Capitolo 1 Identificazione errata

La sera era soffocante.

Olivia Smith stava all'ingresso della sala da biliardo, stringendo una scatola per il pranzo. All'interno, i suoni delle palle da biliardo che si scontravano e delle risate degli uomini echeggiavano fuori.

Non voleva davvero entrare, ma la voce supplichevole di sua madre, Indigo Smith, risuonava ancora nelle sue orecchie dalla telefonata.

"Olivia, solo questa volta, per favore. Tuo fratello John ha un brutto mal di stomaco... Non lasciarlo senza cibo. Lascia solo il pranzo e vattene, d'accordo?"

"Per favore, te lo chiedo. La nostra vita alla Villa Williams non è facile. Dobbiamo tenerlo contento..."

'Tenerlo contento?'

'Trattare un uomo alto e forte che può prendersi cura di sé come un bambino?'

Olivia fece un respiro profondo e spinse la pesante porta di vetro.

Un odore sgradevole la colpì immediatamente, e lei aggrottò la fronte.

L'illuminazione era fioca e, sebbene non ci fossero molte persone, il luogo era caotico.

Scansionò rapidamente la stanza ma non vide la figura che temeva—il suo fratellastro, John Williams.

"Ehi, guardate! La fidanzata di John è qui!"

Un ragazzo biondo con una sigaretta che pendeva dalla bocca la notò per primo e gridò con tono beffardo.

Le persone ai tavoli da biliardo vicini si girarono a guardarla, i loro occhi indugiavano su Olivia a causa della sua bellezza.

Aveva un viso piccolo con pelle liscia, indossava un vestito verde acqua che metteva in risalto la sua figura snella.

Sentendo il termine "fidanzata," il viso di Olivia divenne rosso.

Voleva spiegare, ma ricordò l'avvertimento di John e inghiottì le parole.

"Tieni la bocca chiusa, Olivia!"

"Se qualcuno scopre di tua madre e mio padre, sarete entrambe cacciate dalla Villa Williams!"

Sentendosi imbarazzata, Olivia udì un suono nitido di una palla da biliardo che colpiva, seguito da alcune esclamazioni dal fondo della sala.

Istintivamente, guardò in quella direzione.

Un uomo alto si raddrizzò accanto a un tavolo da biliardo nell'angolo.

Indossava una maglietta nera, avendo appena fatto un tiro, tenendo la stecca con noncuranza, con un sorriso rilassato sul viso.

"Ehi, Olivia, non essere timida. Ti ho già vista!"

Il ragazzo biondo si avvicinò, l'odore di fumo che si diffondeva.

"Dai, dicci, come hai conosciuto John? Si muove davvero in fretta!"

Altri si unirono, facendo bruciare le guance di Olivia. Voleva solo lasciare la scatola per il pranzo e andarsene il più presto possibile.

Poi notò l'uomo nell'angolo che la guardava di sfuggita.

"Perché vi state tutti ammucchiando?"

Una voce pigra ma inquietante venne improvvisamente dalla direzione della porta.

Il corpo di Olivia si irrigidì, il cuore quasi fermo.

John era tornato.

Masticando gomma, con le mani in tasca, si avvicinò lentamente, indossando quel sorriso familiare e cinico con un accenno di minaccia che Olivia conosceva fin troppo bene.

Non la vide subito, ma quando lo fece, il suo sguardo si trasformò in pugnali di ghiaccio.

Olivia fece un passo avanti rapidamente, porgendo la scatola per il pranzo, la sua voce appena udibile.

"Pensavo saresti stato da solo..."

Un forte tonfo esplose accanto al suo orecchio.

Senza nemmeno guardare la scatola per il pranzo, John fece un movimento violento con la mano!

La scatola del pranzo volò fuori dalla mano di Olivia, schiantandosi sul pavimento vicino ai suoi piedi. Il coperchio si aprì, facendo cadere cibo e zuppa ovunque, sporcando le sue scarpe di tela logore.

"Chi ti ha detto di venire qui?" La voce di John si alzò, piena di fastidio e malizia non dissimulati. "Quante volte ti ho detto di non farti vedere davanti a me? Non capisci l'inglese?"

La paura familiare travolse Olivia, e tutti rimasero sbalorditi dall'improvviso scoppio di John. Nel silenzio assoluto, si udì il suono di un tavolo da biliardo che veniva liberato.

Poi, la figura alta nell'angolo uscì dall'ombra. Olivia sollevò gli occhi pieni di lacrime e vide l'uomo di prima, poi abbassò rapidamente la testa quando notò lo sguardo malizioso di John.

"John, basta così."

La voce calma ma ferma di Charles Green spezzò la tensione mentre si avvicinava. John si bloccò, poi sembrò trovare qualcosa di estremamente divertente. La violenza sul suo volto svanì, sostituita da un sorriso inquietante, il suo sguardo alternandosi tra Charles e Olivia.

