Il suo sorriso era liscio quanto il suo approccio.

È davvero bello.

"Uh, chi sei tu?"

"Sono solo un uomo che cerca di divertirsi. Non ho potuto fare a meno di notare che sei sola. Posso unirmi a te?"

Alzai un sopracciglio. "Non proprio."

Lui ridacchiò, chiaramente divertito dalla mia risposta. "Mi piace una ragazza con un po' di fuoco."

"Scusa, ma i miei piani per stasera sono chiari: continuare a bere fino a svenire. Quindi scusami mentre vado a prendere altri drink."

"Lascia che ti compri qualcosa da bere, allora," insistette.

"No, grazie. Posso comprare da sola."

Mi alzai e mi diressi verso il bancone del bar, sperando di trovare più alcol. Il barista catturò la mia attenzione: capelli biondi, occhi azzurri e un sorriso che potrebbe sciogliere i cuori. È solo una mia impressione o questo posto è pieno di uomini affascinanti?

Il barista mi salutò con un sorriso affascinante. "Cosa posso offrirti?"

"Qualcosa di abbastanza forte da farmi godere la serata senza bruciarmi la lingua," risposi, cercando di sembrare casuale.

Lui rise, chiaramente divertito. "Ho proprio quello che fa per te. Prova il mio cocktail speciale, lo chiamo 'Lunar Bliss.'"

"Sembra sofisticato. Dammi quello."

"Arriva subito, milady!" Mi strizzò l'occhio e iniziò a preparare il suo cocktail speciale.

Fece girare lo shaker con movimenti fluidi e pratici, le sue mani erano un blur di movimento. Non potei fare a meno di alzare le sopracciglia con ammirazione mentre osservavo le sue abilità da barista.

Accidenti, è davvero bravo con le mani.

Con un ultimo, drammatico colpo di scena, versò la miscela dorata in un bicchiere, il liquido catturando la luce e scintillando invitante. Sorridendo, fece scivolare il drink sul bancone.

"Prova un sorso e dimmi se ti piace. Ne farò un altro se non è di tuo gradimento."

Non devi dirmelo due volte. Presi il cocktail da lui e lo scolai tutto d'un fiato. Il barista fischiò mentre mi guardava svuotare il suo drink speciale in un solo colpo.

"Qualcuno ha sete..." Blondie ridacchiò.

"E ora, ne voglio un altro," dissi dopo averlo finito fino all'ultima goccia.

"Hai appena bevuto quel cocktail come fosse acqua e ora chiedi il bis?" il ragazzo accanto a me parlò, le sue labbra curve in un sorriso divertito. Era affascinante con i capelli neri e gli occhi a mandorla dietro un paio di occhiali. Non avevo nemmeno notato che mi stava osservando mentre scolavo il cocktail.

"Penso che sto solo cercando di stare al passo con i festeggiamenti," dissi, dandogli un sorriso giocoso. "Dopotutto, cos'è una festa senza un po' di alcol?"

Lui ridacchiò, avvicinandosi un po'. "Sei audace, te lo concedo. Ma hai mai considerato che la Luna Ululante potrebbe rendere questa notte... più intensa? Specialmente per te."

Agitai la mano verso di lui con fare sprezzante. "Siamo lupi mannari. L'alcol è buono come l'acqua per noi."

"Hai dimenticato? La Luna Ululante amplifica tutto. Sensi, istinti, e apparentemente anche il gusto dell'alcol sulla lingua. Stasera ti ubriacherai, ragazza."

"Okay, nerd," risposi, non preoccupandomi minimamente di ubriacarmi stasera. Voglio dire, è proprio questo l'obiettivo, no?

Il barista scoppiò a ridere, chiaramente divertito dalla battuta. Presi un altro drink e mi diressi verso la pista da ballo, pronta a vedere cos'altro aveva in serbo l'ultimo giorno di questo festival.

Presi un altro drink e mi diressi verso la pista da ballo, sentendomi un po' più sicura ad ogni passo. Il festival era in pieno svolgimento—lupi mannari di tutti i branchi si mescolavano, ballavano e si lasciavano andare sotto il bagliore della Luna Ululante. Mentre mi muovevo tra la folla, mi imbattei in un uomo con capelli castani lunghi fino al collo e occhi verdi penetranti, il suo fascino da cattivo ragazzo praticamente irradiava da lui.

Un altro bel ragazzo. Sono convinta che la Notte Ululante sia solo una scusa per radunare tutti i lupi mannari belli in un unico posto.

Si appoggiò a un albero vicino, il suo sguardo fisso su di me con un sorriso complice. Conosco quello sguardo. È interessato.

Ricambiai il suo sguardo intenso e mi avvicinai a lui. Si raddrizzò e fece un cenno casuale. "Ehi, sembra che tu stia sfruttando al massimo la notte."

Gli diedi un sorriso pigro, sorseggiando il mio drink. "Sì, solo cercando di godermi la festa. E tu?"

"Sto solo godendomi il momento," rispose con disinvoltura, staccandosi dall'albero. "Hai bisogno di una mano con quel drink o pensi di farcela da sola?"

Prima che potessi rispondere, un'altra figura apparve accanto a noi—un uomo biondo platino con occhi ambra sorprendenti e una disinvoltura affascinante. Aveva un'aria di sicurezza difficile da ignorare.

Quest'uomo ha appena sigillato la serata. È ufficiale: questo festival è un paradiso per gli occhi.

"Sembra che qui ci sia una conversazione vivace," disse con un sorriso morbido. "Vi dispiace se mi unisco?"

Lo guardai e alzai il bicchiere. "Purché tu abbia qualcosa di divertente da offrire."

Lui ridacchiò, gli occhi brillanti di malizia. "Sembra che tu voglia essere intrattenuta stasera."

Mi schiarii la gola e svuotai il bicchiere che stavo tenendo. Per qualche motivo, iniziavo a sentirmi sempre più assetata.

"Allora, cosa hai in mente per tenermi intrattenuta?" chiesi.

Il castano alzò un sopracciglio, un sorriso giocoso sulle labbra. "Che ne dici di una competizione amichevole? Vediamo chi riesce a farti sorridere di più stasera."

Il biondo platino annuì, avvicinandosi con un sorriso affascinante. "Oppure possiamo mantenerla semplice e vedere chi riesce a rendere la tua notte indimenticabile."

Mentre loro scherzavano, sentivo il mio corpo bruciare lentamente, come se qualcuno avesse acceso un fiammifero dentro di me e lo avesse infiammato. Una strana sensazione di formicolio si diffondeva in tutto il corpo. Mi sentivo febbricitante e pruriginosa… e ogni parte di me voleva alleviarlo.

Cosa mi sta succedendo?

L'uomo dai capelli biondo platino si voltò verso di me, la sua espressione preoccupata quando notò la mia agitazione. "Sembri arrossata. Stai bene?"

Prima che potessi rispondere, la folla scoppiò in applausi, attirando la mia attenzione verso il cielo. La Super Flower Blood Moon stava finalmente facendo la sua grande apparizione, il suo bagliore rosato gettando un'incantevole sfumatura su tutta la valle lunare. L'energia del festival sembrava aumentare, e sentii un'improvvisa ondata di calore invadermi.

Accidenti. Perché mi sento così… calda?

Cercai di ignorarlo, ma il calore si intensificava, lasciandomi inquieta e stranamente… eccitata. Il respiro mi si fermò in gola e sembrava che il mio corpo desiderasse il tocco di un uomo.

Oh, no… penso di essere in calore! Accidenti. Perché deve succedere proprio ora?