Kapitel 2 Auktions- och vinprovningsevenemanget

Julian kisade och försökte få en bättre blick på den bländande gestalten framför honom.

Kvinnan stod med ryggen mot dem, hennes hud glödde under ljuset och såg både skör och lockande ut. Hon bar en gyllene, skimrande aftonklänning som fick henne att se ut som om hon var insvept i stjärnljus och månljus, fullkomligt strålande av skönhet.

Hur kunde han ha glömt någon så slående?

I ett ögonblick av insikt klickade det till i Julians sinne – den silhuetten, den hållningen, det måste vara Cecilia.

Precis i rätt ögonblick vände sig Cecilia om och började gå mot dem, med graciösa rörelser.

Hennes ansikte var så förbluffande vackert att alla runt omkring inte kunde låta bli att stirra. Julian och Tamsin stelnade till för ett ögonblick.

"Är det Cecilia? Hon är fantastisk," sa Tamsin, med blicken fastklistrad vid Cecilia, försökte dölja sin avund och svartsjuka.

Om Cecilia var en slående blomma, då var Tamsin bara det enkla gröna bladet bredvid henne.

"Ja," svarade Julian, försökte låta avslappnad.

Cecilia brukade inte välja så iögonfallande kläder; Julian hade förväntat sig att hon skulle klä sig blygsamt som hon alltid gjorde. Men ikväll strålade hon.

Folk runt omkring började viska. "Är inte det fru Russell? Hon har verkligen en närvaro. Men varför är herr Russell med Tamsin?"

"Det är deras ensak, låt oss inte blanda oss i det."

Cecilia skrattade mjukt när hon stannade framför Julian och Tamsin, hennes starka närvaro fick Tamsin att rysa.

Hon kastade en blick på Tamsins handled, vilket fick Tamsin att snabbt dra bort sin hand från Julians arm.

"Jag är Cecilia, men du kan kalla mig fru Russell," sa Cecilia och sträckte fram handen till Tamsin. "Julian pratar mycket om dig. Även om du kommer från en enkel bakgrund är din kunskap och smak för vin ganska imponerande."

"Tack, fru Russell," sa Tamsin blygt och skakade Cecilias hand. "Jag kan bara lite om vin."

Cecilia nickade och såg på Julian, som hade varit tyst. "Det verkar som om Julian värdesätter dig mycket. Fortsätt så."

Julian stirrade på Cecilia länge, kände sig lite överrumplad av denna nya, skarpa version av henne. Han talade slutligen, "Tamsin har inte mycket erfarenhet. Jag tog med henne hit för att hon skulle bekanta sig med sådana här evenemang innan hon åker utomlands."

'Tänk så omtänksamt. När har han någonsin visat mig sådan omtanke?' tänkte Cecilia, med ett hånfullt leende på läpparna. Den ansträngning Julian lade på Tamsin överträffade allt han någonsin gjort för henne.

Alla i Skyview City visste att Cecilia bara var Julians hustru till namnet. Tamsin, den ständigt närvarande college-studenten, var den verkliga favoriten.

Så löjligt och patetiskt. Men inget av det spelade någon roll för Cecilia nu.

Hon var på banketten inte bara för att genera Julian och Tamsin utan också av en annan anledning.

Under bankettens höjdpunkt skulle det hållas en auktion av fina viner, en perfekt chans för henne att tjäna en rejäl slant.

"Nåväl, jag ska inte uppehålla er. Vi ses." Med det gick Cecilia bort med graciösa steg.

Julian pressade ihop läpparna. Kvällens Cecilia kändes som en främling; han kunde inte tro att detta var samma bortskämda och arroganta kvinna han kände.

Han hade förberett sig för en konfrontation, men hon hade helt enkelt gått iväg.

Cecilia öppnade försiktigt balkongdörren till bankettsalen och lät brisen ta bort bullret och kvavheten. Hon tog ett djupt andetag av frisk luft, kände sig mycket bättre.

"Tittar du på stjärnorna?" frågade en mjuk, maskulin röst.

Cecilia märkte då en man som stod vid balkongräcket, höll en tänd cigarett och log mot henne.

Hon mindes att den här killen var Alaric, en stor aktör på den internationella svarta marknaden.

