CAPITOLO 02

Elijah Vaughn

Il dolce dondolio mi tirò fuori dal sonno. Il mio corpo si sentiva pesante, la mia mente fluttuava tra sogno e realtà. Una voce ferma mi riportò indietro.

"Ehi, novellino. Svegliati. I cancelli stanno per aprirsi."

Le mie palpebre si sollevarono lentamente, sbattendo più volte finché il freddo soffitto di cemento mi ricordò dove mi trovavo. Per un attimo fugace, volevo credere che fosse solo un incubo. Ma non lo era. Questa era la realtà—dura e spietata.

Inferno Bay.

Deglutii forte e guardai in basso. Fox era appoggiato contro le sbarre, le mani dietro la testa. La sua postura sembrava rilassata, ma i suoi occhi erano acuti e vigili.

"Se non vuoi prenderti un calcio nel sedere prima di colazione, alzati prima che le celle si aprano."

Il mio corpo reagì prima della mia mente. Saltai giù dal letto a castello, il pavimento gelido che mordeva i miei piedi nudi. Il cuore mi batteva forte, i pensieri ancora annebbiati.

Fox non si mosse, i suoi occhi si spostarono verso il corridoio proprio mentre una guardia appariva dall'altra parte delle sbarre. Lo sguardo impassibile dell'uomo scrutò ogni detenuto prima di fare un cenno.

Un suono metallico echeggiò.

Le porte si aprirono.

"Doccia. Ora."

Rimasi congelato per un momento, incerto su cosa fare.

Fox sospirò. "Andiamo."

Lo seguii senza fare domande, cercando di dare un senso a tutto. I miei occhi scrutavano intorno, assorbendo ogni dettaglio. Corridoi bui. Celle sovraffollate. Uomini che sembravano appartenere a un altro mondo. Sguardi pericolosi seguivano ogni nostro passo.

Sussurri.

Risate.

La mia gola si seccò quando vidi i prigionieri con le uniformi nere.

Il peggio del peggio.

Mostri.

Il bagno era pieno. Il vapore offuscava l'aria, mescolandosi con il suono dell'acqua che scrosciava dai soffioni. Gli uomini si lavavano senza vergogna, ma ciò che mi inquietava davvero era la totale assenza di guardie.

Non c'era nessuno a fermare qualsiasi cosa potesse accadere.

Fox mi afferrò il polso e mi tirò verso una doccia libera. L'espressione seria sul suo volto non lasciava spazio a esitazioni.

"Non far cadere mai il sapone."

Agrottai le sopracciglia. "Perché?"

Un sorriso storto gli increspò le labbra, ma i suoi occhi rimasero freddi.

"A meno che tu non voglia essere violentato."

Un brivido mi percorse la schiena. La paura si insediò profondamente nel mio stomaco.

Mi diede una pacca sulla spalla. "Ora sbrigati—prima di attirare l'attenzione. La carne fresca lo fa sempre."

Feci un respiro profondo e cominciai a spogliarmi. La vulnerabilità era soffocante. Il vapore caldo ci avvolgeva mentre gli altri detenuti continuavano le loro routine, indifferenti alla mia presenza.

Una saponetta sigillata giaceva sul pavimento davanti a me. La afferrai rapidamente e cominciai a strofinarmi con urgenza.

Il più velocemente possibile.

Ogni secondo in quel posto sembrava una scommessa.

Quando ebbi finito, rimasi lì, incerto su cosa fare.

Fox mi porse un asciugamano. Lo afferrai, notando che era umido.

"È usato."

"Qui tutto viene riutilizzato. Asciugamani, sapone... Oggi sei stato fortunato. Domani, te ne daranno uno già aperto."

Feci una smorfia.

Lui rise. "Ho fatto la stessa faccia quando sono arrivato qui."

Mi asciugai rapidamente e indossai l'uniforme arancione. Il tessuto ruvido contro la mia pelle calda aggiungeva solo disagio.

Mentre uscivamo dal bagno, notai gli sguardi.

Sorrisi crudeli.

Predatori che osservavano prede indifese.

Il mio petto si alzava e abbassava rapidamente.

Fox se ne accorse e mi diede una leggera pacca sulla schiena.

