Capitolo 1

Olivia

Il dolore. È troppo.

Sono stata picchiata tutto il giorno, sputata addosso e presa a calci; mi hanno tirato i capelli e ho perso il conto di quante volte mi hanno spinta a terra. Qualcuno ha pensato che sarebbe stato divertente versarmi addosso il loro caffè caldo e lanciarmi in faccia il loro hash brown avanzato perché hanno detto che il caffè non era abbastanza forte e l'hash brown sapeva di vecchio.

Il mio corpo doleva, e sentivo il bruciore sul cuoio capelluto mentre l'alfa Noah mi trascinava per i capelli verso la cucina.

Qualcuno aveva appena versato un gallone di latte sul pavimento. Il pavimento che avevo appena pulito nemmeno cinque minuti prima. Dovevo restare in silenzio. Se avessi fatto anche il minimo rumore, sapevo cosa sarebbe successo.

Mi aggrappai ai capelli, sperando che alleviasse il dolore mentre mi trascinava. Mi lanciò attraverso la cucina, facendomi sbattere contro il bancone. Il mio corpo doleva mentre colpiva le ante del bancone, e sentii il crepitio di un'altra costola rotta, facendomi trasalire dal dolore.

Gemetti; le mie lacrime scendevano involontariamente. "Pulisci questa merda—brutta cagna pigra. Hai idea di quanto sia importante domani per tutti noi? Ti ho detto che questo posto doveva restare pulito, non mettermi alla prova. Capito? E inizia a preparare la cena." L'alfa Noah ringhiò, prendendomi a calci nelle costole e facendomi piangere dal dolore.

Non riesco a ricordare l'ultima volta che mi sono sentita felice. È stato un inferno per me da quando posso ricordare. Da quando mia madre e mio fratello sono stati uccisi davanti ai miei occhi. Poi di nuovo, forse merito tutto questo.

Quando avevo sette anni, mia madre, mio fratello ed io siamo usciti per una passeggiata. Ci siamo divertiti tanto, ma abbiamo perso la cognizione del tempo e non ci siamo accorti di esserci avvicinati troppo ai confini. Quando ce ne siamo resi conto, eravamo circondati da ladri. Mia madre si sacrificò, facendo cenno a mio fratello e a me di scappare. Quella fu l'ultima volta che la vidi viva.

Riesco ancora a sentire la sua lotta. Il modo in cui cercava di combatterli, ma erano troppi. Non ebbe mai una possibilità.

Prima che mio fratello ed io potessimo scappare, lo presero e lo tagliarono sul petto davanti ai miei occhi. Ricordo ancora il suono della sua voce supplichevole che mi diceva di scappare mentre il suo corpo cedeva. Il suo corpo esile cadde come al rallentatore davanti a me, e non vedevo altro che smorfie malvagie negli occhi di quei ladri.

Quando papà finalmente arrivò con il nostro alfa e le altre guardie, un ladro mi aveva già attaccato, lasciandomi priva di sensi. Il corpo di mio fratello era sparito, mia madre era morta, e avevo una brutta cicatrice sulla guancia destra e sul collo a ricordarmi per sempre quel giorno.

Mio padre pianse per la loro morte per così tanto tempo, isolandosi da me. Ma non era tutto. Si diede al moonshine, un alcol molto più potente fatto di wolfsbane e molto più letale dell'alcol a cui sono abituati gli umani. Ugualmente pericoloso per i lupi mannari perché è molto più addictive. Fino a quando, un giorno, quando compii quattordici anni, mi lasciò anche lui.

Tutti mi incolpavano per la loro morte, e avevano ragione, era tutta colpa mia.

Mi chiamo Olivia Watson. Faccio parte del branco della Luna d'Argento. Domani compirò diciotto anni. Potrei festeggiare, giusto? Ma invece, sono qui a pulire fino a tardi. Come faccio ogni giorno da quando papà è morto e sono diventata la più bassa in grado nel nostro branco. Anche gli altri omega mi guardano dall'alto in basso.

Il nostro alfa non è qualcuno con cui scherzare. È duro, e molto... Ma intendo molto irascibile. Non posso dire che suo figlio, Skylar, sia diverso. La mela non cade lontano dall'albero nel loro caso. Entrambi mi odiano con passione e non hanno paura di mostrarlo.

