II. Vincolato dal dovere, dilaniato dal desiderio

Eksel fece schioccare il collo, facendo una smorfia quando si sentì un forte crack.

Si trovava al centro della grande sala, con i suoi uomini alle spalle e il Conte Arrion di fronte a lui. Un silenzio riempiva la stanza, lasciandola fredda e vuota al suo passaggio.

Eksel guardò con disprezzo il Conte Arrion, chiedendosi se fosse degno del titolo. Notò il suo corpo minuto e come tremava visibilmente per la paura.

"Sono sicuro che scenderanno presto, Jarl Agnar," balbettò Arrion, con il sudore che gli scorreva sulla fronte.

Eksel inclinò la testa, la stanchezza cominciava a consumargli la mente. Aveva viaggiato per due settimane per venire a prendere la promessa sposa di suo fratello. Suo fratello, il perfetto ragazzo d'oro che sicuramente in quel momento stava devastando un villaggio.

Perché era stato così ansioso di prendere la sposa che il loro padre aveva scelto per lui?

Eksel non lo sapeva. Da quello che sapeva, suo fratello si divertiva a prendere donne da ogni villaggio che devastava. Non aveva bisogno di una moglie.

"Non sono Jarl Agnar," grugnì.

"Ah?" chiese Arrion, guardando oltre le spalle di Eksel verso gli uomini che lo avevano accompagnato.

Erano gli uomini di Eksel. Gli uomini che nessun altro voleva. Ma a Eksel non importava come apparivano o come parlavano. Voleva solo quelli che potevano uccidere senza rimorso. Quelli che non avevano una famiglia a cui tornare.

"Chi sei?"

Eksel lo osservò e grugnì, non sentendo il bisogno di spiegarsi al codardo che aveva dato via sua figlia a un completo sconosciuto.

Soprattutto perché quello sconosciuto era stato suo padre.

Arrion si agitò a disagio, torcendo le mani, "Ho fatto preparare un pasto per te e... i tuoi uomini."

Guardò il Conte con uno sguardo penetrante mentre le cameriere entravano con cibo e birra. Si girò e guardò i suoi uomini con un sopracciglio alzato, scuotendo la testa.

"Dammi la ragazza e ce ne andremo," mormorò Eksel, la sua pazienza si stava esaurendo, non che ne avesse molta all'inizio.

Non era una persona socievole e evitava le persone a tutti i costi, rendendo le sue abilità sociali inutilmente indisposte. Era lì solo per fare il lavoro che suo fratello gli aveva mandato a fare. Era lì controvoglia ma comunque leale.

Amava suo fratello, a modo suo. Agnar gli era sempre stato accanto e lo aveva aiutato in modi che non avrebbe mai ammesso a nessuno.

Tutti sapevano che Eksel era tormentato. Il suo villaggio parlava di lui a bassa voce. Le madri raccontavano ai loro figli storie sul fratello malvagio che ti avrebbe trovato di notte se non avessi ascoltato.

Si poteva vedere il tormento nei suoi occhi, ma da quali demoni era la domanda a cui nessuno sapeva la risposta.

Quello era un segreto che Eksel teneva stretto.

Agnar era l'unico a saperlo, e Eksel gli doveva molto per questo.

Arrion inspirò lentamente, le narici che si allargavano, "Mia figlia. S-sicuramente possiamo trovare un altro accordo?"

Eksel afferrò l'elsa della sua spada. Il codardo stava tirandosi indietro e, sebbene non gli importasse della sposa di suo fratello, aveva voglia di sangue. Un accordo infranto era una ragione sufficiente per iniziare una guerra.

Gli occhi di Arrion si spalancarono quando notò la spada attaccata all'anca di Eksel, "N-no, mi chiedevo solo se forse questo meriti un'altra conversazione."

Eksel sorrise, il petto che si espandeva con una risata spezzata, "Puoi parlare con i morti?"

Arrion diventò ancora più pallido e scosse la testa.

"Allora come farai a trovare un altro accordo con mio padre?"

"Tuo padre?"

Eksel strinse gli occhi, le risate e i sussurri dei suoi uomini facevano poco per alleviare il fastidioso prurito che gli risaliva il petto. Sì, suo padre, che aveva due figli. O la gente dimenticava così facilmente di lui mentre metteva Agnar su un piedistallo?

Il Conte diventò rosso, la rabbia che gli serrava le mani in pugni stretti.

Stava per interrogare Arrion sui suoi piani per quei pugni quando una voce dolce attirò l'attenzione di Eksel.

Si raddrizzò, girandosi per affrontare la piccola donna che si avvicinava lentamente a loro.

Immediatamente e con sua grande sorpresa, il cuore si strinse alla vista, ma si morse forzatamente la lingua fino a sentire il sapore del sangue metallico.

Era come uno shock per il suo sistema. Così sorprendente che quasi non notò l'uomo più anziano che camminava al suo fianco. Tutto ciò su cui riusciva a concentrarsi era la splendida donna che lo guardava con una dolce espressione corrucciata.