"Charles, ho sentito bene? Ora ti metti in mezzo?" Sogghignò, annuendo verso Olivia con tono sprezzante come se stesse parlando di un oggetto. "Interessato? Certo, è tua."

Olivia rimase immobile, il viso pallido. Non si aspettava che gli sforzi pomeridiani di Indigo si trasformassero in spazzatura sul pavimento. Un forte senso di umiliazione e rabbia sopraffece la sua paura. Improvvisamente alzò la testa, fissando il volto irritato di John, la sua voce tagliente.

"John, chi ti credi di essere?"

"La mamma ha passato tutto il pomeriggio preoccupandosi per il tuo stomaco, preparando questo cibo! Si è tagliata la mano e non si è nemmeno lamentata!"

"Sono corsa qui dopo la scuola senza fare i compiti, temendo che tu avessi fame! Hai anche una coscienza?"

La sala da biliardo cadde nel silenzio. Tutti fissavano sbalorditi la solitamente tranquilla e timida Olivia, ora abbastanza coraggiosa da affrontare il notoriamente difficile John. Anche John stesso rimase sbalordito. Non si aspettava che la solitamente sottomessa Olivia reagisse.

Dopo aver urlato, Olivia si sentì esausta. Si girò bruscamente e corse fuori, scomparendo nella notte. John la guardò svanire, grattandosi la testa con frustrazione, il suo shock sostituito da una rabbia più profonda. Stava per sfogarsi sui suoi amici stupiti quando la voce calma di Charles lo interruppe.

"John."

John si girò bruscamente, incontrando gli occhi profondi e imperscrutabili di Charles. Lo sguardo di Charles indugiò sulla porta dove Olivia era scomparsa.

"Cosa?" Il tono di John rimase arrabbiato e impaziente, ancora turbato dall'interruzione. "L'hai visto tu stesso, la casa è un disastro, non ho proprio voglia di scusarmi!"

Supponeva che Charles fosse lì per rimproverarlo. Charles lo guardò lentamente, il viso inespressivo.

"Nessun bisogno di scusarsi."

Fece una pausa, poi chiese chiaramente sotto lo sguardo confuso e irritato di John.

"Dimmi solo, a quale scuola va Olivia?"

La domanda di Charles colpì come un sasso lanciato in acqua ferma.

John girò la testa di scatto, il viso ancora segnato dall'irritazione, ora mescolata a uno strato di incredulità.

"Stai chiedendo di lei?"

"Charles, sei serio?"

Lo sguardo di Charles era pesante e fisso sul volto di John. Non rispose, ma la sua espressione mostrava chiaramente che non stava scherzando.

Il gruppo intorno a John iniziò immediatamente a schernirlo, con fischi e strani rumori che riempivano l'aria.

"Charles ha una cotta?"

"Lo sapevo! Il modo in cui Charles guardava Olivia prima era strano!"

"Non ci credo, non ho mai visto Charles interessato a una ragazza prima. Ho sempre pensato che potesse essere un..."

"Stai zitto!"

La testa di John pulsava per il rumore. Lanciò al gruppo uno sguardo feroce, il suo grido li zittì.

Passandosi una mano tra i capelli con frustrazione, incontrò gli occhi profondi e indecifrabili di Charles, sentendo un'ondata di frustrazione inspiegabile.

Conosceva Charles troppo bene. Più Charles era calmo, più diventava spaventoso.

Charles finalmente parlò di nuovo. "Stavo solo chiedendo."

"Va bene."

John rispose quasi ringhiando, il suo tono tagliente come un coltello.

"Olivia va alla nostra scuola! La Celestial University! Contento adesso?"

Si avvicinò, la sua voce carica di avvertimento.

"Charles, sia chiaro! È meglio che tu sia solo curioso!"

"Olivia è la figlia della donna che mio padre ha sposato. Mi irrita solo con la sua esistenza! Se mi consideri un amico, stai lontano da lei e non darmi fastidio!"

Charles non rispose allo scoppio di John, limitandosi a fare un leggero cenno con la testa.

I suoi occhi si spostarono verso la porta dove Olivia era scomparsa, qualcosa di fugace e indecifrabile lampeggiò nel suo sguardo.

"Capito."

La sua voce rimase ferma mentre si voltava e usciva, come se la sua domanda precedente fosse stata solo un pensiero marginale.

Ma John non riusciva a calmarsi; la rabbia dentro di lui stava ribollendo.

Maledizione, tutti erano fuori per farlo arrabbiare!

Era passata l'una di notte quando John, puzzolente di fumo e alcol, spinse la porta d'ingresso.

Il soggiorno era debolmente illuminato da una sola lampada. Olivia stava uscendo dalla cucina con un bicchiere di latte, dirigendosi silenziosamente verso la sua stanza, il telefono in mano, la luce dello schermo riflettendosi sul suo volto inespressivo.

"Fermati lì!"

La voce di John tagliò il silenzio, bassa ma chiara.

