Capitolo 4

Nel momento in cui Chloe toccò la vita di Francis, lui istintivamente fece un passo indietro. La mano di Chloe si ritrasse e si chiuse a pugno al suo fianco, stringendo così forte che le nocche diventarono bianche.

I suoi occhi si arrossarono. "Non ti piaccio, Francis?"

"No, non pensarla così," disse lui, trovandole un fazzoletto per confortarla.

"Lo so, sono solo un peso in questo momento..." Chloe singhiozzava in modo incontrollabile.

"Non sarei mai dovuta tornare."

"Non parlare mai così di te stessa!" Francis fece un passo avanti, confortandola con una presa ferma sulle spalle.

"Sarò sempre qui per prendermi cura di te."

"Francis, sapevo che non mi avresti abbandonata." Chloe si aggrappò alla sua mano, con gli occhi pieni di adorazione.

Dopo che Chloe si fu addormentata, Francis se ne andò. Appena la porta della camera da letto si chiuse, Chloe aprì gli occhi. Aveva percepito un profumo su Francis che non era il suo: una fragranza leggera, senza dubbio profumo femminile.

A parte Harper, non c'era nessun'altra donna intorno a lui. Chloe era così arrabbiata e gelosa.

Una volta in macchina, il suo assistente chiese a bassa voce, "Signor Getty, dove andiamo?"

"Clearwater Bay." La porta della camera da letto era socchiusa, e dentro trovò Harper già addormentata. Francis le toccò la fronte. La febbre era diminuita; non era più così calda.

Sollevò delicatamente il lenzuolo di seta, e improvvisamente la ragazza si girò, le guance arrossate, mormorando 'acqua' senza coscienza. Francis le versò un po' di acqua calda e cercò di svegliarla. Harper doveva essere assetata, perché ne bevve la maggior parte avidamente.

Sotto la luce fioca, era così bella. Francis le toccò le labbra. Sembrando consapevole della pressione, Harper fece un suono indistinto. Francis lasciò la stanza. Quando Harper si svegliò, era quasi mezzogiorno.

Oggi era il fine settimana, senza ordini di straordinario non c'era lavoro in ufficio. Inoltre, c'erano quattro assistenti che si alternavano di turno per garantire che ci fosse sempre qualcuno che potesse gestire gli affari. Harper fissò il bicchiere d'acqua sul suo comodino per alcuni secondi.

Si chiese: Aveva bevuto acqua prima di andare a letto? Senza pensarci oltre, controllò la sua temperatura, sollevata nel trovare la febbre scomparsa. Sentendosi pigra e svogliata, pranzò in modo casuale e fece di nuovo un pisolino.

Verso sera, il suo telefono la svegliò. Era la sua migliore amica Molly, appena tornata da una vacanza all'estero, che la invitava a cena. All'ingresso del ristorante, Molly avvolse Harper in un abbraccio, esclamando, "Tesoro, mi sei mancata tanto."

Harper aveva conosciuto Molly al liceo quando si era appena trasferita a Westerlyn. Coincidenza volle che la Greenfield International School offrisse borse di studio agli studenti eccellenti, coprendo tutte le tasse scolastiche. Harper, sempre un'ottima studentessa, ottenne un posto con i suoi punteggi ai test di livello superiore.

Ma alcuni teppisti a scuola la guardavano dall'alto in basso per la sua mancanza di background, isolandola e facendole scherzi a scuola. Fu un atto casuale di aiuto a Molly che portò alla loro vicinanza, e presto divennero inseparabili migliori amiche.

Solo più tardi Harper scoprì che il signor Koch era un rinomato magnate dell'energia a Westerlyn e che Molly era sua figlia. Tuttavia, questo non influenzò mai la loro amicizia.

Rimasero vicine dal liceo fino all'università. Dopo qualche convenevole, Molly si rivolse all'uomo alto accanto a lei, presentandolo a Harper: "Harper, questo è il mio fidanzato, Leonardo." "Ho sentito Molly parlare spesso di Miss Harper, non mi aspettavo che fossi così bella. Piacere di conoscerti," disse Leonardo, allungando la mano per una stretta di mano.

Lo sguardo di Leonardo si muoveva nervosamente mentre parlava, il che fece sentire Harper a disagio, ma per cortesia, offrì una breve stretta di mano quando lui le porse la mano.

Ritirando la mano, Leonardo toccò apparentemente in modo casuale il centro del palmo di Harper con la punta delle dita. Quando lei alzò di nuovo lo sguardo, Leonardo era già comodamente avvinghiato a Molly, come se nulla fosse accaduto.

A metà del pasto, Leonardo si scusò per andare in bagno. Ora sola nella sala da pranzo privata, Molly finalmente chiese a Harper, "Stai bene?" Harper sapeva esattamente cosa intendesse.

Non aveva tenuto segreto il suo matrimonio con Francis, e dato che i Koch erano una famiglia prominente a Westerlyn, Molly sapeva più cose su Chloe di quanto Harper sapesse. Mentre Harper stava per parlare, un'ondata di nausea la colpì e si alzò rapidamente, scusandosi per andare in bagno. Dopo essere uscita dal bagno, Harper sentì una voce maschile disturbantemente familiare dietro la cascata d'acqua.

"Ehi, me la scopo stasera. Anche la sua amica è dannatamente sexy. Se potessi avere entrambe e fare qualche foto e video, sarebbe qualcosa che i ragazzi apprezzerebbero."

Il resto della conversazione era troppo disgustoso per Harper da ascoltare, e serrò i pugni per il disgusto. Leonardo la vide inaspettatamente dopo aver finito la chiamata.

Non era turbato e sorrise spudoratamente. "Harper, che coincidenza," disse, fingendo sorpresa. "Hai sentito tutto, vero? Non ti dispiace, vero?"

Senza nascondere il suo disprezzo, Harper rispose freddamente, "Signor Morgan, per favore si comporti con dignità."

Imperturbato, Leonardo si avvicinò di più. "Harper, credo di essermi innamorato di te a prima vista." Poi cercò avidamente di prendere la sua mano, ma Harper fece un passo indietro. Leonardo, allungando la mano e trovando solo aria, non si preoccupò minimamente. Aveva incantato molte belle donne prima.

Quelle che si lasciavano agganciare facilmente diventavano noiose col tempo, ma Harper, lei era diversa—era splendida. Si avvicinò di più e, con un sussurro rauco, suggerì, "Che ne dici di andare in un posto più privato?"

Improvvisamente, Harper sollevò il suo succo e lo spruzzò tutto sull'uomo. Poi offrì un sorriso innocente. "Ops, mi è scivolata la mano." Quel bicchiere di succo di mela che Harper aveva specificamente chiesto alla cameriera ora copriva i capelli e i vestiti di Leonardo, facendolo sembrare ridicolo e trasandato.

Leonardo era furioso. "Dannazione, donna pazza—stai solo cercando guai!" Alzò il braccio e voleva schiaffeggiare Harper, non potendo più fingere di essere un gentiluomo.