IV. Pericoli invisibili

Eksel si svegliò prima che sorgesse il sole.

I suoi muscoli erano doloranti, ma lo erano sempre. Aggrottò le sopracciglia mentre si alzava, strofinandosi le mani sul viso prima di guardare la piccola donna che dormiva ancora profondamente.

Osservò le sue spalle alzarsi e abbassarsi ad ogni respiro e notò il leggero tremore della sua figura. Fu solo allora che si accorse che il fuoco si era ridotto a una brace morbida.

Senza esitazione o un secondo pensiero, si avvicinò al fuoco, aggiungendo nuova legna che lo riportò in vita. Il calore era quasi doloroso sul suo viso.

Non poté fare a meno di darle un'altra occhiata, osservando i tratti morbidi ma affilati del suo viso. Le sue sopracciglia erano eleganti, ma il suo naso sottile era in netto contrasto.

Era più bella di quanto avesse mai pensato possibile.

Si strofinò i palmi sugli occhi finché non si convinse finalmente ad allontanarsi. Si vestì il più silenziosamente possibile prima di uscire. L'aria in quella stanza iniziava a soffocarlo.

Si scrollò le spalle mentre usciva nell'aria fresca. C'erano ubriaconi che vagavano per la strada, alcuni sdraiati nel fango, mentre altri ancora si accoppiavano rumorosamente nelle aree circostanti.

Mageaf non era esattamente conosciuta per la sua bellezza o pulizia. Questo non aveva mai infastidito Eksel. Almeno, non prima.

Guardò verso est, osservando il sole che iniziava a spuntare all'orizzonte. Il suo calore meraviglioso era in netto contrasto con l'aria che gli mordeva la pelle.

"Partiremo presto?"

Sten apparve accanto a lui, osservando l'alba con altrettanta concentrazione.

"Deve mangiare prima."

Sten spostò lo sguardo su Eksel, "Hai mangiato?"

Eksel scosse la testa.

"Sarà solo un problema, lo sai?"

Eksel lo sapeva, ma sentire quelle parole da Sten accese un fuoco di rabbia profonda nel suo petto e si voltò bruscamente verso di lui.

"Non devi dirmelo tu."

"Vedo come la guardi."

"Non la guardo in nessun modo, Sten."

"E come lei guarda te."

Questo fece ridacchiare Eksel, quasi ridere mentre rispondeva, "Ha paura di me. E dovrebbe averne."

"Non ha paura, è curiosa di te. E se non stai attento, finirai per metterti contro tuo fratello."

"Da quando ti importa di mio fratello?" mormorò Eksel.

"Non mi importa. Ma sai che tuo fratello è ben collegato. Se ti metti contro di lui, ti metti contro tutti."

L'amarezza in gola fece snortare Eksel. Non è che volesse essere il fratello che tutti amavano, pensava solo che Agnar non lo meritasse. Proprio come non aveva meritato il suo passato.

Tutto grazie a loro padre.

La schiena di Eksel rabbrividì e sbatté le palpebre verso Sten, allontanando la mente da quei ricordi profondi e oscuri che ancora infestavano i suoi sogni.

Si allontanò, senza rispondere al suo amico più vecchio. Ma Sten lo conosceva abbastanza bene da sapere che era tormentato dai suoi pensieri.

Entrando nella stalla, cercò Ylva, prendendo una ciotola di porridge prima di tornare da Elva. Camminò verso la locanda in silenzio, mordendosi il labbro inferiore in preoccupazione. Mentre spostava la tenda, fu accolto da un lieve sussulto e dai suoi grandi occhi nocciola.

"C-Credevo mi avessi lasciata qui."

Eksel fece una smorfia, osservando la paura che strisciava nei suoi occhi ipnotici.

"E rompere l'accordo?"

Le porse la ciotola di cibo e lei la prese esitante, senza nemmeno muoversi per prendere un boccone. Eksel la osservò intensamente, chiedendosi perché pensasse che lasciarla lì fosse un'opzione valida.

"Immagino di no," sussurrò a se stessa.

Prese un piccolo boccone di cibo, riuscendo a malapena a ingoiare i fiocchi d'avena stantii. La piccola smorfia sulle sue sopracciglia rese Eksel iper consapevole della bellezza delle sue espressioni. Si appoggiò al muro, incrociando le braccia sul petto.

"Hai fratelli o sorelle?"

La domanda la colse di sorpresa e le sue sopracciglia si alzarono per lo stupore. Riuscì solo a scuotere la testa mentre prendeva un altro boccone di porridge.

Voleva sapere ogni singolo pensiero che occupava la sua mente. Era pericoloso pensare così e sapeva che Sten aveva ragione, ma lei lo chiamava come una sirena. Non poteva fare a meno delle domande indiscrete che uscivano dalle sue labbra.

"Odi tuo padre per averti dato a uno sconosciuto completo?"

Vide come il suo occhio tremava sotto il suo sguardo, ma non riuscì a pentirsi della domanda.

La sua mascella si serrò e lei distolse lo sguardo da lui, concentrandosi sulle fiamme del fuoco. Rinunciò ad aspettarsi una risposta mentre si staccava dal muro.