Olivia non si fermò nemmeno, comportandosi come se non lo avesse sentito.

La sua indifferenza accese la furia di John.

Si precipitò verso di lei, la sua figura imponente bloccando l'ingresso della sua stanza, il tono aggressivo.

"Olivia! Che diavolo è stato quello di questo pomeriggio? Urlare contro di me davanti a tutti? Chi ti credi di essere?"

Olivia finalmente lo guardò.

I suoi occhi, di solito timidi, erano ora freddi e taglienti, come il ghiaccio.

Riflettevano la luce fioca e il volto contorto dalla rabbia di John.

Non c'era paura, solo una strana, penetrante calma che John non riconosceva.

"Io? Impazzire?"

La sua voce era bassa ma chiara, carica di una fredda determinazione.

"John, solo perché vivo in casa tua, devo comportarmi come un cane, mendicando avanzi, porgendo l'altra guancia quando vengo colpita?"

"Mia madre e tuo padre sono legalmente sposati!"

John fu momentaneamente sorpreso dalle sue parole e dal suo sguardo, poi la sua rabbia divampò ancora di più.

"Non darmi queste stronzate! Se vivi sotto il tetto di qualcun altro, dovresti comportarti di conseguenza!"

Olivia lasciò sfuggire una risata morbida e beffarda, il suono simile a degli spilli.

"Non preoccuparti, non dovrai cacciarmi. Lunedì prossimo, comincio un lavoro nel nuovo negozio di fiori vicino alla scuola."

"Guadagnerò i miei soldi, e appena avrò abbastanza, me ne andrò."

"Io non sono come te, che ti appoggi ai soldi e alla casa di tuo padre per fare il duro, non diverso da quei ragazzi ricchi e inutili là fuori!"

"Ripeti quello che hai detto!"

John puntò un dito contro Olivia, le vene che gli spuntavano sulla fronte, la voce roca di rabbia.

"Basta!"

Una voce acuta tagliò improvvisamente la tensione.

La madre di Olivia, Indigo, scese in fretta le scale, il viso pieno di preoccupazione e paura.

Non guardò nemmeno Olivia, correndo dritta verso John, allungando una mano verso di lui, la voce tremante.

"John! John! Non arrabbiarti! Olivia non sa quello che dice; sta solo parlando senza pensare!"

Gli accarezzò la schiena freneticamente, come per calmare un bambino spaventato.

"Chiedo scusa a nome suo! Per favore, calmati!"

Quasi contemporaneamente, il padre di John, Theo Williams, emerse dal suo studio, il viso scuro.

Il suo sguardo severo passò sulla scena tesa, fermandosi infine su John con un'autorità indiscutibile.

"John! Abbassa la mano! Cosa pensi di fare? Chiedi scusa a Olivia!"

"Scusarmi?"

John scrollò via la mano di Indigo, come una miccia pronta a esplodere. Puntò il dito contro Olivia, gridando a Theo.

"Papà! Guardala! È lei che ha iniziato!"

"Finché lei sarà qui, non avrò mai pace!"

I suoi occhi iniettati di sangue fissarono Olivia, ogni parola carica di odio e finalità.

"Bene! Pensi di essere forte? Vuoi essere indipendente? Allora vattene!"

"Lascia la scuola! Lascia questa casa! Sparisci dalla mia vista! Non voglio mai più vedere la tua faccia!"

Le parole colpirono Olivia come un maglio.

Barcollò, guardando incredula il viso pieno d'odio di John.

Indigo impallidì, volendo dire qualcosa ma incapace, istintivamente allungò di nuovo la mano verso il braccio di John.

"Lasciare la scuola?"

La voce di Olivia era gelida, tagliente con un accenno di disperazione.

"John, chi pensi di essere? Pensi di poter semplicemente cacciare qualcuno?"

Si voltò verso Indigo, gli occhi pieni di delusione e dolore.

"Mamma, hai sentito? Questa è la persona con cui mi hai detto di 'andare d'accordo'!"

"Questa è la 'bella vita' per cui volevi che resistessi!"

"Tutti, state zitti!"

Theo sbatté la mano sul tavolo, il forte rumore facendo tremare il lampadario.

Il suo petto si sollevava per la rabbia, gli occhi acuti mentre osservava la scena caotica.

"John! Dì 'lascia la scuola' un'altra volta! Questa casa non è tua da comandare!"

Fece un respiro profondo, reprimendo la rabbia, la voce bassa ma autoritaria.

"Ora, tutti nelle vostre stanze! Ne parleremo quando ci saremo calmati!"

Cadde il silenzio.

Il petto di John si sollevava, gli occhi brucianti di odio mentre fissava Olivia.

Si girò bruscamente, come un leone infuriato, salendo le scale a grandi passi.

Un fragoroso schianto riecheggiò mentre John sbatteva la porta della sua camera con tutta la forza.

Il suono riverberò attraverso il soggiorno vuoto, indugiando a lungo dopo.