Skylar è l'epitome dell'incontro tra il male e l'avidità.

È un narcisista bipolare che ama giocare con la testa di ogni ragazza nel nostro branco. Il ragazzo d'oro che tutti obbediscono, che lo vogliano o no, perché altrimenti... subiranno le conseguenze dei suoi scagnozzi, Vincent e Cole, il suo futuro Beta e Gamma.

Skylar ha compiuto diciotto anni circa otto mesi fa, ed è stato impaziente di diventare alfa questo fine settimana quando il nostro alfa gli passerà il titolo attraverso la cerimonia dell'alfa.

Per peggiorare le cose, Skylar ha preso di mira me più di tutti negli ultimi mesi. Voglio dire, mi ha sempre trattato male, ma è peggiorato da quando ha compiuto diciotto anni. Non so davvero quale sia il suo problema, immagino che l'autorità stia facendo crescere il suo ego.

So una cosa però, devo stare lontana da lui, a qualunque costo... O sarò punita, non solo da lui ma anche dalla sua ragazza Leah. Lei è persino peggiore di lui.

Un branco dovrebbe prendersi cura l'uno dell'altro, o almeno così ho sentito dagli altri branchi quando ero ancora al liceo. Frequentavo una scuola dove c'era una mescolanza di umani e lupi mannari di diversi branchi. Ho visto quanto bene gli altri membri del branco andavano d'accordo con tutti, indipendentemente da chi fossero... Ma il nostro branco era l'opposto.

Skylar e i suoi due migliori amici, il futuro Beta, Vincent, e il suo futuro Gamma, Cole, dominano la scuola e tutti nel nostro branco quando il nostro alfa non è in giro. Ma non è una sorpresa, tutti nel mio branco che hanno un rango superiore sfruttano la loro posizione, rendendo la vita degli altri un inferno vivente. Specialmente la mia, dato che ero conosciuta come la ragazza che ha fatto uccidere la sua famiglia.

L'alfa Noah e Skylar erano particolarmente cattivi con me. Diceva continuamente che mio padre era impazzito perché non riusciva a superare la perdita di mia madre e mio fratello, e si era ritrovato con una figlia che non valeva nulla da accudire, quindi si è ucciso.

I miei genitori erano entrambi di basso rango, mio padre era una guardia e mia madre un'omega. Quindi, quando sono rimasta sola, sono diventata anch'io un'omega. Mi mancano così tanto. Ricordo quando avevo una famiglia felice e una casa... Non avevamo molto, perché eravamo tutti di basso rango, ma avevamo l'un l'altro. Mi sento così inutile sapendo che l'alfa potrebbe avere ragione.

Meritavo di essere trattata come volevano. Non avevo avuto un giorno libero da mesi, dal giorno in cui mi sono diplomata al liceo.

D'altra parte, ero grata che mi avessero permesso di finire il liceo perché la maggior parte degli omega sono autorizzati solo a frequentare la scuola media e non di più. Avrei voluto avere la possibilità di frequentare l'università come la maggior parte dei ragazzi del nostro branco, ma so che sto sognando troppo in alto. Sono invidiosa nel vedere i ragazzi più grandi che compiono diciotto anni trovare i loro compagni e frequentare l'università insieme.

Forse un giorno potrei trovare il mio compagno. Mi porterà via da tutto questo e potremo cercare di essere felici. Voglio essere felice, ma più ci penso, più mi viene da piangere.

Sospiro mentre mi asciugo il sudore dalla fronte. Guardo l'orologio e mi rendo conto che è davvero tardi. Se non finisco ora, gli altri omega cominceranno ad arrivare per preparare la cena. Dovevamo anche iniziare i preparativi per l'incontro che l'alfa ha con due altri branchi domani mattina.

Guardo il pavimento mentre rimetto lo straccio sporco nel secchio. Ho avuto il compito della cucina per tutta la settimana, e dopo che tutti hanno finito di mangiare, sono responsabile di pulire tutta la cucina da sola, dato che anche la capo omega non mi piace. Ha detto chiaramente che i pavimenti della cucina dovevano essere puliti a mano e lasciati impeccabili dopo ogni pasto.