Non poteva negare che fosse bellissima. I suoi lunghi capelli castani incorniciavano perfettamente il suo viso, i suoi occhi color nocciola erano ipnotici e si abbinavano a un piccolo naso dritto e a labbra piccole ma carnose.

La sua figura era minuta e sembrava rimpicciolirsi mentre stava davanti a lui. Le sue guance si tinsero di un rosa più scuro e i suoi occhi vagavano tra Eksel e suo padre.

Le orecchie di Eksel bruciavano mentre la guardava, e fu sopraffatto da una sensazione pungente di autoconsapevolezza. Tutti lo stavano osservando, vero?

Aggrottò le sopracciglia, non gradendo i pensieri che gli affollavano la testa. Era venuto per lei per conto di suo fratello, non aveva alcun diritto di pensare a lei come se fosse sua.

Non era abituato a donne così vulnerabili e minute. Non era abituato a occhi grandi che lo guardavano con curiosità invece che con paura. Non era abituato a desiderare di assaggiare labbra così piccole e imbronciate.

Con un ghigno, guardò il suo uomo più fidato, Sten, che lo stava osservando con un sopracciglio alzato.

Forse non era così bravo a nascondere le sue emozioni.

Ringhiò, cercando di schiarirsi la mente e fece un passo verso Elva, che sussultò al suo improvviso avanzamento.

Arrion si mosse verso Elva, ma fu fermato dalla spada di uno degli uomini.

Mentre Eksel si trovava davanti a lei, la osservò da capo a piedi. Notò ogni curva del suo corpo, la vista della sua pelle leggermente abbronzata ma morbida lo fece chiedere quanto suo fratello si sarebbe arrabbiato se avesse preso la sua sposa.

Allungò la mano verso di lei.

"A-aspetta," ansimò disperata, i suoi occhi si spalancarono. Lanciò a suo padre uno sguardo allarmato, scuotendo la testa per la paura.

Il cuore di Eksel batteva più forte al suono della sua voce supplichevole, ma continuò a guardarla con disprezzo. In fretta, la afferrò per la vita e la gettò sulla sua spalla. Lei urlò, colpendogli la schiena e urlandogli ripetutamente di metterla giù.

Eksel si voltò per affrontare Arrion un'ultima volta e inclinò la testa.

Arrion rimase lì con la bocca spalancata. Era senza parole, incapace di muoversi mentre guardava l'uomo portare via ciò che era più importante per lui.

Eksel fece una smorfia di fastidio ai colpi leggeri che lei gli dava sulla schiena. Ringhiò tra sé mentre lui e i suoi uomini si dirigevano verso i loro cavalli.

Elva si dimenava ancora tra le sue braccia, dicendogli chiaramente cosa pensava mentre si fermava accanto al suo cavallo. La fece scivolare giù dalla sua spalla e la posò a terra con cura.

"Fermati," grugnì, tenendo le mani sulla sua vita.

Le sue labbra si aprirono mentre lo guardava con un cipiglio, "Lasciami andare!"

Lui strinse la presa, borbottando tra sé mentre la sollevava sul cavallo. Lei scalciò, i suoi piedi arrivarono pericolosamente vicino al suo mento.

Lui afferrò la sua caviglia delicata con la sua mano pesante e alzò un sopracciglio verso di lei, cercando con tutte le sue forze di ignorare la morbidezza della sua pelle.

"Non mettere alla prova la mia pazienza, ragazza."

I suoi occhi color nocciola si spalancarono leggermente prima che la determinazione la facesse aggrottare la fronte e stringere la mascella.

"Mi farai scendere da questo cavallo e mi riporterai da mio padre!" urlò, le mani strette in pugni, il naso che si dilatava per la rabbia.

Eksel si limitò a voltarsi e a guardarla, la sua espressione improvvisamente fredda e indurita.

Sten si avvicinò a loro, tenendo lo sguardo su Elva, che lottava per liberarsi dalla presa di Eksel.

"Stiamo tornando a Gleneg?"

Eksel annuì.

"Ho mandato Kos avanti. Non vorremmo incontrare-"

"No, non vorremmo," grugnì Eksel, lasciando andare la caviglia di Elva.

Il suo respiro si fece pesante accanto a lui e scosse la testa, congedando Sten con un cenno del mento. Gli uomini intorno a loro aspettavano ordini mentre Eksel si girava verso Elva.

"Non rendere le cose più difficili di quanto debbano essere."

Il suo petto si sollevava con i respiri pesanti, "Lasciami solo dire addio."

Eksel cercò di tenere a bada i suoi sentimenti, ma lei li tirava fuori con facilità. Poteva sentire la sua mano tremare per la voglia di asciugare le lacrime che le scorrevano sulle guance. Ma non poteva. Non poteva preoccuparsi, non di lei.

Indurì lo sguardo, "Hai avuto sette anni per dire addio."

Montò a cavallo, sistemandosi dietro di lei mentre lei ingoiava il singhiozzo scioccato che le scuoteva il petto. Esitante, le avvolse un braccio intorno alla vita, facendola irrigidire.

Urlò ordini ai suoi uomini e loro risposero con grida e scherni. Erano pronti a tornare a casa. A mangiare, riposare e scopare.