"Andiamo a fare colazione, recluta."

Deglutii forte e seguii il suo esempio.

Scendemmo i gradini di metallo. L'eco dei passi rimbalzava nella mensa. La puzza di cibo avariato mescolata al sudore rendeva l'aria densa e soffocante.

Lo spazio era diviso.

Piccoli gruppi sparsi qua e là.

Alcuni sussurravano, altri fissavano in silenzio.

I loro occhi catturavano ogni dettaglio.

Anche le risate soffocate sembravano minacciose.

Fox strinse la presa sul mio polso.

"Non fermarti. Prendi il tuo vassoio e continua a muoverti."

I vassoi erano già disposti. Il contenuto era a malapena riconoscibile: pane raffermo, brodo annacquato e qualcosa che poteva essere carne. Presi il mio e lo seguii fino a un tavolo in fondo.

Lui sospirò, poi mi regalò un sorriso storto.

"Ora viene la parte difficile."

Prese un morso, masticando lentamente.

"Quando ti svegli, stai nella cella con le mani sulla testa. Non far cadere il sapone. Non guardare nessuno negli occhi."

Annuii.

"Avrai probabilmente notato che qui tutti stanno in gruppo."

Feci un piccolo cenno.

"In questo posto, nessuno sopravvive da solo. O trovi persone che ti proteggano, o vieni cacciato."

Il mio cuore accelerò.

Lui confermò con un leggero cenno.

"E non pensare che le guardie ti aiuteranno. A loro piace vedere la gente soffrire. Risse, torture... a volte scommettono persino su chi sopravviverà."

Lo stomaco si contorse.

"È disumano."

Lui scrollò le spalle. "Benvenuto a Inferno Bay. Ora dimmi, cosa sai fare?"

Sbattii le palpebre, confuso. "So cucinare."

Un sorriso illuminò il suo volto.

"Allora lavorerai in cucina con me."

Sospirai, rassegnato. Presi il cucchiaio e assaggiai un boccone. Il sapore era acido e insapore, e non potei fare a meno di fare una smorfia. Ma rifiutare di mangiare non era un'opzione. Dovevo restare forte.

Fox mi studiò per un momento, poi ruppe il silenzio.

"Un consiglio, novellino. Trova protezione prima che sia troppo tardi."

Il cucchiaio si fermò a mezz'aria.

"Mi uccideranno?"

Lui sospirò pesantemente.

"No. Almeno non ancora. Ma ti violenteranno finché non si stancheranno."

Il mio stomaco si rivoltò. La fame svanì.

"Questa non è una prigione normale," disse bruscamente. "Qui, o diventi il giocattolo di qualcuno, o muori."

Il mio respiro si fece più rapido.

"E tu?"

Lui scrollò le spalle.

"Ho qualcuno che mi protegge. È l'unico motivo per cui sono ancora vivo. Dovrai fare lo stesso."

I suoi occhi scrutavano la mensa. Piccoli gruppi punteggiavano la stanza. Alcuni parlavano sottovoce. Altri mangiavano in silenzio.

Ma la gerarchia era chiara.

Si avvicinò leggermente.

"C'è un prigioniero chiamato Reaper. Come avrai notato, qui nessuno usa il proprio vero nome."

Un brivido mi percorse la schiena.

"Reaper?"

Lui annuì.

"Ha ottenuto quel nome perché decide chi vive e chi muore qui dentro. Ha ucciso innumerevoli detenuti e stuprato ancora di più. Si dice che fosse il capo di una mafia. Non guardarlo mai. Non avvicinarti mai a lui."

La mia bocca si seccò.

"E le guardie non fanno nulla?"

Lui rise amaramente.

"Le guardie? Lo rispettano tanto quanto i detenuti. Nessuno sfida il Reaper. Ha occhi e orecchie ovunque. Se decide che devi morire, non c'è scampo. Se vuole farti soffrire, nessuno lo fermerà."

Il mio cuore batteva forte nel petto. I miei occhi scrutavano la mensa, cercando quel nome nell'ombra.

Ma in fondo, sapevo che non volevo trovarlo.

Tutto quello che volevo era sopravvivere.