Il branco in visita, il Branco della Luna Oscura, si dice sia uno dei più grandi e potenti della nostra nazione. Sono molto segreti, nemmeno il re alfa osa entrare nel loro territorio senza il loro consenso.

L'ultima volta che sono venuti ero ancora piccola, i miei genitori erano ancora vivi. Ricordo che mio padre diceva che si poteva sentire il potere che emanavano solo stando nella stessa stanza con loro. L'unico branco altrettanto potente, se non uguale a loro, è il loro principale alleato, il Branco dei Primordi.

Nessuno sa molto sui due branchi, se non che i Primordi sono i più antichi in esistenza, e l'altro branco, il Branco della Luna Oscura, è l'alleato più prezioso dei Primordi. Il Branco della Luna Oscura fu attaccato una volta da potenti Licantropi e i Primordi li aiutarono a rimettersi in piedi. Fecero un patto subito dopo e da allora sono alleati.

I due branchi sono diventati la coppia più forte da allora. E entrambi i branchi arriveranno o stasera o domani mattina per partecipare alla cerimonia di Skylar questo fine settimana. Sono spaventata e nervosa, e il mio lupo non smette di saltare su e giù. So che succederà qualcosa. Non sono sicura se sia una cosa buona o cattiva, ma so che succederà qualcosa.

Gemetti mentre sentivo i miei muscoli doloranti, e la mia schiena faceva male per essere stata curva. Per fortuna le mie costole erano già guarite. I vantaggi di essere un lupo mannaro, guariamo in fretta.

Non è una grande cucina, ma è comunque molto lavoro per una sola persona. È in questi momenti che mi manca la mia migliore amica, Desiree. Ma a differenza di me e del mio destino disastroso, Desiree ha compiuto diciotto anni tre mesi fa e ha trovato il suo compagno.

Ha pianto quando lo ha trovato, perché era un totale stronzo e capitava di essere il gamma del nostro futuro alfa, Cole. Siamo rimaste entrambe scioccate quando ha cambiato completamente i suoi modi promiscui per dedicarsi a lei.

Chiudo gli occhi e sospiro mentre metto le mani sulle ginocchia, ancora seduta sul pavimento.

Mi asciugo la fronte per quanto faceva caldo. L'estate qui può arrivare a tre cifre, anche di notte.

I miei occhi si spalancano quando sento il secchio rovesciarsi, facendo cadere acqua sporca dappertutto.

Apro gli occhi e vedo la fidanzata di Skylar, Leah, che ride, "Ops, non ti avevo vista lì, Bastarda. Oh, ma, accidenti..." dice guardando le sue nuove scarpe bianche, "Guarda cosa hai fatto? Hai rovinato le mie scarpe. Piccola stronza, hai idea di quanto costano?" mi urla contro come se fosse stata colpa mia. Mi prende a calci, facendomi un grosso graffio sul braccio e tagliando il sottile tessuto della mia maglietta.

Urlo interiormente per il dolore, ma so bene che non devo piangere davanti a lei. Servirebbe solo a gonfiare il suo ego e a causarmi più dolore.

"Mi- mi dispiace." Mi scuso, indipendentemente dal fatto che sia colpa mia o no, altrimenti non la finirà mai. Il che significa anche che Skylar si assicurerà che io prenda una bella botta se lo scopre.

"Ripulisci questo, idiota. E dopo cena, pulirai tutte le mie scarpe, capito?" Annuisco mentre abbasso la testa per evitare il contatto visivo con lei.

Era molto più forte di me dato che si allenava con Skylar e il suo gruppo. Non ho mai messo piede in alcun campo di addestramento se non quando hanno bisogno di sacchi da boxe extra.

"Mi hai sentita?" urla più forte facendomi sussultare. "S- Sì." Balbetto mentre mi abbraccio.

"E stai molto attenta a non provare a rubare nessuno dei miei vestiti o a sporcarli con la merda lurida che indossi. Voglio tutte le mie scarpe di nuovo nella mia stanza prima che mi svegli domani mattina, capito?" Lei alza gli occhi al cielo; probabilmente il mio aspetto la disgusta. Di solito mi sporco molto con tutte le pulizie che devo fare, ma i miei vestiti sono davvero vecchi e in pessime condizioni. Sono pieni di macchie e buchi per l'usura.

