CAPITOLO 04

Elijah Vaughn

Fui tirato senza preavviso, inciampando mentre venivo trascinato in cucina. Il cuore mi batteva forte, la mente ancora bloccata su ciò che era successo in mensa. Quegli occhi scuri e pericolosi mi avevano trafitto—come se già mi possedesse prima ancora che ci incontrassimo.

Appena varcata la porta, fui spinto contro il muro, le sue mani mi stringevano le spalle con forza. I suoi occhi ardevano di furia.

"Perché diavolo lo hai guardato?!" Il suo tono esplosivo fece tremare tutto il mio corpo. "Ti avevo detto di non guardare il Mietitore, dannazione! Vuoi forse morire?"

Le mie mani tremavano. Lo shock mi aveva completamente sopraffatto.

"Io... io... mi dispiace..."

Non mi lasciò finire.

"Non darmi delle scuse a metà, pivello! Sto cercando di aiutarti, e tu ignori tutto quello che dico."

Sbatté i pugni contro il muro accanto alla mia testa.

"Non dare la colpa a me se il Mietitore decide di ucciderti o violentarti."

Un brivido freddo mi percorse la schiena. Solo il pensiero di essere violato da quell'uomo mostruoso mi torceva lo stomaco in nodi.

Fox sospirò a lungo e si passò una mano sul viso, cercando di calmarsi.

"Guarda, scusa per lo scatto d'ira. Ma mi hai fatto incazzare quando non mi hai ascoltato."

Ancora sotto shock, lasciai uscire un respiro tremante.

"Io... io volevo solo sapere chi fosse per poterlo evitare... Non mi ero reso conto che ci stesse già guardando."

Lui alzò gli occhi al cielo, sospirando di nuovo—questa volta più esausto che arrabbiato.

"Speriamo solo che per ora ti ignori."

Annuii, un peso pesante che mi si posava sul petto. Non ero così sicuro che l'avrebbe fatto.

Fox mi studiò per un momento prima di cambiare argomento.

"Qual è il tuo nome?"

Ingoiai a fatica.

"Elijah... Elijah Vaughn."

Lui annuì, ma la sua espressione divenne più seria.

"Nessuno usa i veri nomi qui dentro. Faresti meglio a scegliere un soprannome."

Inarcii le sopracciglia.

"Perché?"

Lui fece una risata senza umorismo.

"Perché i veri nomi sono debolezze."

Si appoggiò al bancone, le braccia incrociate.

"Qui dentro, sei solo un altro detenuto. Se sanno chi sei veramente, scaveranno nella tua storia, nelle tue paure. E fidati—non vuoi che nessuno abbia quel tipo di potere su di te."

Le mie palme iniziarono a sudare.

"Ma qual è la differenza? Sono già bloccato qui."

I suoi occhi si restrinsero.

"La differenza è che, se conoscono il tuo nome, possono usarlo contro di te. Se qualcuno qui conosce qualcuno là fuori... qualcuno che potrebbe farti del male—un amico, un familiare... Un vero nome è un peso. Un soprannome ti protegge. Ti rende meno vulnerabile."

Il mio petto si strinse.

La mia famiglia... quelli che mi hanno abbandonato.

Lui notò la mia espressione e sbuffò.

"Vedi? È esattamente per questo che non usiamo i nomi. Qui, l'identità è una maledizione."

Ingoiai a fatica, lasciando che le sue parole mi penetrassero.

"E tu? Perché Fox?"

Un sorriso lieve gli sfiorò le labbra.

"Non l'ho scelto io. Me l'hanno dato loro. Dicono che sono astuto—trovo sempre un modo per sfuggire alle situazioni peggiori. Come una volpe."

Annuii lentamente.

Cambiare il mio nome mi sembrava strano.

Ma forse era necessario per sopravvivere.

Sospirò profondamente e si allontanò dal bancone.

"Andiamo. Lascia che ti mostri come funziona la cucina e quale sarà il tuo lavoro."

Fece un gesto intorno. La cucina era grande ma caotica. I prigionieri in uniformi arancioni e nere si muovevano tra banconi sporchi, portando vassoi e mescolando pentole enormi.

"Ognuno ha un lavoro qui. Alcuni cucinano, altri puliscono, altri servono, e altri gestiscono gli ingredienti. Ma ascolta attentamente—se il cibo è cattivo, la mensa diventa un inferno." I suoi occhi si fissarono nei miei. "Ho visto uomini uccisi per meno."

Ingoiai a fatica.

"M-Ma il cibo di oggi era orribile."

Si passò una mano sul viso, chiaramente impaziente.

