PROLOGO

Elijah Vaughn

L'aria notturna era frizzante quando lasciai il lavoro. Erano le undici e la stanchezza pesava enormemente sul mio corpo. Bilanciare l'università e un lavoro sembrava una battaglia costante contro la fatica, ma in quel momento tutto ciò che volevo era tornare a casa, fare una doccia calda, mangiare qualcosa e finalmente dormire.

Non avevo avuto tempo di parlare con la mia ragazza oggi. In realtà, Sabrina si comportava in modo strano da un po'. Stavamo insieme da due anni, da quando ci siamo incontrati alla biblioteca cittadina—un rifugio tranquillo dove passavo la maggior parte del mio tempo libero a studiare.

Ultimamente, però, era diventata distante, dava risposte brevi e indossava un'espressione che non riuscivo a decifrare. Ho cercato di ignorarlo, sperando fosse solo una fase.

Anche David, mio fratello, era nei miei pensieri. Non ho mai capito il disprezzo che sembrava provare per me. Fin da bambini, ho fatto tutto il possibile per essere un buon fratello, ma in cambio ricevevo insulti e freddezza.

Mio padre diceva che le liti tra fratelli erano normali, ma con David non era mai solo una rivalità infantile. Era qualcosa di più profondo—una sorta di risentimento che non sono mai riuscito a comprendere.

Mentre camminavo per le strade di Tenebrae, osservavo la città intorno a me. Il suo nome, che significa "oscurità", attirava turisti in cerca di un luogo cupo e decadente. Ma si sbagliavano. Tenebrae era splendida, piena di architettura imponente e viste mozzafiato.

Ma chi viveva qui conosceva la verità: sotto tutta quella bellezza si nascondeva un luogo senza legge, dove i crimini avvenivano quotidianamente senza conseguenze. Furti, omicidi, violenza... era tutto routine.

Ecco perché stavo risparmiando soldi. Dovevo andarmene. Non riuscivo a vedere un futuro a Tenebrae. La cosa migliore che potessi fare era andarmene.

Girando l'angolo, vidi la mia casa—e immediatamente percepii che qualcosa non andava. Una macchina della polizia era parcheggiata davanti, e il mio cuore iniziò a battere forte.

Era successo qualcosa a mia madre o a mio padre?

David?

Accelerai il passo, la tensione mi invadeva il corpo.

Appena entrai in casa, la scena mi colpì come un pugno. Sabrina stava piangendo, avvolta tra le braccia di David. I miei genitori erano seduti lì vicino, le lacrime che scorrevano sui loro volti, mentre due poliziotti mi osservavano con espressioni severe.

"Cosa sta succedendo?" La mia voce uscì ferma, anche se la paura si stava già diffondendo dentro di me.

Prima che potessi ottenere una risposta, fui spinto violentemente a terra. Il mio viso colpì il pavimento freddo, e mani pesanti mi premevano sulla schiena mentre le manette si chiudevano intorno ai miei polsi.

"Non ho fatto niente!" gridai, lottando. "Che diavolo sta succedendo?!"

Uno dei poliziotti mi tirò su, i suoi occhi freddi fissi nei miei.

"Sei in arresto per aver aggredito sessualmente la tua ragazza."

La mia mente si bloccò.

Il mio cuore si fermò per un secondo, poi batté come un tamburo di guerra.

"Cosa?!" La mia voce tremava di shock. "Sabrina!"

Cercai il suo volto, disperato che lei negasse. Piangeva ancora più forte, aggrappandosi a David. Le mie gambe si indebolirono. La conoscevo. In due anni, non le avevo mai nemmeno alzato la voce. Come poteva accusarmi di una cosa del genere?

"Non l'ho fatto! Dite loro la verità!" implorai.

Lei si ritrasse in David, come se cercasse protezione.

Gli occhi di mio fratello bruciavano di disgusto.

"Sei un mostro, Elijah! Come hai potuto farle questo?! Bastardo malato!"

Mi girai, cercando i miei genitori. Loro mi avrebbero creduto. Dovevano.

"Mamma! Papà! Sapete che non farei mai una cosa del genere! Mi conoscete!"

Mia madre distolse lo sguardo, piangendo. Mio padre non si degnò nemmeno di incontrare i miei occhi. E in quel momento, la verità colpì—crudele e devastante.

Ci credevano.

Per loro, ero un mostro.

Il mio stomaco si rivoltò, e un freddo vuoto mi lacerò il petto.

Gli agenti mi trascinarono fuori di casa. Lottai, ma era inutile.

"Lasciatemi andare! State commettendo un errore! Non l'ho fatto!" La mia voce divenne più frenetica.

Un pugno duro mi colpì allo stomaco. L'aria uscì dai miei polmoni, e il mio corpo si piegò dal dolore. Le mie ginocchia colpirono il suolo.

"Stai zitto!" abbaiò l'agente.

Mi gettarono nel retro della macchina come spazzatura. La porta si chiuse con un forte bang. Attraverso il finestrino, l'ultima cosa che vidi fu mia madre che piangeva, David che sorrideva soddisfatto, e Sabrina che seppelliva il viso nel suo petto.

La mia mente girava, incapace di elaborare ciò che era appena accaduto. Tutto era crollato così in fretta. Ma una cosa era certa.

La mia vita era finita.