CAPITOLO 09

Elijah Vaughn

I tre si bloccarono. Per un momento, il tempo sembrò fermarsi. Poi, come scossi da un fulmine, si misero in azione. Due di loro si lanciarono l'uno contro l'altro, i pugni tremanti e goffi. Il terzo—il ragazzo magro—inciampò all'indietro terrorizzato.

I colpi erano selvaggi e disperati. L'uomo più grande colpì il volto del suo avversario, facendolo indietreggiare, il sangue spruzzando dalla bocca. La folla ruggì. Urla di incoraggiamento si mescolavano al suono secco e brutale dei pugni che collidevano con la carne.

Il ragazzo esitò, gli occhi frenetici mentre cercava una via di fuga, finché un secondo sparo non squarciò l'aria. Il suo corpo sussultò. Senza altra scelta, si precipitò verso i due combattenti.

La paura era scritta sui loro volti. Non stavano combattendo per la gloria. Stavano combattendo perché non avevano scelta.

L'uomo più forte afferrò il più debole per la gola e strinse forte, i suoi occhi bruciavano di furia cieca.

Il prigioniero più piccolo scalciava e graffiava, cercando di liberarsi, ma i suoi movimenti rallentavano con ogni secondo che passava. I suoni del soffocamento si mescolavano con le urla estatiche della folla. "Uccidilo! Finiscilo!"

La mia vista si offuscò. Il mio stomaco si rivoltò violentemente.

Vedendo un'opportunità, il ragazzo magro si lanciò contro il bruto, affondando i denti nella sua spalla. L'urlo di dolore fu inghiottito dal rumore, ma l'attaccante non perse tempo a reagire. Con una spinta brutale, mandò il ragazzo a volare. Il sangue macchiò la sua spalla.

La folla impazzì.

L'uomo che stava soffocando crollò a terra, tossendo incontrollabilmente. Ma il sollievo durò poco. Il ragazzo non si fermò. Gli occhi spalancati, il corpo sopraffatto dal panico, si lanciò e iniziò a colpirlo ancora e ancora. Il sangue schizzava sul cemento. I suoi pugni si alzavano e si abbassavano, accecati dall'istinto di sopravvivenza.

Il bruto, ormai ripreso, scalciò via il ragazzo, facendolo rotolare.

Ora ne rimanevano due.

Il più piccolo cercò di indietreggiare, i suoi occhi cercavano una via di fuga che non esisteva. Il suo avversario, spietato, lo colpì alla testa con tutta la forza.

Il crack riecheggiò.

Il ragazzo smise di muoversi.

E il cortile esplose in celebrazione.

Il vincitore alzò le braccia, ansimando, il volto imbrattato di sangue e sudore. Una guardia si fece avanti, chiaramente soddisfatta.

Non riuscivo a respirare. I miei occhi erano fissi sulla scena, increduli. Avevo appena assistito a un omicidio—e a nessuno importava. Questa non era una lotta leale.

Era un massacro.

Un brivido mi percorse la schiena.

Il mio cuore batteva furiosamente nel petto.

Fox notò il mio disagio, guardandomi con un'espressione vuota.

Le mie dita stringevano le ginocchia, cercando di fermare il tremore.

Non dovrei essere qui.

Poi lo sentii.

Una presenza—pesante e soffocante.

Girai lentamente la testa, e il mio corpo si bloccò.

Il Mietitore mi stava osservando.

La distanza tra noi era ampia, ma il suo sguardo oscuro mi trapassava, fino all'anima.

Il mondo scomparve.

Il rumore dei prigionieri svanì.

Il mio cuore quasi si fermò quando un lieve sorriso gli si arricciò sulle labbra. Rabbrividii quando si alzò in piedi.

L'intero cortile cadde nel silenzio.

Non un sussurro.

L'aria divenne densa, soffocante.

Il mio respiro divenne irregolare.

Senza rendermene conto, afferrai la mano di Fox, le mie dita si conficcarono nella sua pelle. Il Mietitore si avvicinò a me—passi lenti e costanti, senza mai distogliere lo sguardo.

Quando finalmente si fermò davanti a me, la sua voce era fredda e spietata.

"Ora che la lotta è finita... possiamo andare, coniglietto."

La paura si diffuse nelle mie vene come veleno.

Andare? Andare dove? Cosa intendeva?

La mia mente urlava di scappare, ma le mie gambe non si muovevano.

Guardai Fox per chiedere aiuto, ma lui scosse semplicemente la testa.

Il mio respiro si fermò quando il Mietitore prese la mia mano e la strattonò con forza. Persi l'equilibrio e quasi caddi, ma prima di toccare terra, mi afferrò saldamente.

Il suo alito caldo mi sfiorò l'orecchio mentre mormorava,

"Ho aspettato abbastanza." La mia pazienza è finita."

Il mio cuore batteva così forte che pensavo potesse esplodere.

La mia mente cercava di dare un senso a tutto, ma non ebbi nemmeno il tempo di reagire. Con un movimento rapido, il Mietitore mi sollevò e mi gettò sulla sua spalla come se non pesassi nulla. L'aria uscì dai miei polmoni.

Il panico esplose dentro di me.

I miei occhi cercarono Fox, implorando silenziosamente aiuto.

Lui mi guardò soltanto, e poco prima di lasciare il cortile, vidi le sue labbra muoversi:

"Buona fortuna, novellino."

Il desiderio di piangere mi sopraffece.

L'umiliazione bruciava la mia pelle mentre i detenuti ridevano e sussurravano, i loro sorrisi crudeli mi trafiggevano come coltelli. Stavano godendo dello spettacolo—a mie spese.

Ma la paura superava qualsiasi vergogna. Mentre mi portava lungo il corridoio come una bambola di pezza, iniziai a sussurrare preghiere disperate, implorando Dio di abbatterlo o, per qualche miracolo, farlo cambiare idea e lasciarmi andare.

"Non hai idea di quanto tempo ho aspettato questo momento, Elijah." La sua voce era intrisa di soddisfazione.

Il mio corpo si gelò.

Conosceva il mio nome.

La mia mente precipitò nel caos.

Come?

Perché?

Fox era stato con me tutto il tempo, anche in cucina. Non c'era modo che potesse averglielo detto. Allora come faceva questo mostro a sapere chi ero?

Il panico aumentò solo quando mi resi conto di dove mi stava portando: l'ala delle uniformi nere.

Il mio cuore batteva fuori controllo. Ogni suo passo mi trascinava sempre più nel terrore. Il corridoio sembrava restringersi, le pareti si chiudevano mentre ci muovevamo senza esitazione.

Quando arrivammo a una cella, i miei occhi si riempirono di lacrime. La paura scorreva già liberamente sul mio viso, bruciando la mia pelle. Ogni parte di me urlava di scappare—ma non c'era nessun posto dove andare.

Il mondo girò mentre mi gettava sul letto. L'impatto mi tolse il respiro, il dolore irradiava attraverso il mio corpo. Cercai di muovermi, ma prima che potessi reagire, la sua presenza opprimente incombeva su di me. Il peso di essa mi schiacciava, rendendo ogni fuga senza speranza.

"Non lascerai questa stanza stanotte, mio piccolo coniglietto."

La sua voce era bassa, intrisa di un desiderio oscuro e contorto che mi fece sprofondare lo stomaco—trascinando con sé gli ultimi frammenti di speranza.