"Siamo abituati a quella schifezza. Quindi, se vuoi cambiare qualcosa, assicurati che sia migliore. Altrimenti, sai già cosa può succedere."

Annuii rapidamente.

"E quale sarà il mio lavoro?"

Mi scrutò per un momento, poi indicò una pila di scatole nell'angolo.

"Comincerai nel magazzino. Organizza gli ingredienti, controlla le quantità e passale ai cuochi. Non è difficile, ma non è nemmeno facile. E un'altra cosa—se vedi qualcuno rubare, fai finta di niente. Capito?"

Devo aver esitato, perché lui fece una risata secca.

"È meglio che servire le persone sbagliate. Fidati di me—nel magazzino, almeno nessuno ti accoltellerà per un errore di porzione."

Feci un respiro profondo e annuii.

"Visto che è il tuo primo giorno, ti mostrerò il carcere. Così, se non ci sono, non ti perderai."

Lo seguii, sentendo ancora una stretta al petto. Appena usciti dalla cucina, la tensione tornò. Gli sguardi erano più affilati. Tenni la testa bassa, cercando di ignorarli, ma il mio corpo si irrigidì quando sentii una mano scivolare sul mio sedere.

Un'ondata di panico attraversò ogni nervo.

"Bel culetto. Chissà com'è senza la divisa?" Una risata maligna echeggiò intorno a noi.

Lo stomaco mi si rivoltò.

Mi costrinsi a guardare—e me ne pentii subito.

Un gruppo di prigionieri, sia in uniforme nera che arancione, bivaccava nella mensa. L'uomo che mi aveva toccato si alzò lentamente, un ghigno predatorio si allargava sul suo viso.

"Dimmi, tesoro. Come ti chiami?" La sua voce era lenta e crudele.

Aprii la bocca, ma non uscì alcuna parola.

"Io... io..."

Rise della mia esitazione.

"Non preoccuparti, piccolino. So che non hai ancora scelto un gruppo. Mi piacerebbe farti diventare la mia piccola puttana." La sua mano scivolò di nuovo sul mio sedere.

Il sangue mi si gelò. Ogni istinto mi urlava di scappare—ma le gambe non si muovevano.

E poi, tutto cambiò in pochi secondi.

Il suono della carne e delle ossa che si schiantavano contro il metallo echeggiò nella mensa.

L'uomo che mi aveva toccato aveva il viso brutalmente schiacciato contro il tavolo. Il sangue schizzava sul pavimento, macchiando i piedi dei detenuti vicini.

Sussultai, inciampando all'indietro e crollando a terra. Il mio corpo tremava mentre alzavo lo sguardo—e incontravo la figura imponente che afferrava l'uomo per i capelli.

Era lui.

Il Mietitore.

Prima che qualcuno potesse reagire, afferrò un coltello accanto a un vassoio e lo conficcò nel cranio dell'uomo, torcendo la lama. Il suono delle ossa che si spezzavano era nauseante.

L'aria mi uscì dai polmoni. Lo stomaco si ribaltò.

Girai la testa, sicuro che avrei vomitato.

Se Fox non mi avesse trascinato fuori dalla mensa, sarei svenuto lì.

Appena fuori, il mio corpo cedette. Caddi in ginocchio sul pavimento freddo del corridoio e vomitai. Il sapore amaro bruciava la gola mentre lo stomaco si contraeva.

La mia mente era ancora bloccata in quella scena brutale—il sangue che spruzzava, il suono dell'acciaio che penetrava le ossa, quello sguardo spietato negli occhi del Mietitore.

Fox sospirò e mi diede qualche pacca gentile sulla schiena, aspettando che riprendessi fiato.

"Non so cosa sia appena successo, né perché il Mietitore abbia reagito così," disse, la voce bassa e seria. "Ma sembra che ti abbia scelto."

L'aria mi mancò di nuovo. Il mio corpo si bloccò.

Mi ha scelto.

Le lacrime cominciarono a scendere sulle mie guance. Il panico mi travolse.

"Io... io non voglio questo, Fox... Non posso appartenere a quel mostro..."

Scosse la testa, sospirando stancamente.

"Purtroppo, qui dentro, quello che vuoi non conta. A dire il vero? È meglio essere con lui che contro di lui."

I miei singhiozzi divennero più forti, la paura mi consumava.

Si accovacciò leggermente, la sua voce più morbida ora, tinta di pietà.

"Mi dispiace, novellino. Ma è così che funzionano le cose qui."

Mi fece un mezzo sorriso privo di umorismo e fece un profondo sospiro prima di aggiungere,

"Benvenuto all'inferno."