Capitolo 4

Scossi la testa, e l'uomo sorrise, vedendo attraverso la mia bugia. Ovviamente, volevo quei soldi, e lui sapeva che la mia espressione di bisogno parlava chiaro. Si avvicinò a me, e per la paura abbassai lo sguardo, sentendo il profumo costoso che indossava, ma questa volta sembrava diverso, più sottile.

"Guardami..." comandò. Alzai i miei occhi timidi, e lui sorrise di nuovo, quasi ipnotizzato dal mio volto. Ma perché? Perché ora mi parlava così gentilmente?

"Facciamo un accordo equo. Voglio lavorare con te," disse. I miei occhi si spalancarono immediatamente per l'incredulità. Chi era quest'uomo? E in cosa mi stavo cacciando?

¶

Ore prima

"Come posso aiutarla, signor Kyelef? È un onore avere un Montenegro nel mio umile stabilimento."

"Andiamo al punto, Bines. Non ho tutto il giorno. Hai trovato qualche pista su Belladonna?"

"Hai portato i soldi?" Alzai la valigetta ma la trattenni prima di dargliela.

"Voglio prima le informazioni."

"Purtroppo, sappiamo solo che qualcuno l'ha aiutata a scappare perché non c'è traccia di lei negli aeroporti." Aggrottai le sopracciglia, frustrato dalla mancanza di informazioni.

"Tutto qui? Pensi che sia uno scherzo? Se sono venuto da te, è perché i tuoi metodi non sono esattamente legali. Voglio che venga trovata, altrimenti non riceverai un altro dollaro!" Urlai, lanciando una sedia da parte per la rabbia.

"Signor Kyelef, si calmi," disse l'uomo, fumando un sigaro con divertimento. Improvvisamente, uno dei suoi uomini gli sussurrò qualcosa, e la sua espressione si oscurò.

"Tuo fratello è qui, e non sembra felice."

"Cesare... Maledizione." Afferrai la valigetta e uscii furioso, con l'anima bruciante di rabbia impotente. Mi fermai, cercando di calmarmi, ma la rabbia e la frustrazione mi sopraffacevano. A cosa serviva avere così tanti soldi se non riuscivo a trovarla? Improvvisamente, qualcuno mi afferrò la mano, strappandomi la valigetta, che volò in aria, e poi la vidi.

¶

Presente

Giocherellavo nervosamente con le dita, vedendo lo sporco sotto le unghie. Mi guardai intorno con imbarazzo, e naturalmente, attiravamo gli sguardi disgustati e ripugnati dei clienti del caffè. Era troppo elegante e raffinato per qualcuno come me. Perché mi aveva portato qui?

"Ordina quello che vuoi," disse improvvisamente, sorridendomi. Stava davvero sorridendo a me? Perché il suo atteggiamento era cambiato così improvvisamente?

"Q-quello che voglio? Non capisco," dissi, con la voce tremante. Lui fece una leggera risata, che mi rese ancora più nervosa.

"Sì, per favore. Voglio offrirti qualcosa per la situazione scomoda in cui ti ho messo." Mi fece cenno di guardare il menu. Si riferiva a come mi aveva trattato nella stanza privata? Non capivo niente.

"Scomoda...?" mormorai incredula. Sta essendo gentile perché si sente in colpa per te, sciocca... Si sente in debito perché è una brava persona. Dopotutto, ti ha salvato. Rifiuta... lo stai mettendo a disagio stando al suo fianco. Guardalo. Perché ti inviterebbe a mangiare come se fossi una signora che gli piace? Sorrisi educatamente e dissi,

"Non ti preoccupare, signor Montenegro, sono sazia da ieri... Inoltre, sono molto forte; posso resistere." Indicai allegramente, cercando di nascondere il mio disagio. Lui rise leggermente, affascinandomi con la sua bellezza. Era così bello... Non avevo mai visto nessuno con tratti così fini... e meno ancora qualcuno che mi sorridesse, una semplice ragazza senzatetto che lavorava in un bar malfamato, disprezzata da tutti.

"Posso immaginare quanto tu sia forte, ma mi piacerebbe che accettassi la mia gentile offerta di offrirti qualcosa." Mi raggomitolai sulla sedia e risposi timidamente,

"Un bicchiere d'acqua va bene..." dissi, guardando in basso. Lui sospirò e disse,

"Sei difficile."

