CAPITOLO 01

Elijah Vaughn

La barca oscillava sulle acque scure, tagliando il mare verso il mio peggior incubo. In fila con gli altri detenuti, sentivo il vento gelido mordermi la pelle.

Gli occhi mi bruciavano per il pianto. Non c'erano più lacrime—solo un vuoto crescente nel petto.

Era incredibile.

Baia dell'Inferno.

La destinazione più temuta al mondo.

Una prigione dove i peggiori tra i peggiori venivano gettati a marcire. Un abisso senza ritorno, casa di assassini spietati, psicopatici folli e gangster assetati di sangue. Ma io non ero uno di loro. Non avevo mai commesso un crimine.

Chiusi gli occhi. Il ricordo del processo tornò come una lama che mi tagliava l'anima.

Ero stato scortato in aula, mani ammanettate, il cuore che batteva come se volesse sfuggire alla realtà. Alzai la testa e li vidi seduti lì.

I miei genitori.

La mia ragazza.

Mio fratello.

I loro occhi colmi di disgusto—come se stessero fissando un mostro.

Il giudice non si era nemmeno preso la briga di ascoltare. Supplicai; pregai. Fu inutile.

''Elijah Vaughn, sei condannato a dieci anni nella prigione di massima sicurezza Baia dell'Inferno.”

Il mondo crollò. Il mio corpo tremava. Il respiro si fermò in gola. Il cuore si spezzò.

Sapevo cosa significava. Baia dell'Inferno non era solo una prigione. Nessuno ne usciva vivo.

Tornato al presente, fissai la sagoma della prigione che si avvicinava. Una fortezza di ferro e cemento, le cui mura erano così alte da sembrare raggiungere il cielo. La paura si diffuse nel mio corpo come veleno.

La barca si fermò.

Guardie in uniforme erano in fila, pronte a riceverci. Una voce profonda echeggiò—fredda e indifferente:

''Benvenuti all'Inferno. Qui non c'è spazio per la debolezza. Solo una regola: cercate di non morire.”

Un brivido mi percorse la schiena. Le gambe sembravano radicate al pavimento. Il mare dietro di me era ormai solo un ricordo di libertà che non avrei mai avuto di nuovo. Poi, i cancelli di ferro cigolarono aprendosi.

Le manette furono rimosse, ma la sensazione di essere imprigionato rimase attaccata alla mia pelle. L'ambiente era freddo e sterile, illuminato da luci bianche e accecanti che accentuavano solo il vuoto. Le guardie armate osservavano ogni nostro movimento.

''Spogliatevi,” ordinò una voce, tagliando il silenzio come una frusta.

L'umiliazione ci travolse. Nessuno si mosse. Il silenzio si allungò—fino a che un detenuto accanto a me fu colpito duramente in faccia, crollando a terra mentre il sangue gocciolava dal suo mento.

''Ho detto di togliervi i vestiti!” Abbaiò la guardia.

La paura si diffuse come un incendio. Mani tremanti tiravano le camicie. Non avevamo scelta. Uno per uno, ci spogliammo—esposti agli sguardi spietati dei guardiani.

Ci esaminavano come animali in fila per la macellazione.

''A quattro zampe,” ordinò un'altra voce, senza emozione. ''Dobbiamo assicurarci che non nascondiate droghe.”

La vergogna bruciava come fuoco. Volevo urlare, sparire—ma non c'era via d'uscita. Chiusi gli occhi e obbedii. Lo facemmo tutti. Minuti agonizzanti passarono finché finalmente ci fu permesso di alzarci di nuovo.

''Bene.”

Una delle guardie camminò tra di noi.

''Le divise sono codificate per colore. Bianco per i reati minori come il furto o il rapimento. Arancione per i reati gravi—omicidio, aggressione, traffico. Nero è per il peggio del peggio: boss mafiosi, trafficanti di esseri umani, trafficanti di organi... la feccia della società.”

Ogni parola colpiva come un pugno nello stomaco.

''Ora muoviti.”

Un altro guardia iniziò a distribuire le divise. Il mio cuore batteva forte. Sapevo già di che colore mi sarebbe stata data.

Arancione.

Il marchio dell'ingiustizia.

Un timbro permanente che mi trasformava in qualcosa che non ero mai stato.

La fila avanzava.

Il peso della mia condanna si stringeva intorno al mio collo come un cappio.

Perché Sabrina mi aveva accusato?

Cosa avevo fatto per meritarmi questo?

Niente aveva senso.

Arrivò il mio turno.

La guardia controllò il suo taccuino e parlò con tono piatto.

''Arancione.”

I miei polmoni bruciavano.

Il mio petto si stringeva.

Il tessuto colpì i miei palmi, e in quel momento, sapevo che la mia vita non sarebbe mai stata più la stessa.

Con mani tremanti, la indossai. La consistenza ruvida della divisa contro la mia pelle soffocava l'ultima speranza rimasta. Cercai di fare un respiro profondo.

La guardia ci scrutò.

''Ci sono due ali: sinistra e destra.”

Poi il suo sguardo si posò su di me.

''Tu.”

Indicò direttamente me.

Un brivido mi attraversò le vene.

''Ala sinistra. Portatelo.”

La presa sul mio braccio era brutale. La forza quasi mi fece perdere l'equilibrio.

''Muovi il culo!” la voce ruggì vicino al mio orecchio.

Ingoiai a fatica e seguii il passo veloce. La porta dell'ala si aprì, e il suono di risate e sussurri fuoriuscì dalle celle.

''Carne fresca.”

''Delizioso.”

''Mandatelo qui!”

Le mie gambe quasi cedettero.

Mi morsi il labbro, cercando di trattenere il panico.

La guardia si fermò davanti a una cella, disse qualcosa nella sua radio, e con un clangore metallico, le sbarre si aprirono.

''Fox, hai un nuovo compagno di cella.”

La spinta fu forte. Caddi a terra, le ginocchia bruciavano per l'impatto. Le sbarre si chiusero con un forte clangore.

''Benvenuto.”

Il mio petto si alzava e abbassava in un ritmo irregolare.

Mi girai lentamente.

Il ragazzo sul letto mi osservava con un sorrisetto giocoso.

Indossava la stessa divisa arancione. I suoi capelli biondi scompigliati catturavano la poca luce presente nella cella. I suoi occhi azzurri e affilati brillavano di malizia, come se nulla potesse turbarlo.

La sua pelle abbronzata contrastava con la chiarezza dei capelli, e un tatuaggio spiccava sul suo collo. Sembrava un nome, ma la scarsa illuminazione rendeva difficile leggerlo.

''Quanto tempo pensi di restare sul pavimento?” chiese, alzando un sopracciglio.

Sbattei le palpebre, stordito, e mi alzai lentamente, ancora esitante.

''Non c'è bisogno di farsi prendere dal panico. Non mordo,” ridacchiò. ''Beh... forse sì. Ma non stanotte. È tardi. Ti spiegherò tutto domani. Il letto a castello superiore è tuo.”

Senza aspettare altre domande, si voltò e si sistemò nel letto.

La stanchezza mi schiacciava. Non avevo la forza di protestare. Salii sul letto a castello superiore, mi sdraiai su un fianco, premendo il viso contro il muro freddo mentre lacrime silenziose scivolavano sulle mie guance.

Singhiozzai piano, cercando di non piangere.

Non dovevo essere qui.

Non appartenevo a questo posto.

Ma ormai era già troppo tardi.