Capitolo 1

“Dai, dolcezza... non fare la brava ragazza. Se lavori qui, è perché ti piace andare a letto con uomini più anziani,” disse, afferrandomi il braccio per impedirmi di lasciare il tavolo.

“Le ho già detto, servo solo ai tavoli, signore. Mi lasci andare!” implorai, ansiosa di liberarmi dalla sua presa. Mi guardò dall'alto in basso e sorrise con disprezzo.

“E dovrei crederci, con quel vestito provocante? Sei nuova qui, vero? Lascia che ti mostri come funzionano le cose. Sono un cliente importante in questo posto.” Mi toccò il sedere e io gli lanciai il vassoio, bagnandolo di alcol.

“Mi dispiace tanto, signore... non volevo...” dissi rapidamente, cercando di placare il suo sguardo arrabbiato.

“Che cosa pensi di fare, stupida puttana! Pensi di essere troppo brava per lavorare come prostituta? Che coraggio... una puttana con orgoglio.”

“Per favore... calmati, sto solo dicendo...”

“Calmarmi? Ti picchierò così forte che non lo dimenticherai mai. Nessuna puttana mi dirà come comportarmi!” urlò furiosamente, afferrando una bottiglia e lanciandosi verso di me. Urlai, coprendomi, e improvvisamente sentii qualcosa dietro di me. Una mano afferrò il braccio dell'uomo, fermandolo.

“Che cosa pensi di fare? Davvero vuoi commettere un'aggressione su una donna con tutti questi testimoni?” L'uomo dietro di me spinse via la mano del tipo, facendo cadere la bottiglia a terra. Arrabbiato, l'uomo alzò lo sguardo, pronto a colpirlo, ma la sua espressione cambiò improvvisamente in sorpresa.

“Montenegro... m-mi scusi per questo incidente, signore... questo è...”

“Non mi interessano le tue spiegazioni. Non sarò complice di un'aggressione. Se provi qualcosa, chiamerò la polizia.” Mentre iniziavo ad alzare la testa verso l'uomo dalla voce vellutata, lui mise una mano sul mio collo, impedendomi di guardare in alto.

“Signore... dimentichi ciò che è successo qui. Bevande gratis per tutti! E se vuole, può portare questa giovane donna nella sua stanza privata per un servizio adeguato.”

“Non ho tempo,” affermò fermamente, togliendo la mano dal mio collo e allontanandosi. Mi voltai e vidi un uomo biondo scomparire nelle luci rosse al neon. Un momento, biondo? Montenegro? Non era il cliente VIP che dovevo mantenere felice.

“Sei stupida? Seguilo, stupida puttana!” urlò il mio capo, colpendomi la testa ripetutamente con il dito. “Non vedi che è il cliente che ti ho detto di non lasciar andare? Sei stupida, stupida, stupida!”

“Mi dispiace, signore, per favore non mi licenzi. Ho bisogno di questo lavoro... non sapevo chi fosse, mi perdoni,” implorai. Improvvisamente, qualcuno mi afferrò la mano.

“Voglio che lei serva il mio tavolo, quindi smettila con questo spettacolo patetico,” disse, tirandomi mentre cercavo di tenere il passo tra la folla.

“A-aspetti, non riesco a stare al passo... signore, aspetti un momento,” implorai, spingendo tra la gente. Lui lasciò andare la mia mano, e io saltellai per tenere il passo, finalmente afferrando la manica della sua giacca e trascinandolo in una stanza privata, terrorizzata di perderlo e di mettermi nei guai con il mio capo.

“Che cosa pensi di fare? Cercare di drogarmi e derubarmi?” chiese, scuotendo via la mia presa mentre chiudevo la porta.

“Beh, io... potresti restare un po' di più?” Guardai intorno; la stanza poco illuminata sembrava scelta apposta per qualche incontro intimo.

“E dovrei credere che mi hai portato qui solo per bere?” disse, avvicinandosi, facendomi indietreggiare.

“T-tu mi hai salvato. Volevo solo ringraziarti... e offrirti... di restare dopo quello che è successo. Il mio capo ti ricompenserà.”

“Prima di tutto, non ti ho salvato. Non fraintendermi. Non ho tempo da perdere con donne come te.”

“Ma sei tornato... per me.” Sentii la sua risata, poi lo vidi aggiustarsi la cravatta.

“E essere complice di un'aggressione? Mai. Perché non sei andata via quando potevi? Questo non è un posto per stupidi. Avresti potuto morire se non fosse stato per il mio intervento. Se non sai come muoverti in questi posti, ti suggerisco di andartene. Ora devo andare,” disse, tirando fuori il portafoglio e lasciando dei soldi sul divano.

“Questo dovrebbe bastare per tenerti fuori dai guai.”

“Aspetta!” Cercai di afferrare la sua mano ma scivolai, afferrando la sua cravatta e tirandoci entrambi sul divano di pelle rossa. I nostri respiri si mescolarono mentre il suo corpo premeva contro il mio, adattandosi quasi perfettamente. Una delle sue gambe scivolò tra le mie. Un dolce profumo che non avevo mai sentito prima mi solleticò il naso. Guardai in alto, cercando di vedere il suo viso, ma l'oscurità rivelava a malapena qualcosa.