"No! I-io non voglio solo che tu spenda soldi per me. Non posso ripagarti per tutto quello che hai fatto per me..." balbettai, parlando in fretta e in modo goffo. Per un momento, mi guardò confuso e poi disse,

“Allora, ordinerò io per te. La cioccolata calda qui è squisita, e potresti gradire una fetta di cheesecake.” I miei occhi si illuminarono alla parola cioccolata. Lui alzò la mano per chiamare la cameriera e fece l'ordine. Tutto si fece silenzioso, e davanti ai miei occhi c'era solo lui. Perché era così gentile con me? Nessun uomo era mai stato... Ricordavo solo maltrattamenti e disprezzo dalle persone. Un sorriso si formò sul mio viso quando sentii,

“Questo posto ha completamente perso la sua classe, donne di malaffare che mangiano accanto ai clienti, che vergogna... hai visto come è vestita? È una prostituta.”

Annusai i miei vestiti e mi sentii in colpa per averlo fatto sembrare male, nonostante fosse così gentile con me. Non dovrei essere qui. Dovevo ripagare la sua gentilezza in un altro modo. Mi alzai rigidamente, sorprendendolo.

“Penso... che mangerò fuori,” dissi goffamente, cercando di sorridere leggermente.

“No, sei mia ospite, e qualsiasi offesa a te è un'offesa a me,” disse arrabbiato alla cameriera, che si copriva il naso.

“Mi scusi, signor Montenegro. Faremo in modo che non accada più,” disse rapidamente la donna, posando la cheesecake, mentre la coppia se ne andava con proteste rumorose mentre litigavano.

“Ora, per favore, siediti,” disse di nuovo, e confusa, obbedii. Mi guardò con un sorriso, incoraggiandomi a mangiare. Annuii, prendendo un cucchiaio per provare un pezzo in silenzio. Mentre lo portavo alla bocca, un'espressione di delizia attraversò il mio viso.

“È così delizioso…”

“Sono felice che ti piaccia. Ora possiamo parlare correttamente. Penso che abbiamo iniziato con il piede sbagliato. Allora, che ne dici se iniziamo presentandoci?” Annuii con la bocca piena di torta. Lui tirò fuori un fazzoletto e me lo porse. Imbarazzata, lo presi e dissi,

“Mi chiamo Belle... beh, è così che mi chiamano i senzatetto che si sono presi cura di me da quando sono nata.” Lui aggrottò le sopracciglia e chiese,

“Tua madre o il tuo tutore sono morti?” Annuii, guardando in basso.

“Quanti anni hai?”

“Ventuno...” sembrava sorpreso, fissando il vuoto come se migliaia di domande gli passassero per la mente. Poi sbottai, finalmente capendo cosa volesse da una semplice raccoglitrice trovata in un bar malfamato.

“Non faccio quel tipo di lavoro! Mi dispiace... so che lavoro in un pub, ma non posso dormire con nessun uomo. In realtà, stasera dovevo solo servire ai tavoli,” mi guardò sorpreso, poi fece una risatina gentile, poggiando il mento sulla mano, guardandomi con curiosità.

“Nessuno mi ha mai detto che sembro un pappone. Sembro così male?” Scossi rapidamente la testa e dissi,

“Sei l'uomo più bello e gentile che abbia mai incontrato! Anche se all'inizio sembravi burbero... penso che tu sia una brava persona.” Sbottai così in fretta che non ci pensai. Lo guardai intensamente, e sembrava lusingato, poi mi diede un dolce sorriso con le fossette.

“Belle, il lavoro che voglio offrirti è in una villa, precisamente nella tenuta dei Montenegro.” Sorpresa da un'opportunità del genere, risposi rapidamente.

“So cucinare, fare lavori idraulici, e sono molto brava nel giardinaggio. Il signor Beethoven me lo ha insegnato…” dissi tristemente, ricordando mio nonno. Cosa stavo facendo? Dovevo andarmene.

“D-devo andare subito.” Mi alzai rapidamente, sorprendendolo con il mio improvviso cambiamento di atteggiamento.

“Cosa? Perché? Aspetta un momento!” Mi afferrò la mano, trattenendomi, e dissi fermamente con un'espressione preoccupata,

“Se vuoi che accetti il lavoro, ho bisogno che mi presti dei soldi.” Mi guardò in silenzio per alcuni secondi e poi disse senza esitazione,

“Affare fatto. Andiamo; ti accompagno!” Mi sorprese lasciando i soldi sul tavolo con un'elegante calma. Senza molte altre parole, mi prese la mano e si diresse verso l'uscita. Perché sembrava una persona completamente diversa da quella che avevo incontrato poche ore prima? Il ricordo di uno sguardo intenso nel buio mi fece venire i brividi. La sua presenza... la sua voce... mi ero sbagliata?