Non ho avuto vestiti nuovi da quando i miei genitori sono morti, ma mia madre era piuttosto magra, e ho potuto indossare la maggior parte dei suoi jeans e delle sue magliette mentre cominciavo a svilupparmi in questi ultimi anni. L'alfa mi ha permesso di restare nella nostra piccola casa, ma penso che fosse principalmente perché nessuno voleva che dormissi nella casa del branco.

La casa era tenuta in modo ideale quando papà era ancora vivo e sano, ma ci sono così tante riparazioni da fare ora, incluso un nuovo tetto, che non posso permettermi.

"Leah, andiamo." Skylar ruggisce dall'ingresso, facendo girare entrambi verso di lui. Mi guarda dritto negli occhi, stringendo la mascella e serrando i pugni. Giurerei che i suoi occhi sembravano scuri per qualche motivo. Sembrava che stesse discutendo qualcosa con il suo lupo.

Ma poi succede il peggio... Un profumo celestiale mi avvolge il naso. Era come una miscela di cedro e cannella. "Compagno," urla il mio lupo nella mia mente.

"No..." sussurro, facendo girare Leah verso di me, che mi guarda confusa. "Cosa hai detto, bastarda?"

"No-niente," dico facendola alzare gli occhi al cielo e tornare a guardare Skylar.

"Amore, guarda cosa ha fatto questa stupida bastarda. Ha rovinato le mie scarpe," si lamenta, sollevando il piede con la scarpa sporca. Era una piccola macchia, appena visibile, ma comunque presente. Lui stringe i pugni, serrando la mascella.

"Allora vai a cambiarle e buttale via. Ora sbrigati, non mi piace essere in ritardo. Dobbiamo incontrare i miei genitori prima di cena." dice, senza distogliere lo sguardo da me. Cominciavo a sentirmi a disagio, come un misto di lussuria e odio, tutto in una volta mentre mi guardava.

Lo so come è fatto, è il più grande donnaiolo del nostro branco, e anche se Leah è uguale, non perde tempo a picchiare le altre ragazze con cui lui va a letto. È come se fossero fatti l'uno per l'altra, e nemmeno io riuscirò a separarli. Sono così perfetti l'uno per l'altra. Il futuro alfa e la sua luna.

Questo branco andrà sicuramente all'inferno quando lui prenderà il comando.

"Ma, amore!" risponde, lamentandosi come una bambina di cinque anni, indicando verso di me.

"ORA!" digrigna i denti, urlando con il tono dell'alfa. I suoi occhi diventano scuri mentre il suo lupo minaccia di emergere. Leah e io trasaliamo alla sua reazione.

"Va bene," risponde, abbassando le spalle e lasciando cadere le mani ai lati. "Me la vedrò con te più tardi, stupida bastarda. Pulisci questo." calcia il secchio, colpendo il mio ginocchio e facendo schizzare un po' di acqua sporca sul mio viso. Lui mi guarda arrabbiato, senza dire una parola, e si volta seguendola fuori dalla cucina.

"Livie! Devi andare dietro di lui. È nostro, non suo." si lamenta il mio lupo, Freya. Non posso fare a meno di cominciare a piangere silenziosamente.

Questo doveva essere sicuramente uno scherzo crudele della nostra dea. "Come puoi pensare che il nostro futuro alfa, il nostro cosiddetto compagno, possa correre dalla nostra parte e reclamarci come sua compagna? Guardami, Freya. Sono debole, inutile, un'omega. Se ci avesse voluto, ci avrebbe già reclamato." dico al mio lupo, facendola guaire.

"Invece, sta andando a incontrare i suoi genitori per parlare di Leah e di lui. Lei è la sua luna, Freya... Non io." Avevo già sentito la voce. Non intenzionalmente, ma l'avevo sentita. Skylar nominerà Leah sua luna domani alla cerimonia e fisserà una data per il loro matrimonio subito dopo essere diventato il nuovo alfa del nostro branco.