"Mi dispiace, io... non intendevo farci cadere," dissi nervosamente, coprendomi la bocca con la sua cravatta, distogliendo lo sguardo dal suo sguardo intenso. Anche se non potevo vederlo, sentivo che mi stava perforando l'anima. Potevo a malapena immaginare il suo volto, ma sapevo che doveva essere molto affascinante.

"Mi stai seducendo?" Sollevò il mio mento, aspettando una risposta. Scossi la testa, ipnotizzata dalla sua voce.

"Resta e bevi con me, per favore..." mormorai in un sussurro. Improvvisamente, sentii il suo pollice scivolare sulle mie labbra. Come ero finita tra le braccia di un uomo il cui volto non potevo vedere ma che poteva rubarmi il respiro solo con le sue parole? Volevo saperlo...

Qualche giorno prima

"Dicono che sturare le fogne cittadine sia un lavoro duro, ma paga sette dollari in più rispetto a raccogliere sacchetti di plastica tutta la notte nella discarica."

"Non so se ne vale la pena, Sasha. È un lavoro pericoloso... e non penso che sia salutare stare immersi nelle fogne per così tanto tempo. Se mi succede qualcosa, Beethoven rimarrà solo," dissi, finendo di raccogliere le ultime bottiglie, portando via l'acqua da tenere per casa. Quando guardai Sasha, la sua espressione confusa mi preoccupò.

"Pensavo che fossi d'accordo con questo tipo di lavoro," disse, ora confusa.

"Di cosa stai parlando?" Improvvisamente, sentii qualcuno chiamarmi.

"Raccoglitrice! Vieni qui."

"Arrivo, signora!" risposi alla proprietaria del chiosco di pizza con un sorriso, alzando la mano dall'altra parte della strada. Mi fermò con la mano.

"Non entrare, ragazza... ho clienti, e sai come si comportano quando entra un senzatetto," disse, guardando con disprezzo i clienti che mangiavano.

"Ah, capisco. Non ti preoccupare, aspetterò fuori," dissi, sorridendo tristemente.

"No, non all'ingresso. Spaventerai la gente. Vai al vicolo del cassonetto; ti passerò la borsa lì."

"Sì, signora... grazie per la sua gentilezza," dissi, prendendo la mia borsa di plastica, guardando indietro i volti disprezzanti. Mi sedetti sul gradino della porta posteriore del cassonetto, mescolando l'acqua stagnante con un ramoscello. Ero come questa pozzanghera... non cambiavo mai in acqua chiara e pulita.

"Mi farei schifo a vedermi anch'io," mormorai. Sentii aprirsi la porta e mi alzai rapidamente, sorridendo quando vidi la grande borsa di plastica.

"Grazie mille, è davvero tanto."

"Sì, sì, non ringraziarmi. Mi piace aiutare i meno fortunati. La prossima volta, bussa a questa porta; non passare davanti al mio negozio. Dà una cattiva immagine ai negozi qui intorno. La gente è stanca di vedere tanti come te in giro."

"Grazie per l'aiuto, signora," sorrisi. Mentre stavo per andarmene, disse,

"Oh, e prendi questo! È pizza avanzata da ieri... se vieni ogni giorno, puoi prenderle." Presi la borsa con entusiasmo, solo per trovare croste di pizza. Delusa, forzai un sorriso e la ringraziai. Soppressi l'impulso di dire di no, ma ne avevo il diritto... suppongo di no.

"Sto andando via adesso. Buona giornata." Lasciai il vicolo sentendomi sgradevole. Ero sempre stata una ragazza riconoscente. Vivere per strada non era facile, e qualsiasi cosa ti venisse data era un dono, ma avevo sentimenti... sarebbe stato bello se, per un momento, non fossi stata la ragazza degli avanzi, tutto qui...

"Belle! Belle, vieni subito, è importante!" Sasha urlò nervosamente, prendendomi per mano e correndo.

"Cosa sta succedendo?"

"È Beethoven. Sta lavorando nella fogna, e c'è stato un incidente. Uno dei ragazzi della discarica me l'ha appena detto."

"Cosa? Ma cosa ci fa lì?"

"Pensavo... forse glielo avessi permesso tu, per i soldi... ecco perché ero sorpresa quando non ti piaceva l'idea." Mi staccai dalla sua presa e la guardai incredula.

"Dov'è?" chiesi arrabbiata.

¶

Quando arrivammo alla fogna, senza fiato, un gruppo di ragazzi turbolenti del quartiere mi guardò con sorrisi beffardi. Si allontanarono da uno dei tombini ostruiti che traboccava di sporcizia. Mi coprii il naso, disgustata dal forte odore.

"Cosa avete fatto? Dov'è Beethoven?" chiesi, spingendoli da parte.

"Come dovrei saperlo? Il vecchio mi ha implorato di trovargli questo lavoro, e sembra che non sapesse nemmeno nuotare! È colpa mia?" risero tra loro. Improvvisamente, sentii qualcuno uscire dall'acqua stagnante, e i colpi di tosse di Beethoven mi fecero correre da lui. Vomitò a terra, poi crollò privo di sensi.

"Beethoven!"