CAPITOLO 08

Elijah Vaughn

Mi diede una leggera pacca sulla spalla, cercando di allentare la tensione, ma il suo sguardo rimase pesante.

"Ora, andiamo in cucina. Il tuo lavoro inizia oggi."

Camminammo lungo il corridoio, ma si fermò bruscamente, con la fronte corrugata.

"Quasi dimenticavo qualcosa di importante. Mai—sotto nessuna circostanza—provare a iniziare una rivolta. È successo prima… ed è finita in un massacro."

Il mio cuore accelerò.

"Cosa?" La mia voce uscì più debole di quanto mi aspettassi.

Lui sospirò, gli occhi scuri di qualcosa di cupo.

"È successo nell'ala destra. Da quello che dicono, lì non c'è tanta corruzione come nell'ala sinistra. Hanno provato a ribellarsi contro le guardie ma sono stati massacrati. Decine di corpi sparsi a terra, nessuna possibilità di reagire. Da allora, qualsiasi segno di rivolta viene schiacciato prima che inizi. Se senti qualcuno sussurrare a riguardo, fai finta di niente. L'unico risultato di una rivolta qui dentro è la morte."

Il peso schiacciante di quella realtà si stabilì nel mio petto. L'idea di fuga sembrava sempre più distante.

Sulla strada per la cucina, passammo davanti alla mensa. Il mio stomaco si contorse, ma evitai di guardare il punto dove era avvenuto l'orrore. Il mio corpo tremava ancora al ricordo del sangue, della lama che penetrava il cranio, e dello sguardo vuoto mentre la vita si spegneva.

Feci un respiro profondo e continuai a camminare, concentrandomi sul seguirlo.

Quando arrivammo in cucina, mi condusse al magazzino—uno spazio piccolo e soffocante pieno di scaffali straripanti di ingredienti. Sacchi di farina, scatole di cibi in scatola, mucchi di riso e altre provviste erano sparsi in un disordine caotico.

Toccò leggermente uno degli scaffali.

"Questo sarà il tuo posto, novellino. Come ti ho detto prima, il tuo compito è organizzare gli ingredienti, controllare le quantità e consegnarli ai cuochi quando li chiedono. Chiaro?"

Annuii lentamente, con i nervi tesi nel petto. Notò la mia esitazione e sospirò.

"Ce la farai. Segui le istruzioni. Se sbagli troppo, metterai alla prova la pazienza di persone che non ne hanno."

Iniziai a lavorare, impacciato all'inizio, incerto su dove andasse ogni cosa. Il magazzino era un caos, e ci volle un po' per capire il sistema che usavano per organizzare le provviste.

Mi aiutò un po', ma presto mi lasciò a capire tutto da solo. Poco a poco, trovai il mio ritmo. Organizzai gli ingredienti, controllai le quantità e consegnai ciò che era necessario. Prima che me ne rendessi conto, erano passate delle ore.

"È ora di cena." La voce di Fox mi tirò fuori dai miei pensieri.

Mi porse un vassoio.

"Andiamo."

Lo presi e lo seguii fino a un tavolo in fondo alla mensa. Anche se affamato, la paura pulsava ancora sotto la mia pelle. Tenevo gli occhi sul cibo, evitando di guardare chiunque intorno a me—soprattutto il tavolo del Mietitore. L'ultima cosa che volevo era incontrare di nuovo i suoi occhi.

Fox mangiò in silenzio per un po' prima di alzare lo sguardo su di me.

"Quando finiamo, andiamo nel cortile."

Aggrottai la fronte, confuso.

"Il cortile? Perché?"

Sospirò, stanco.

"C'è un combattimento stasera. Intrattenimento per i detenuti e le guardie."

Il cibo mi si bloccò in gola.

"Un combattimento? Cosa intendi?"

Scrollò le spalle.

"Semplice. Prendono due poveri disgraziati e li fanno combattere finché uno non cade. Se si rifiutano, le guardie li picchiano entrambi. Alla fine, è uccidere o essere picchiati a morte. Benvenuto all'inferno, novellino."

Il mio stomaco si rivoltò, nauseato dalla brutale realtà.

Lui rise, come se ci fosse abituato da tempo.

"All'inizio mi sentivo lo stesso. Ma dopo due anni, niente mi sorprende più."

Inghiottii a fatica, incerto su come rispondere.

"E tu? Perché sei stato arrestato?" La domanda scivolò fuori bruscamente.

La mia gola si strinse.

"Mi hanno accusato di aver aggredito la mia ragazza… ma non l'ho mai fatto. Amavo quella donna. Lavoravo, studiavo, facevo tutto il possibile per essere un buon partner..."

La mia voce si incrinò.