Cecilia log och sa, "Bara ute och får lite frisk luft."

Alaric tog ett bloss på sin cigarett, pausade och frågade, "Stör röken dig?"

Cecilia blinkade och skakade på huvudet, vilket visade att det var okej.

Månljuset badade Alaric, och röken virvlade runt honom som en lätt slöja, vilket gav scenen en drömlik, eterisk känsla.

De stod där i tystnad ett tag.

Efter en stund bröt Alaric tystnaden och tittade på henne. "Du är väldigt charmig."

"Tack, detsamma," svarade Cecilia och mötte hans blick, hennes ögon glittrade i stjärnljuset. "Jag borde gå in igen."

"Jag följer med dig," sa Alaric och kastade sin cigarett i soptunnan med ett lekfullt leende.

De gick tillbaka in tillsammans och fångade Julians blick från andra sidan rummet.

Alaric höjde ett ögonbryn mot Julian, en trotsig blick som fick Julians ansiktsuttryck att mörkna ännu mer.

Cecilia hade inget intresse av att hantera honom; han och Tamsin var upptagna med att smaka på vin.

Tamsin var verkligen bra på att uppskatta vin; hon visste vad hon gjorde och kunde identifiera olika aromer och smaker. Hon hade också en talang för att marknadsföra vin.

I sitt tidigare liv hade Julian äkta känslor för henne, delvis på grund av hennes färdigheter. Vid denna vinauktion hjälpte Tamsin Julian att få tag på några värdefulla viner.

Cecilia gav bara Julian ett svagt leende och hittade en plats på sidan.

Den fina vinauktionen började snart.

I sitt rätta element blev Tamsin lite djärv och lyckades bjuda på fem flaskor fint vin.

Julian satt bredvid henne och masserade hennes högra hand som hade hållit bud paddeln, vilket fick henne att rodna ännu mer.

Auktionären utropade, "Macallan 1926, startbud på 500 000 dollar!"

"Två och en halv miljon dollar," höjde Cecilia lugnt budet, vilket drog allas uppmärksamhet och gjorde atmosfären spänd och upphetsad.

Julian rynkade pannan; Cecilia visste inte mycket om vin. Höll hon på att tappa förståndet igen?

I det ögonblicket höjde Alaric sin paddel. "Fem miljoner dollar."

När Kian, som satt bredvid Alaric, såg detta, vidgades hans ögon i chock. Cecilia gav Alaric en kall blick. "Tio miljoner dollar."

Kians haka föll. "Är ni galna? Ingen Macallan är värd så mycket!"

Rummet surrade av uppståndelse, folk viskade och diskuterade.

Julian kunde inte längre hålla sig lugn. Han tog fram Cecilias kontakt på sin telefon och skickade ett meddelande: [Cecilia, vad håller du på med?]

"Femtio miljoner dollar," sa Alaric med ett skälmskt leende.

Störde han henne med flit? Cecilia bet sig i läppen av ilska och stirrade på Alaric. "Hundra miljoner dollar."

Julian blev rasande och skrev: [Galning!]

Alaric ryckte på axlarna och gestikulerade artigt för Cecilia att ta budet.

"Hundra miljoner dollar, en gång! Hundra miljoner dollar, två gånger! Hundra miljoner dollar, tre gånger! Såld!" Auktionärens klubba slog, och rummet exploderade i applåder och jubel.

Cecilia tog ett djupt andetag. Hon fick vinet, men priset hade skjutit i höjden utan anledning! Bara tanken på Alarics ansikte fick henne att gnissla tänder av ilska.

"Herregud! Cecilia är tuff," knuffade Kian Alaric. "Den där dödsblicken var skrämmande. Om hon dödar dig, hjälper jag inte till att gömma kroppen."

"Det kommer hon inte," sa Alaric med ett lätt leende.

Tamsin var förbluffad av scenen. Hon drog i Julians ärm. "Herr Russell, Cecilia var lite impulsiv den här gången."

Julian nickade bara lätt, och märkte sedan att Cecilia inte ens hade tittat på hans meddelande, vilket gjorde hans ansikte ännu mörkare. "När hon får ta konsekvenserna, kommer jag inte hjälpa henne."