Ma la sua voce tranquilla raggiunse le sue orecchie, "Sì."

Inspirò bruscamente, era una sensazione che conosceva fin troppo bene.

Indicò la ciotola nelle sue mani con un cenno del capo, "Finisci, partiremo presto."

Lei guardò la ciotola, costringendosi a prendere qualche altro boccone. Eksel la osservava, notando le curve del suo viso.

Le lentiggini che coprivano il suo naso e le sue guance erano come stelle sulla sua pelle. Le sue labbra sottili, curve dolcemente, e Eksel non riusciva a distogliere lo sguardo. Inspirò lentamente mentre osservava il modo in cui lei si leccava le labbra tra un cucchiaio e l'altro.

La vista era dolorosamente seducente. Il suo petto si espandeva ad ogni respiro profondo che prendeva per cercare di alleviare il prurito che si diffondeva per il suo corpo. Serrò le mani in pugni prima di agitarsi e incrociare le braccia sul petto.

Il silenzio era assordante e quando Elva finalmente posò la ciotola, lui si mosse a disagio mentre lei si rimetteva le scarpe. Quando finalmente uscirono, inspirò l'aria fresca, grato di avere finalmente qualcos'altro su cui concentrarsi.

Elva sospirò quando si fermarono accanto al cavallo e Eksel sapeva che lei temeva l'idea di un altro giorno di cavalcata.

Prese la sua vita con le dita e la sollevò sulla sella. Lei sibilò, gemendo piano quando le sue gambe protestarono contro la posizione.

"Ti ci abituerai col tempo," mormorò mentre si sedeva dietro di lei.

Lei annuì solo, mantenendo la schiena rigida come il giorno prima.

Sten si avvicinò a cavallo, annuendo in segno di scusa a Eksel prima di guardare Elva.

"Dov'è Kos?"

"È andato avanti, a liberare il sentiero," rispose Sten, girandosi verso il sole che stava ancora salendo.

"Tieni gli uomini in allerta, non possiamo rischiare che Halfdan ci veda prima che lo vediamo noi," Eksel sentì Elva irrigidirsi mentre parlava, e inconsciamente strinse le braccia attorno alla sua vita.

Il modo in cui il suo corpo si rilassò fece espandere il suo petto con un certo tipo di orgoglio. La sensazione era illuminante, anche se svanì quando pensò a suo fratello.

Schioccò la lingua, guidando il cavallo lontano dalla stalla e attraverso il villaggio. I suoi uomini lo seguirono e presto lasciarono il villaggio alle spalle, cavalcando con il vento tra i capelli.

Cavalcarono per alcune ore, il viaggio sembrava portarli da nessuna parte mentre giravano intorno alla periferia della Foresta di Bloodhill.

La foresta era oscura, gli alberi così densi che potevano vedere solo pochi piedi davanti a loro. Anche se Eksel non li avrebbe messi nella posizione pericolosa di essere attaccati nella foresta fitta e oscura, non aveva paura di far conoscere la sua presenza.

Sapeva che Halfdan stava osservando. Confrontarsi con loro non era il problema, non voleva solo essere preso in un'imboscata.

Kos apparve davanti a loro, aspettando che lo raggiungessero. Era seduto sul suo cavallo in cima alla collina che avevano iniziato a salire.

Elva rabbrividì alla sua vista, cedendo finalmente e appoggiandosi al petto di Eksel. Lui aggrottò le sopracciglia, sapendo che la sua reazione era dovuta all'uomo di cui si era fidato abbastanza da mandarlo avanti a vegliare sulla loro sicurezza.

Avvolse le braccia intorno a lei più strette, tirandola più profondamente nel suo petto. Se era conforto quello che cercava, non riusciva a trovare nessuna ragione per negarglielo. Almeno nessuna ragione che contasse. Non con il suo corpo morbido e caldo premuto contro il suo.

Lei avvolse la mano intorno al suo polso, premendo le sue piccole dita sulla pelle callosa delle sue mani.

"Che c'è?" Si chinò a sussurrarle all'orecchio.

Lei si irrigidì alla sensazione della sua vicinanza, inclinando la testa di lato per guardarlo. Eksel tenne il suo sguardo color miele, i suoi occhi scivolando giù verso le sue labbra di loro spontanea volontà.

Accese un calore profondo dentro di lui e degli dèi, quanto voleva chinarsi e catturare quelle labbra tra i suoi denti. Ingoiò la secchezza in bocca, stringendo i denti fino a far dolere la mandibola.

Elva inspirò un respiro tremante, stringendo la presa delle sue mani. Esitò per un momento prima di esprimere la sua preoccupazione.

"Non mi piace il modo in cui mi guarda," la sua voce dolce quasi scomparve mentre tornava a guardare l'uomo che li aspettava.

Eksel scattò con lo sguardo su Kos, restringendo gli occhi per studiare l'espressione sul suo viso. Gli occhi intensi e scuri di Kos erano concentrati in un cipiglio e puntavano verso una sola persona.

Elva.

Fece ribollire il sangue di Eksel.