"Poi, all'improvviso, ha iniziato a comportarsi in modo strano. Il giorno in cui sono stato arrestato, si aggrappava a mio fratello. Quel bastardo mi ha sempre odiato—senza motivo. Non l'ho mai capito."

I miei occhi si spalancarono quando mi resi conto che stavo scaricando tutto su di lui.

Scossi la testa e abbassai lo sguardo, improvvisamente a disagio.

"Scusa. Non volevo riversarti tutto addosso."

Lui scrollò le spalle, indifferente.

"Va bene. Sembra che avessi bisogno di parlare."

Poi alzò un sopracciglio.

"Ti ha sempre odiato?"

Annuii.

"Da quando eravamo bambini. Mi insultava continuamente, senza motivo."

Lui bevve un sorso di succo e lasciò uscire una risata leggera e secca.

"Hai mai pensato che i due ti abbiano incastrato?"

Il mio corpo si bloccò.

"Cosa?"

"L'hai detto tu stesso. Tuo fratello ti ha sempre odiato, e la tua ragazza ha iniziato a comportarsi in modo strano all'improvviso. Quando sei stato arrestato, lei era tutta presa da lui. Pensare che sia solo una coincidenza è stupido. Ti hanno incastrato."

Il mio petto si strinse come se una lama fredda mi avesse trafitto il cuore. Non avevo mai considerato quella possibilità... ma aveva senso. Tutto combaciava.

L'impulso di piangere mi colpì forte, ma prima che cedessi, Fox si alzò.

"Ingoia quelle lacrime. È ora di andare nel cortile. So che è difficile, ma sei in un posto molto peggiore ora. Se vuoi sopravvivere, devi diventare più forte. Andiamo."

Chiusi gli occhi e presi un respiro profondo, trattenendo il panico che mi graffiava dentro. Provare pietà per me stesso non avrebbe cambiato nulla.

Finì rapidamente il resto del cibo, misi il vassoio in cucina e lo seguii.

Aveva ragione.

Se volevo sopravvivere, dovevo essere forte.

Quando arrivammo nel cortile, una folla si era già radunata sulle gradinate, vibrante di eccitazione. Il mio stomaco si contorse per le espressioni gioiose sui loro volti.

Come poteva qualcuno essere così entusiasta per qualcosa di così brutale?

Mi tirò verso le gradinate.

Mi sedetti accanto a lui sul cemento grezzo e incompiuto che circondava il cortile.

Il mio corpo era rigido e le mani sudate.

Lui rimase in silenzio, occhi fissi sul cortile, volto illeggibile. Mi sentivo completamente fuori posto, sopraffatto dal mare di criminali intorno a noi, che tifavano e chiacchieravano come se stessero per assistere a uno spettacolo spettacolare.

Improvvisamente, tre detenuti in uniformi bianche furono trascinati fuori dalle guardie e gettati al centro del cortile. Colpirono il cemento come sacchi di carne, gemendo per l'impatto. La folla esplose in fischi, risate e urla gioiose.

Il mio stomaco si rivoltò.

Era disumano. Crudele.

Guardai Fox, sperando in una reazione, ma lui non batté ciglio.

Deglutii a fatica e rivolsi di nuovo lo sguardo ai condannati. I loro volti mostravano confusione e terrore, come se non sapessero nemmeno perché erano lì. Uno di loro, magro con i capelli arruffati, tentò di alzarsi mentre una guardia prendeva un megafono.

"Buonasera a tutti!" la voce risuonò nel cortile. "Siete pronti per un combattimento indimenticabile?"

La folla ruggì, mescolando applausi con risate macabre. Il disgusto mi salì in gola come bile.

"Ecco tre prigionieri!" continuò la guardia. "Ma solo uno uscirà vivo! Il vincitore avrà la possibilità di unirsi a una delle grandi bande e riceverà protezione dalle altre!"

Il cortile tremò di risate. L'aria vibrava di tensione, densa di sadismo e sete di sangue. La guardia fece una pausa per effetto prima di aggiungere,

"La parte migliore? Nessuno di loro sa combattere."

Se la folla era eccitata prima, ora era in estasi. Fischi frenetici e applausi assordanti riempirono il cortile.

I miei occhi scrutavano i volti contorti, illuminati dalla gioia per la violenza imminente. Per loro, questo non era un crimine orribile.

Era intrattenimento.

Fox si inclinò leggermente verso di me, la sua voce bassa e fredda.

"La parte migliore di un combattimento tra novellini è la disperazione. Implorano. Piangono. Cercano di scappare. E alla fine... muoiono comunque."

Un brivido mi percorse la schiena. I miei polmoni dimenticarono come respirare. Guardai Fox, ma lui rimase indifferente, come se stesse parlando del tempo.

"E ora..." la voce della guardia risuonò di nuovo, "Che il divertimento abbia inizio!"

Alzò il braccio e senza preavviso, uno sparo riecheggiò.