Capitolo 5

Harper rimase calma e agile, schivando facilmente l'assalto di Leonardo. Lui la mancò completamente e finì per scivolare sul succo versato, cadendo faccia a terra.

Furioso e quasi impazzito dalla rabbia, Leonardo si rialzò e sibilò tra i denti serrati, "Ingrata stronza, te la farò pagare!"

"Cosa sta succedendo qui?"

Molly era venuta a cercarli, non aspettandosi di imbattersi in questa scena.

Harper stava per parlare quando Leonardo la interruppe con, "Molly."

Cercando di recuperare la compostezza e con un'espressione di finta sofferenza, disse, "La signorina Harper voleva connettersi con me sui social media. Ho rifiutato perché non volevo tradirti, e lei ha perso la testa e mi ha inzuppato di succo..."

Harper rimase sbalordita.

Non si aspettava che un ragazzo potesse eccellere nell'arte di fare la vittima in quel modo.

Leonardo abbassò lo sguardo, l'immagine della sofferenza sincera, "Molly, non volevo farti del male. È per questo che ho dovuto rifiutare la signorina Harper."

Bleah! Bleah!

Il suo discorso fu interrotto da un'ondata di suoni di vomito.

"Non è intenzionale. Per favore, continua," disse Harper, coprendosi la bocca, l'immagine dell'innocenza. Si sentiva male.

Frustrato per essere stato interrotto e incapace di riprendere il momento, Leonardo poté solo dire seccamente, "Molly, devi credermi."

"Oh, Leo," Molly usò affettuosamente i loro nomignoli, ridendo leggermente, "sei proprio un idiota."

Leonardo sfoggiò un sorriso compiaciuto, sicuro della tattica che non gli aveva mai fallito prima. Credeva che anche i legami più stretti tra ragazze potessero crollare di fronte ai suoi trucchi.

Per lui, Molly era solo un'altra donna ingenua.

Mentre Leonardo si avvicinava per abbracciarla, un dolore acuto esplose improvvisamente sotto la cintura. Molly, con le ginocchia piegate, aveva sferrato un colpo rapido e feroce all'inguine.

Lui si piegò in due, raggomitolandosi come un gambero gettato in una padella bollente, il volto contorto dal dolore, incapace di pronunciare una sola parola.

"Vuoi sapere perché sei un idiota?" Molly torreggiava su di lui, lo sguardo carico di disprezzo. "Ti aspetti che io creda che Harper volesse connettersi con te?"

"Oh, mia cara Molly, hai detto che eravamo destinati l'uno all'altra, e ora non mi credi. Mi stai spezzando il cuore," gemette Leonardo, lottando contro il dolore lancinante. Non era pronto a rinunciare, non quando Molly era la migliore che avesse mai frequentato: giovane, bella e ricca. E per di più, era ancora una sfida che non aveva goduto.

Molly socchiuse gli occhi e calpestò con forza la sua scarpa lucida.

"Tutto quello che sei riuscito a fare in un mese è cercare di sabotare ciò che ci è voluto sette anni per costruire!" dichiarò, "Sogna pure!"

Dopo aver scrollato di dosso il cretino, Molly non aveva più voglia di restare. Avvolse il braccio intorno alle spalle di Harper e disse, "Lasciamo questo posto, tesoro. L'aria è contaminata da quel verme."

Dietro di loro, l'espressione contorta di Leonardo era velenosa. Pensò amaramente, "Vi pentirete di avermi sfidato. Se mai ricadrete nelle mie mani, vi farò vivere un inferno."

Molly e Harper si diressero verso un nuovo ristorante, il rinomato bistrot di alta classe di Northfield.

Dopo aver ordinato, Harper iniziò, "Molly, ho sentito che quel tizio stava per—"

Lei lo interruppe, "Non c'è bisogno che spieghi. Lo so. Per qualcuno tranquillo come te arrivare alle mani, deve aver superato un limite. È bene che tu l'abbia fermato."

Condivisero un pasto, e dopo una pausa esitante, Molly chiese, "Harper, cosa hai intenzione di fare ora?"

Harper mescolò la sua zuppa, un debole sorriso che le giocava sulle labbra. "Sto lasciando la Getty Group."

"Sei sicura di questo? Cosa farai dopo?" chiese Molly, preoccupata, guardando il volto un po' pallido di Harper.

"Sì, ci ho pensato bene. Voglio entrare nel campo del design," dichiarò Harper. Il suo profilo sembrava delicato e morbido, illuminato dalla luce tenue del ristorante.

Ora che la donna preferita di Francis era tornata, sapeva di non avere più valore per lui. Era giunto il momento di farsi da parte, di scivolare via dai riflettori e di smettere di essere un fastidio.

Molly fu sollevata che Harper avesse finalmente preso una decisione. Conosceva fin troppo bene i complicati intrecci lasciati da Francis e temeva che Harper potesse farsi male.

"È ora che ti svegli e smetta di servire Francis in tutto e per tutto — che lavoro senza sbocchi! Guarda te stessa, sei splendida e talentuosa. I tuoi progetti di design al college hanno persino vinto premi. Il tuo futuro è così luminoso una volta che ti allontanerai dal Getty Group."

Quando Harper era innamorata persa di Francis, c'erano molte cose che Molly tratteneva, temendo di ferirla. Ma ora che la sua migliore amica aveva ritrovato il senno, Molly non poteva essere più felice per lei.

"Sai che Keith Bolton è tornato in città? Era un bel partito al college, ricordi? Tutti pensavano che voi due foste la coppia perfetta."

Harper era sorpresa. "Keith è tornato?"

"Sì, non hai visto i suoi tweet? Ora è una stella nascente nel settore bancario d'investimento. Una grande cosa da queste parti."

Harper scosse la testa. Dopo la laurea, si era dedicata completamente a Francis, perdendo i contatti con la maggior parte dei suoi compagni di classe, tranne Molly.

"Ho sempre pensato che tu e Keith foste una grande coppia. Poteva essere un paio d'anni avanti, ma ti ha sempre trattato così bene. Ero un po' gelosa, a dire il vero."

"Non essere sciocca. Keith Bolton è sempre stato un'anima gentile, buono con tutti."

Era comprensibile che Harper non avesse mai considerato l'affetto di Keith come qualcosa di più della cura di uno studente anziano per una matricola.

Sapendo che la sua amica a volte era troppo densa per cogliere un indizio, Molly scherzò, "Sei proprio una goffa."

"Hai sentito che anche Robert Perot è tornato?" Harper non poté fare a meno di chiedere.

Robert una volta era fidanzato con Molly, ma certi problemi sorti nella sua famiglia — problemi introdotti da Harrison, il padre di Molly — li avevano separati.

Francis era sempre stato in buoni rapporti con Robert, quindi ora che Robert era tornato, la collaborazione tra le loro famiglie era più stretta che mai.

Il sorriso di Molly si congelò per un momento, a disagio. "Lo so."

"Dimentica il passato, Molly. Vai avanti. Robert sta per sposarsi."

Harper stava cercando di consolare la sua amica. Sapeva fin troppo bene che Molly aveva frequentato altre persone solo per dimenticare Robert.

Odiava vedere la sua amica farsi del male.

Non volendo soffermarsi su questo, Molly alzò il bicchiere con un sorriso. "Non pensiamoci troppo. Salute!"

Dopo aver finito il pasto, Molly andò al parcheggio a prendere la macchina mentre Harper aspettava all'ingresso.

"Harper?!"

Qualcuno chiamò da dietro, e Harper si girò. Furiosa, incontrò gli sguardi furiosi di Amelia, la cui presenza era inconfondibile.

Dopo essere stata estromessa da Francis, i pochi investitori rimasti nella sua azienda di moda erano fuggiti appena saputa la notizia.

Amelia incolpava Harper per tutto e la odiava a morte!

Per fortuna, Chloe era tornata.

Tutti sapevano che Chloe era l'amore della vita di Francis. Tutto quello che doveva fare era mettersi nelle grazie di Chloe, e sicuramente Francis le avrebbe dato una tregua.

Con la testa alta, sogghignò, "Dov'è la tua scorta oggi, Harper? Con tutta questa gente intorno, non devi forse fare la tua magia?"

Harper rimase calma, con un leggero sorriso sul volto. "Come sta il tuo viso, Amelia?"

Amelia quasi esplose.

Quella donna maledetta aveva l'audacia di toccare subito il suo punto debole—non aveva ancora regolato i conti per l'ultima volta che era stata umiliata al Getty Group.

Voleva fare a pezzi Harper proprio in quel momento!

"Tu piccola s—!"

"Amelia!"

Una voce gentile interruppe lo sfogo di Amelia.

Harper si girò per vedere Chloe seduta su una sedia a rotelle dietro Amelia.

Indossava un sorriso sicuro e bello, il suo comportamento quello di una donna ben educata cresciuta in una vita di agiatezza.

L'unico lato negativo era la sua salute fragile, che la confinava su una sedia a rotelle.

Harper aveva letto della condizione di Chloe, un disturbo del sangue che l'aveva mandata all'estero per cure.

Amelia, vedendo Chloe, represse la sua rabbia e disse con tono beffardo, "Chloe, lascia che ti presenti—questa è Harper, la segretaria di Francis. È stata così diligente nel prendersi cura di Francis giorno e notte mentre tu eri via!"

L'insinuazione era chiara a chiunque ascoltasse.

Il colorito di Chloe divenne brevemente pallido.